英國人認為，大清帝同的社會治安的良好勝於歐洲：
“皇權的鐵掌威懾著一切不守秩序破壞法紀的行為，全體使節團成員感到絕對的安全保障。”（斯當東《英使謁見乾隆紀實》）
英國人原來擔心自己帶來的禮品，因為數量眾多，體積巨大，在陸地運輸過程中一定會損壞幾件。然而，在大清官員的有力組織協調下，整個運輸任務完成得非常順利，600多件包裹，多次裝卸、轉運，到了北京，全都完好無損。英國人感覺非常驚訝，他們說：
“的確，在這兒一切似乎隻要朝廷一聲令下什麼事兒都能辦成，最費力的事也能隨時得到執行。”（約翰。巴羅《我看乾隆盛世》）
不過，大清帝國塑造這樣良好秩序的手段，卻與英國人的想象不同。
英國人本來認為，中國是按著孔夫子的原則治理的。也就是皇帝是一國的父親，他慈祥地愛護著整個國家。而各省總督則像各省人民的父親一樣，關心老百姓的生活。所以大學者伏爾泰說，東方帝國的父權統治合乎自然，充滿了仁慈與孝順，根本不需要什麼棍棒和監獄。
然而親臨其境的英國人卻發現，事實不說與此截然相反，也是大相徑庭。英國人到中國，第一站到的不是天津，因為不熟悉海路，所以他們到達的第一個登陸點是浙江沿海城市定海。到了定海之後，英國人需要找一個熟悉海路的領航員把他們領航到天津去。他們就找到當地總兵提出了這個請求。定海總兵因為知道乾隆皇帝對英國人的來訪很重視，所以很痛快地答應了英國人的請求。不過英國人以為總兵應該會花錢，花高工資雇人給英國人領航。但是總兵卻沒這樣做。定海總兵的辦法是派出士兵，把所有從海路去過天津的老百姓都抓來。
約翰·巴羅在回憶錄中說：總兵派兵，很快就抓回一大群人。這些人見了總兵，一個個雙膝跪地，渾身戰抖。總督一個個審問他們。審來審去，找出兩個人，去過天津。不過這兩個人不願意接受這個任務，因為他們早已經轉行不再航海，現在都在做生意，不想放下生意再到海上冒險。所以他們跪在地上，苦苦哀求著免除這趟勞役，但是總兵絲毫不為所動，強令他們立刻動身。
這種事其實在中國古代是司空見慣的，英國人卻覺得不可想象。英國人說：“迫使一個誠實而勤勞的公民，一個事業有成的商人拋家離子，從事於己有害無益的勞役，是不公正和暴虐的行為。”（約翰·巴羅《我看乾隆盛世》）英國人由此認為，大清王朝的治理手段是比較落後的。
總之，英國人這次造訪大清王朝，迅速打破了傳教士們在歐洲建造起來的中國處處領先的神話。可以說，歐洲人第一次直觀地了解了大清王朝。他們對中國的敬畏之心，不再存在了。所以馬戛爾尼通過這次訪問，為後來的侵華戰爭做的第一個準備，就是對大清社會和大清國力的全麵考察。
英國人為後來侵華埋下的第二個伏筆，是軍事上的考察。
對這次英國人的來訪，乾隆皇帝應該說準備是非常細致的。他不但指示在接待英國人時要熱情、要周到，而且還命令各地地方官，英國人來的時候，要組織士兵，列隊迎接。
乾隆五十八年（1793年）正月，乾隆皇帝指示各省長官：
“著傳諭各該督撫等，如遇該國貢船進口時，務先期派委大員多帶員弁（biàn）兵丁，列營站隊，務須旗幟鮮明，甲仗精淬。”（《清高宗實錄》）
也就是說，凡英國人經過之處，都要多組織士兵，全副武裝，用最好的裝備，最好的精神狀態，來列隊迎接，向英國人展示天朝強大的武力。
這是為什麼呢？因為乾隆皇帝雖然老了，但他畢竟還是一個精明的統治者，他想到這些西洋蠻夷遠道而來，誰知道他們心裏頭有沒有什麼圖謀不軌的想法呢？因此要通過展示武力，嚇唬嚇唬他們，讓這些落後的野蠻人開開眼，對天朝的強大有所敬畏。
乾隆皇帝對他領導下的軍隊是非常自信的。我們知道，乾隆皇帝最自豪的統治業績中有一項，叫做“十全武功”，就是他親自指揮的十次大規模戰爭。在乾隆皇帝的設想裏，一連串的軍事檢閱一定會向英國人證明大清軍隊的軍紀嚴明，裝備良好。各地官員深入領會乾隆的指示，英國人每到一地，他們都派出最好的軍隊，進行列隊迎接。那麼，大清軍隊給英國人留下了什麼樣的印象呢？
英國人記載，他們每到一地，都會看到一隊士兵。他們有弓箭手、火繩槍手和大刀手。他們一個個挺胸疊肚，全力向英國人展示東方人的武勇。然而這種展示沒有使英國人感到任何敬畏，相反，讓他們感覺很可笑。英國人發現，世界已經進入火器時代，而大清軍隊仍然停留在冷熱兵器混用的時代。他們戰陣戰法和精神麵貌，則停留於中世紀。
巴羅這樣描繪他見到的大清軍隊：“在一些地方，士兵列隊出來迎接英國特使。如果我們的到訪是出其不意，他們總是一片慌亂，匆忙從營房中拿出節日禮服。他們穿上這些服裝後，與其說像戰場武士還不如說是跑龍套的演員。他們的繡花背心、緞麵靴子和蒲扇看起來笨拙不堪又女氣十足，與軍人氣質格格不入。”（約翰·巴羅《我看乾隆盛世》）
對於大清的武備，英國人更是極為輕蔑：“他們的大炮為數很少，僅有的幾門炮都破舊不堪。”（約翰。巴羅《我看乾隆盛世》）
那麼，當時歐洲軍隊的裝備怎麼樣呢？應該說，確實比大清帝國的先進許多。清軍當時最主要的裝備是弓箭、大刀、長矛，火器主要是火繩槍。而當時歐洲軍隊主要使用的是燧發槍，有些軍隊已經用上了滑膛槍。乾隆朝軍隊的裝備，和明朝末年相比並沒有什麼變化，和英國相比，落後了差不多一百年。
所以，乾隆皇帝引以為自豪的軍事展示，在英國人眼裏，就成了一個笑話。
回到英國後，馬戛爾尼的一句話迅速傳遍了世界，他說：
“中華帝國隻是一艘破敗不堪的舊船，隻是幸運地有了幾位謹慎的船長才使它沒有沉沒。它那巨大的軀殼使周圍的鄰國見了害怕。假如來了個無能之輩掌舵，那船上的紀律與安全就都完了。”“隻需幾艘三桅戰艦就能摧毀其所有海岸艦隊。”（斯當東《英使謁見乾隆紀實》）
可以說，這次訪華，英國人在軍事方麵收獲非常巨大。除了對清帝國的軍隊的整體評估外，他們還對大清王朝的具體防務進行了考察。馬戛爾尼他們沿途專門有人負責測量搜集各種數據，比如城牆的高度、厚度、水道的深度等，因此從浙江到北京這一路，他們初步探明了海路和運河的航道，對北京、通州、定海等中國城市的防衛設施進行了細致觀察，為英國後來入侵北京提供了大量的軍事資料。
今天，我還沒有找到特別直接的史料來證明，馬戛爾尼拿到的這些數據，在後來的1840年鴉片戰爭中到底起到了怎麼樣關鍵性的作用。但曆史事實是，公元1840年，道光二十年，鴉片戰爭爆發，英軍不選擇這也不選擇那，而是偏偏選擇了一個不起眼的小城定海來攻打。而馬戛爾尼到中國後，第一個進入的城市也是定海，這難道說僅僅是一種巧合嗎？所以，軍事上的考察，是第二個伏筆。
那麼第三個伏筆是什麼呢？鴉片戰爭之所以叫鴉片戰爭，是因為和鴉片貿易有關。而英國人大量地向中國輸入鴉片是什麼時候呢？恰恰是在馬戛爾尼訪華之後。
如前所述，乾隆時代的中英貿易，是非常不平衡的，英國商品在中國打不開銷路，所以英國人隻能用白銀換取中國的茶葉。但是，英國的白銀畢竟是有限的。眼看著所有的白銀都要用光了，英國人心急如焚，他們千方百計尋找打開中國市場大門的辦法。
想來想去，他們想到了一個邪惡的東西，那就是鴉片。