中國古代的皇帝特別容易變成“洞穴人”。因為他周圍聚集著大量專門窺測他的心思的人。乾隆早年非常精明，因此大臣們一般也不敢在他麵前說假話。然而到了晚年，他卻越來越喜歡聽好話，聽奉承，大臣們自然也就窺測風向，越來越報喜不報憂。在大量的“正麵報道”的包圍下，所以他對尹壯圖這個“負麵報道”，才如此意外，如此憤怒。所以他才要與尹壯圖打一個擂台。他要證明，目前大清的形勢是史上最好，不是小好而是大好，而且還會越來越好，好得不能再好。
擂台已經擺下了，整個大清王朝都拭目以待。但是，這個擂台有一個嚴重的問題：乾隆所製定的遊戲規則，卻是不公平的。
如果要戳穿“極盛之世”的紙糊外衣，辦法很簡單。那就是暗訪一下，那些倉庫裏到底有沒有存銀存糧，一下子就查出來了。尹壯圖也是這樣想的。
然而乾隆卻不給他這個機會。乾隆皇帝明確拒絕了尹壯圖“密查”的要求，理由是什麼呢？是“無此政體”，也就是說，沒有這個先例。不但不允許密查，乾隆還規定尹壯圖每到一處，朝廷先派快馬提前五百裏通知地方官。
乾隆為什麼這麼幹呢？因為他雖然不願意聽到批評，但是他心裏也很清楚，當今天下難保有一兩個省真的存在倉庫虧空。如果真的派尹壯圖進行暗訪，查出虧空，他的麵子往哪裏放！乾隆皇帝和尹壯圖的分歧點並不在於虧空的有無，而在於，乾隆皇帝認為，這些現象是局部的、可控的，尹壯圖卻認為這是普遍現象。因此，乾隆才拒絕尹壯圖“密往查訪”。
在如此明查之下，結果可想而知。
所以，尹壯圖還沒有出發，這個賭局事實上勝負已定。但是，擂台已經擺上了，皇帝命令已經下了，形式還不得不走。於是第二天，戶部侍郎慶成就帶著尹壯圖上路了。
因為怒火中燒，乾隆皇帝就變得特別刻薄。他在諭旨中還特別加了一條，說慶成是因公出差，一切費用國家報銷。尹壯圖你是自願前去盤查，自找多事，所以不能給他提供差旅路費，一路花銷銀子，由他自己負責，皇帝說，這樣是“以示國家大公”。
於是，慶成坐著八抬官轎，在前邊走；尹壯圖騎著匹騾子，孤零零跟在後麵。第一站來到了山西大同。
山西官員好幾天前就接到了通知，做了充分的準備，“檢查”的結果當然毫無懸念。地方官員領著兩位檢查官，一個個打開糧倉銀庫，一本本核對賬目，果然倉庫銀兩“絲毫並不短少”，所儲糧食“石數亦皆相符”。
再不知趣的人到這個時候也知道應該怎麼辦了。老實的尹壯圖終於學會說謊了。他用極為認真的語氣，詳細彙報了檢査過程以及檢查結果。然後，他無比沉痛地總結說，自己以道聽途說的材料來“冒瀆聖聽”，實在是喪心病狂，“戇愚”之至。經過皇帝的聖旨和事實的雙重教育，他深刻認識到自己對大清天下的判斷是徹底錯誤的。當今天下府庫充實，政治清明，形勢大好。他“懇請立即回京治罪”，讓皇帝早些把自己投入大牢，好省下心思來辦別的大事。
尹壯圖的彙報終於滿足了乾隆的期望。乾隆五十六年（1791年）正月初十，皇帝發表長篇上諭，說，査訪的結果已經出來了，事實證明他的判斷是正確的，尹壯圖在事實麵前，不得不認罪了。
慶成帶同赴山西、直隸等省，盤查倉庫，倶無虧短，尹壯圖其罪已無可逭（hun）……（《清高宗實錄》）
乾隆皇帝還說，事實證明，尹壯圖這麼做，隻是為了自己出名，不擇手段往上爬，“其希榮卑鄙之念，朕早已灼見其肺肝”（《清高宗實錄》）。對他肚子裏的那點小算盤早已經洞若觀火。尹壯圖汙蔑國家，證據昭然，其罪甚大。
不過不知為什麼，乾隆皇帝總覺得尹壯圖這樁罪過雖然“甚大”，卻還是不足以服眾，不足以讓天下百姓認為尹壯圖是個壞人。他還要繼續尋找尹壯圖的過錯。
經過嚴密調查，乾隆終於發現尹壯圖的另一個錯誤。原來尹壯圖的老母已經七十多歲，仍在故鄉雲南生活。尹壯圖沒把她接到京城來養老。乾隆皇帝說，孝道乃人倫之首。既然你不能將老母接來北京，就應辭職回鄉供養。你尹壯圖二者都不選擇，一個人在京做官，把老母親扔在雲南，“戀職忘親，棄之不顧，尚得謂之人類乎？尹壯圖不但無君，而且無親，立交刑部治罪”（《清高宗實錄》）。無君無親，你還算是個人嗎？罪過還有比這更大的嗎？
這麼大的罪，應該如何處理呢？大臣們開了好幾次會，最後決定按照“挾詐欺公，妄生異議律”（《清高宗實錄》），提出應該將尹壯圖判處死刑，立即執行。
乾隆五十六年（1791年）二月，也就是尹壯圖上了奏折半年之後，乾隆皇帝對此案做了終審判決。出人意料，乾隆說，雖然大家對尹壯圖的量刑是十分正確的。尹壯圖所犯大罪，即便不殺頭，也應該充軍。但是皇帝特別仁慈。他尹壯圖雖然卑鄙無恥，但皇帝我肚量如海，風格很高，對批評，一直是有則改之，無則加勉。
因此“著加恩免治其罪，以內閣侍讀用，仍帶革職留任”（《清高宗實錄》）。
乾隆皇帝處理尹壯圖，為的是證明自己的一貫正確，為自己爭取人心。所以他要擺出高姿態。定性從重，處理從輕。讓尹壯圖當內閣侍讀。
不過千密必有一疏，乾隆忘了一件事。說來有趣，乾隆定尹壯圖罪的時候，一個重要理由是尹壯圖不回家供養老母。但是處理結果，卻是讓他繼續在京任職。乾隆的這種做法，當然是非常自相矛盾。
倒是尹壯圖十分知趣，一通感激涕零之後，他以侍奉老母為由，申請辭職回家。辭呈一上，乾隆發現這個理由無法反駁，隻好放他走人。乾隆五十七年（1792年）八月，尹壯圖領了聖恩，卷了鋪蓋卷，回老家養母去了。
一場史無前例的君臣賭局，就這樣落幕了。乾隆晚年一次正視現實，解決問題的機會，也這樣失去了。本來，如果乾隆能夠虛心一點，那麼尹壯圖的奏折就可以替他揭開大清盛世的漂亮外衣，讓他看到敗絮其中的實質。不幸的是，晚年的乾隆，已經自大到失去了最基本的反思能力的程度。
回顧乾隆的一生，從早年的明智到晚年的顢頇（mān hān），從早年的勤政到晚年的懈怠，從早年的謙虛到晚年的自大，這種劇烈的變化，確實令人驚訝。不過回過頭來想，乾隆這個人，從乾隆元年（1736年），到乾隆四十五年（1780年），他基本上保持了勤政不懈。而乾隆四十五年之後，也仍然能每天按部就班地工作，批閱大量奏折，應該說，這差不多已經達到了人類意誌力的一個極限。曆史上其他皇帝是很難做到的。乾隆在登上皇位後四十五年才出現懈怠，被大臣們捧了四五十年才開始得意忘形，到了老年，才開始走向自己的反麵，其實已經很不容易了。乾隆的變化，隻能說明，沒有製度的保證，隻靠個人的自覺，任何一個人都會走向自己的反麵。
那麼，到了乾隆晚年，所謂的康乾盛世，實際上已經隻剩下一層華麗的外衣，裏麵已經是千瘡百孔。那麼，在乾隆晚年，老百姓的生活水平又是什麼樣呢？說來也巧，就在尹壯圖回雲南老家那個月，也就是乾隆五十七年（1792年）八月，有一艘英國戰艦從英國樸次茅斯港出發，駛往中國。這些英國人，將在中國看到什麼，又對乾隆盛世留下什麼評價呢？