而且更重要的是，這次旅行，使他發現，如今的大清官場，從上到下，已經腐爛透了：
“臣經過直隸、山東、河南、湖廣、江浙、廣西、貴州、雲南等省，但見商民半皆蹙額興歎，而各省風氣大抵皆然。”（《清高宗實錄》）也就是說，我這一路上接觸到的人，幾乎沒有一個，不在跟我訴說當地官員如何貪汙腐敗。每個省都這樣。如今咱們的大清天下啊，已經非常危險。不過，作為一個京官，他沒有時間，也沒有權力，在地方上一一調查取證。
“若問勒派逢迎之人，上司屬員昏夜授受，外人豈能得見？臣自難於一一指實。”（《清高宗實錄》）就是說，人家行賄受賄，我也不在現場，那些具體賬目，我也不是當地管事的官員，沒法一一指出實據。
不過尹壯圖說，如果皇上您不相信我的話，那麼您可以派一個信得過的滿洲大臣，和我一起去各地密查一番，馬上水落石出。
看到這裏，乾隆氣得渾身發抖。他提著顫抖的筆，在一旁批了一句話：“竟似居今之世，民不堪命矣”！（《清高宗實錄》）也就是說，竟然好像在我堂堂大清盛世之中，老百姓都活不下去了！這不是胡說八道嗎？
說起來也難怪乾隆如此怒火中燒，他即位五十五年來，天天勤奮工作，沒有一天不堅持批閱奏折，為了大清王朝的發展可以說是殫精竭慮，所以大清才進入極盛之世。他認為，如果說當今天下一兩個省有虧空，一兩名官員存在腐敗行為，這本在意料之中。因為天下事不可能十全十美。不過這是一個指頭和九個指頭的關係，是局部與全局的關係。但尹壯圖居然在奏折中將大清各省一網打盡，說所有地方都“吏治廢弛”。這豈不是用一個指頭取代了九個指頭，將大清政局描繪得一團漆黑，完全否定我五十五年的統治成績嗎？
情緒激動的乾隆當天就下達了長篇諭旨，說他絕不相信尹壯圖的話，因為自己統治五十五年來，“自謂勤政愛民，可告無愧於天下，而天下萬民亦斷無泯良怨朕者”（《清高宗實錄》）。就是說，我五十五年來勤政愛民，盡心竭力，老百姓都特別擁護我，不可能有人昧著天良埋怨我。
對於這個尹壯圖，乾隆的印象原本是不錯的。他原本覺得尹壯圖是個老實人，雖然才幹不算特別突出，但勤勤懇懇、認真負責。因為有點書呆子氣，不太會來事兒，所以中了進士後，始終在禮部主事、郎中這些閑職上晃來晃去。還是乾隆皇帝開恩，幾年前特意把他提拔為內閣學士兼禮部侍郎銜，讓他享受侍郎級待遇。按理說，這個人對皇帝應該是感激涕零，何以在皇帝八十大壽這樣喜慶的時候跳出來，對大清政權進行這麼荒唐透頂的攻擊呢？乾隆真是百思不得其解。
在上諭中，乾隆對尹壯圖的動機進行了公開的分析。他說尹壯圖之所以做出這樣荒唐的舉動，應該是自揣學問平庸，官升不上去了，所以想借這道奏折，出出名，獲得一個為民請命的名聲，又可借盤査倉庫的機會，沿途進行勒索，名利雙收。
乾隆皇帝於是決定，就按著你尹壯圖所說的那樣，我派人去查倉庫。他命令戶部侍郎，也就是戶部主管各地倉儲事宜的大臣慶成，帶著尹壯圖前往直隸、山西等省，盤查倉庫。乾隆要公開和尹壯圖打一個賭，要看看大清天下的倉庫到底是滿的，還是空的。如果果然像尹壯圖所說，都是空的，那麼我就承認我這五十五年都白幹了，承認我是個傻瓜，所有的大臣都是在欺騙我。但是，如果是滿的，你尹壯圖所說不實，那麼也要“自蹈欺罔之罪”，就是說，你也逃不了欺君大罪！
這道諭旨一下，整個大清官場都立馬精神了起來，所有人都睜大眼睛，看著乾隆和尹壯圖的這個賭，到底會有什麼結果。
乾隆皇帝自降身份，和尹壯圖公開設這個擂台，打這個賭，並不是人老糊塗，而實在是因為尹壯圖的奏折，關係到如何判斷大清帝國的政治形勢，如何評價乾隆五十五年（1790年）的統治成績這樣一個根本性的問題。乾隆與尹壯圖生活在同一個時代，對形勢卻做出了截然相反的判斷。那麼，乾隆五十五年（1790年）的政治局麵究竟是什麼樣的呢？
其實尹壯圖並沒有說謊。
在乾隆四十五年（1780年）之前，大清王朝確實基本上像乾隆說的那樣，處於極盛之世：國勢穩定，政治清明，經濟發展，人民安居樂業。人口從一億多，翻了一番，形勢一片大好。
不過到了乾隆五十五年（1790年），情況已經大不一樣了。
讓我們先看一下外國人是怎麼看當時的形勢的。乾隆五十五年（1790年），朝鮮國有一隊使臣訪問了中國。
回國之後，這些使臣這樣向朝鮮國王描繪大清朝的情景：“（清國）大抵為官長者，廉恥都喪，貨利是趨，知縣厚饋知府，知府善事權要，上下相蒙，曲加庇護。”“貨賂公行，庶官皆有定價”。（《李朝實錄》）就是說，大清王朝此時已經腐敗透頂，官員們廉恥喪盡，隻知道買官賣官。每個官職，都有公開標價。
這是外國人的說法。乾隆本朝人的說法更具體。
學者洪亮吉描述乾隆晚年腐敗的普遍程度說，當時大臣中潔身自愛者與貪汙的人之比，是一比九或者二比八。“即有稍知自愛者，十不能一二也，此一二人者又常被七八人者笑以為迂、以為拙，而大吏之視一二人者亦覺其不合時宜，是一二人之勢不至歸於七八人之所為不止。”（《洪亮吉集》）也就是說，這一兩個潔身自好的人，會被別人笑話，說他太迂腐、太笨，覺得他太不合時宜，因此這一兩個人最後搞得也不得不同流合汙。
所以說，事實上，尹壯圖之所以上疏，完全是出自一片拳拳忠君愛國之心。在京城當官的二十年間，他一直聽信朝廷的宣傳，認為大清王朝蒸蒸日上，正處於曆史最好的時期。雖然也經常聽到和珅招權納賄的傳聞，他也認為這不過是局部現象。但是這次回老家所見所聞卻粉碎了他頭腦中的思維定式。一路上不論是與鄉紳故舊在酒桌上閑聊，還是與販夫走卒們在路上交談，幾乎所有的人都在咒罵朝廷、咒罵官員。所以他一回到京城，就馬上上了這道折子。那意思是和皇上說，皇上啊，不得了了，你必須得管一管了。
如前所述，乾隆晚年，腐敗已經發展到了極為觸目驚心的程度。乾隆卻一直沒有一個清醒的認識。這是為什麼呢？
這是因為，越到老年，乾隆越形成一個心理定式：在他的統治下，大清形勢總是大好的，成績總是主要的，問題總是局部的。他多年經營的大清江山，是鐵打不破的。雖然乾隆晚年連續爆發多起貪汙大案，但這些不過是一個指頭的問題，不影響大局。
按理說，乾隆皇帝一直是很英明，智商很高，為什麼別人都看得清清楚楚的問題，他卻視而不見呢？一個重要的原因，是晚年的乾隆成了徹頭徹尾的“洞穴人”。
什麼叫“洞穴人”呢？有一位學者說過，“長期執政的人容易形成一種‘權力幻覺’，……權力成為一個洞穴，而這個權勢人物就成為穴居人。他是自己權力的俘虜。他看到的、聽到的，都是支撐權力的正麵信息，負麵的信息都作為錯誤的信息被清洗掉了。在他的周圍形成了一個機製，它自動地過濾掉錯誤的信息，輸入正確的信息。在此情況下，這個領袖往往無法正確地看待自己和世界，他甚至都無法對自己的力量形成恰當的符合實際的判斷。”（《“倒薩戰爭”與薩達姆的結局》）