此外，還有一個秘而不宣的任務：“在不引起中國人懷疑的條件下，使團應該什麼都看看，並對中國的實力做出準確的估計。”（阿蘭·佩雷菲特《兩個世界的撞擊》）
也就是偵察一下中國的國力。
那麼，英國使團這次訪華進展得順利與否呢？英國人能否實現這些目的呢？英國人認識到，要完成上述目標，他們就要充分進行準備。多年來跟中國人打交道，英國人非常了解清朝政府的驕傲自大。他們知道，如果以外交談判的架勢前往中國，很可能被拒之門外。所以他們找了一個非常好聽的借口——向乾隆皇帝祝壽。萬裏迢迢來給皇帝祝壽，肯定能受到乾隆皇帝親自接見。
要祝壽，當然就要準備壽禮。為了出使順利，在準備禮品過程中，英國人確實動足了腦筋，費盡了心思。他們通過大量的調查研究，發現乾隆皇帝從小就特別喜歡自鳴鍾之類的西洋機械製造品。
我們通常有一個誤解，說清代閉關鎖國，因此清代的統治者與外界毫無接觸。事實上，雖然在體製上清代與外國沒有太多的接觸，但是在奢侈品享受上，清朝皇室卻一點也不落後。在清代中期，巴黎或者倫敦流行的什麼玩意兒，往往不久後就會隨著商船或者傳教士傳入北京。所以清代皇帝都很喜歡西洋玩意兒。
你比如雍正皇帝，大家都認為他是一個工作狂，成天沒日沒夜地工作，其實業餘時間，他也是一個相當摩登的玩家。現在故宮博物院裏還保留著他好幾張穿西裝、戴假發的畫像。
乾隆皇帝受他的影響，從小就特別喜歡裏麵有很多機關銷銷的西洋玩具。他登基之後，西洋傳教士西澄元專門為他研製了一頭“自行獅子”。這頭機器獅子體量大小與真獅子差不多，肚子裏藏著發條，上足了發條，這頭獅子能走上一百步。乾隆皇帝非常喜歡，沒事就把這隻獅子拉出來遛遛。（《乾隆皇帝大傳》）
英國人從這些信息判斷，乾隆皇帝應該是一個對科學技術和工業產品很感興趣的人，而這些正好是英國的強項啊。英國人知道，其他國家的教士們已經向中國傳播了一些歐洲科技。不過那都是一百年前的技術了。
所以英國人要選擇那些最新的技術和產品，準備讓乾隆皇帝大吃一驚。英國人在他們準備的禮品單的開頭，寫了這樣一段：
“如果贈送一些隻能滿足一時好奇心的時髦小玩意兒，那是有失禮貌的。因此，英王陛下決定挑選一些能顯示歐洲先進的科學技術，並能給皇帝陛下的崇高思想以新啟迪的物品。”（阿蘭·佩雷菲特《兩個世界的撞擊》）
那麼英國人到底準備了些什麼好東西給乾隆皇帝呢？
第一件，是一個太陽係的模型，叫天體運行儀。從這個儀器上可以看到太陽運行的軌道，可以看到帶著四顆衛星繞著太陽轉的木星，以及帶光圈及衛星運轉的土星等等。這個儀器能非常準確地模仿地球的各種運動，模仿月球繞地球的運行；所以這架天體運行儀還能推算出一千年內的所有日食。可以說，這是代表了當時歐洲天文學和機械製造學最高水平的一件產品。英國人對這個東西是非常自豪，認為一定可以引起乾隆皇帝的注意。
另一件禮物是“赫斯色爾”（F。W。Herschel）望遠鏡。1668年，也就是清朝康熙七年，二十六歲的牛頓製成人類曆史上第一架反射望遠鏡。到了18世紀後期，另一位英國科學家赫斯色爾又對反射望遠鏡加以改進，並用它在人類曆史上第一次發現了一顆新行星——天王星。他還用大型反射望遠鏡證實了銀河係的存在。所以，他的發現在整個歐洲都引起了轟動，歐洲各國國王都跑到英國來參觀赫斯色爾望遠鏡。所以，英同人也給乾隆皇帝準備了兩個望遠鏡。
英閏人送給乾隆這些東西，顯然是要展示他們在基礎科學方麵的世界領先地位。
英國人帶的另一個大件是為乾隆皇帝特製的一個巨大的地球儀。它上麵不但標出地球各大洲各個國家，更重要的是，英國人在上麵標出了英國的海外殖民地，英國遠征地球的航海路線。很顯然，英國人是想以這件東西，向乾隆顯示英國的軍事實力。
與這個地球儀相配合，英國人還送給乾隆一個戰艦的模型。英國人在說明中說：“歐洲其他國家都承認英國是世界上最強大的海洋國家，因此英王陛下想在給皇帝陛下派遣使團的同時派遣幾艘最大的船隻，以示敬意。但鑒於黃海裏有暗礁，而歐洲的航海家又根本不熟悉這段航路，英王陛下不得已派遣一些較小的船隻。另外，英王陛下贈送給皇帝陛下英國最大的、裝備有最大口徑的火炮一百一十門的‘君主號’戰艦的模型。”（阿蘭·佩雷菲特《兩個世界的撞擊》）
這件禮物當然是想向乾隆暗示英國海軍的實力。
除了這些大件之外，英國人帶的另一類禮品是武器，其中有榴彈炮、有迫擊炮，還有卡賓槍、步槍、連發手槍。送乾隆這些，為的是表現英國在武器製造業上的絕對優勢。
英國人相信，這些全人類文明的最新成果一定讓乾隆皇帝大開眼界，目瞪口呆，充分認識到大英帝國的實力。
為了達到這個目的，英國人組織的這個使團規模也非常龐大。
使團團長，是英國國王的親戚，著名外交家馬戛爾尼勳爵。他是英國一個資深外交家，擔任過英國駐俄公使、加勒比總督和印度馬德拉斯總督，走遍了全世界。副使叫喬治·斯當東，也是一位外交老手，一直在做馬戛爾尼的副官。使團人員加上水手，一共七百人，這是英國曆史上規模最大的外交使團，在此之前從來沒有過。除了外交官，使團中還有英國的學者、醫生、畫家、音樂家，以及大量工程技術人員。英國人甚至還帶去了一個熱氣球駕駛員，如果乾隆皇帝感興趣，就可以坐著英國的熱氣球到天上轉一圈。那樣的話，他就會成為東半球第一個飛上天空的人。
帶著這些禮品，1792年9月，馬戛爾尼使團分乘戰艦獅子號、印度斯坦號和護衛艦豺狼號，從英國南部的樸次茅斯港出發了。
在出發之前，英國人先通過十三行，給兩廣總督發了封公文。這就是開頭我們看到的所謂百靈的“稟文”。
“稟文”除了我們開頭所引的內容，最後還有這樣一句，說是：馬戛爾尼即日揚帆前往天津，帶有進貢貴重物件，內有大件品物，冀早日到京。（《清高宗實錄》）
就是說，英國人知道，依清朝政府規定，海上到達的外國使臣一律要由廣州上岸。但這次英吉利人請求要破例由天津登陸，因為他們帶著這麼多貴重的禮品，其中有許多體積龐大，如果由廣州登陸，陸路行走過遠，很容易把這些貢品給磕了碰了。
晚年的乾隆，沉溺於享受生活，物質欲望越來越強烈，對奢侈品，對各種精巧新奇之物他是越來越感興趣。所以乾隆皇帝看到這句話，更高興了。英國人成功地吊起了乾隆的胃口，他回複兩廣總督郭世勳，破例批準英國人的請求。
乾隆說：“閱其情詞極為恭順懇摯，自應準其所請，以遂其航海向化之誠。”（《清高宗實錄》）就是說，英國人既然這麼恭順懇切，就不妨破個例，滿足他們傾心向化的一片熱誠之心。
那麼，馬戛爾尼使團一行三艘大船，七百多人，經過在海上九個月的漫長的行駛，終於抵達了中國。1793年7月底，他們到了天津。
那麼，英國人這次出使，是否達到了他們預定的目標？他們帶來的這麼多禮物，又是否讓乾隆皇帝大吃一驚，認識到世界科技發展的潮流呢？