乾隆晚年，麵臨著一個非常現實的問題：接班人的選擇問題。
乾隆四十三年（1778年），乾隆皇帝巡視東北，回來途中，走到錦縣的時候，有一個叫金從善的秀才跑到禦路邊上給皇帝上書。上書說什麼呢？請求乾隆皇帝立太子。
原來，這一年乾隆皇帝已經六十八歲，年近七旬，在古代，這已經是很老了。可是這時候，大家還不知道他的接班人是誰。所以金從善替天下人著急，說自古以來，儲位問題都是關乎天下安危的重大問題，可是從來沒聽您在這方麵有什麼安排。你皇帝有個三長兩短，天下可怎麼辦呢？於是有了這樣一道上書。
收到上書，乾隆非常生氣。因為接班人問題，豈是普通老百姓主動可以和皇帝討論的嗎？於是他將金從善以“狂誕悖逆”的罪名斬決了。
殺掉了金從善，乾隆感覺有必要和天下萬民解釋一下他在接班人問題上的想法，於是他下達了一道上諭，說我大清立儲的原則，和曆代不同：
朕曆覽諸史今古異宜，知立儲之不可行也。蓋一立太子，眾見神器有屬，幻起百端。至於立嫡立長之說，尤非確論。漢之文帝最賢，並非嫡子。又如唐太宗為群雄所附，明永樂亦勇略著聞。（《清高宗實錄》）
就是說，我熟讀曆史，認為立太子這個辦法不好。因為一立太子，別的兄弟往往就琢磨著把太子弄下去，容易釀成大禍。至於立嫡立長之說，更是不好。為什麼呢？因為嫡長子往往不是最能幹的。你比如漢文帝、唐太宗、永樂帝、都很厲害，都不是嫡長子。
其實乾隆這裏所說的，是他後來的想法。乾隆早在剛剛登基的時候，可是曾經一門心思，想立嫡長子。
乾隆一生，許多方麵都創了曆史第一，不過在皇子數量上，他可不是第一。他的祖父康熙共有過三十二子二十女，而乾隆一生共育有二十七個子女。其中十七男十女。其中五子五女早殤，因此長大成人的是十七人。這個數量在清代排名第二。
在十七個兒子當中，乾隆最喜歡的，當然是結發妻子孝賢皇後所生的兩個嫡子了。我們以前提到過，乾隆皇帝和孝賢皇後感情非常之好，愛母及子，這是第一個原因；另一方麵，也是這兩個嫡子確實出眾。乾隆評價第一個嫡子永璉（liǎn），說他“聰明貴重，氣宇不凡”，評價第二個嫡子永瓊（còng）則是“出自正嫡，聰穎異常”。喜愛之情溢於言表。
剛即位的時候，乾隆元年（1736年），他就把第一個嫡子，年僅七歲的永璉封為太子。當然，因為雍正皇帝立下了秘密立儲的先例，所以他是親書密旨，當著諸王大臣的麵，將其緘密封固，藏於乾清宮“正大光明”匾之後。
乾隆為什麼那麼早就密立太子呢？那個時候，乾隆年輕氣盛，對接班人問題還沒有考慮得特別成熟。他認為，大清王朝建立以來的一個最大遺憾是沒有一個皇帝是以嫡長繼位的，不符合傳統文化嫡長為貴的原則，因為從周朝開始，曆代王朝都認為立太子的時候，應該以嫡長為先。所以立誌事事超越前人的乾隆在即位之初他就暗下決心，“必欲以嫡子承統，行先人所未行之事，邀先人所不能獲之福”（《清高宗實錄》）。一定要在接班人問題上做到比祖先都完美。
然而，天有不測風雲，密旨下了後，永璉就不幸得病死了。乾隆皇帝大受打擊。不過他還不死心，又打算立第二個嫡生的皇子永琮為太子。不料還沒有來得及親書密旨，這個孩子就在兩歲頭上夭折了。孝賢皇後也因此悲痛過度，於次年去世。乾隆皇帝立嫡子的願望，至此落空了。
元後嫡子相繼去世，對乾隆皇帝是極為沉重的打擊。非常相信天命的乾隆認為這是上天對他欲挑戰天命的報應。他後來在諭旨中說：
複念朕即位以來，敬天勤民，未敢稍有得罪天地祖宗，而嫡嗣再殤，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝，皆未有以元後正嫡紹承大統者，似此竟成家法。乃朕立意私慶，必欲以嫡子承統，行先人所未曾行之事，邀先人所不能獲之福，此乃朕過耶！（《清高宗實錄》）
也就是說，我即位以來，做事沒有得罪天地祖宗的地方，但是嫡子一再夭折，實在不可理解。我想來想去，可能是本朝以庶子繼統看來竟然是上天為大清規定的家法，挑戰不得。我一心想超越祖宗，行上天不允行的事，所以受到這樣的報應。
乾隆這個想法當然是很迷信的，但是從此之後，他就斷了想立嫡子的想法。那麼，接班人問題怎麼辦呢？這個問題是天下所有人都關心的。不立嫡子，那就得立庶子。孝賢皇後在乾隆十三年（1748年）去世時，庶出皇子當中，有兩個比較年長：皇長子永璜（huáng）二十一歲，皇三子永璋十四歲。接連兩個嫡子去世，顯然使他們兩個繼承儲位的概率大增。
乾隆這個人，在政治上戒心比誰都重，所以他對皇子們管束極為嚴厲。直至乾隆三十一年（1766年）前，他的皇子，不論年齡多大，結沒結婚，都隻能規規矩矩待在宮內成天讀書，不得到宮外去住，更不能與外界任意交往，猶如高級囚徒。乾隆朝皇子的限製之嚴，待遇之低，超過了中國曆史上任何一個時期。為什麼呢，我們講過乾隆的政治原則是“防微杜漸”，防止任何人威脅到自己的皇權。所以有時候，他對兒子的提防到了神經過敏的程度。所以永璜、永璋這兩個人，雖然他們在皇後的喪禮中行禮如儀，中規中矩，乾隆卻怎麼看著都不順眼。乾隆認為，他們一定認為，嫡長子死了，皇位最有可能就是他們的了，因此在心裏偷著樂，所以怎麼看他們，怎麼覺得他們的悲痛是裝出來的。
皇後喪期剛滿百日，乾隆當著滿洲王公大臣的麵痛責大阿哥對嫡母之死“並無哀慕之愧”，三阿哥“於人子之道毫不能盡”。乾隆皇帝殺氣騰騰地挑明說，大阿哥三阿哥這樣不孝，絕不能成為太子人選：“大阿哥、三阿哥如此不孝，朕以父子之情，不忍把他們誅殺。但朕百年之後，皇統則二人斷不能承繼！大阿哥、三阿哥日後若心懷不滿，必至弟兄相殺而後止，與其讓他們兄弟相殺，不如朕在今日殺了吧！”
這一番訓斥，其實隻是乾隆在皇後死後，情緒反常而已。然而他這通發火，卻把大阿哥給嚇壞了。大阿哥永璜因為這番驚嚇，竟然患了重病，並於乾隆十五年（1750年）憂懼而死，離乾隆批評他不過一年零九個月。
聞聽大阿哥驚懼成疾，從皇後之喪中清醒過來的乾隆也十分後悔。彌留之際，乾隆親臨皇子寢處視疾。為彌補心靈上的不安，皇帝追贈永璜為定安親王，終其一生，乾隆對皇長子一支都給予了特殊的關愛。
不過，雖然因為防範過甚痛失親子，乾隆此後並不在防範子孫方麵有絲毫放鬆，而是真的做到了防微杜漸。清代規定，皇族不得結交官員。乾隆四十一年（1776年），皇長孫綿德與一個禮部郎中私下“相見送禮”。按理說，皇孫與京城官員見個麵，接受個小禮物，不算什麼大不了的事，然而在皇帝眼裏卻是無法原諒的。老皇帝嚴厲處分，革退了綿德的王爵，廢為庶人，罰他去守泰陵。正是由於乾隆皇帝的嚴厲果斷，使諸子諸孫十分注意約束自身的行動，終乾隆一朝未發生爭儲之事。
自從連喪兩個嫡子後，二十多年間，乾隆皇帝沒有再提立儲的事。不過，皇帝不提，不等於天下人不想。在那些以天下為己任的讀書人來說，“儲位空虛”是國家之大危險。皇帝一旦有故，則天下必然動蕩。所以金從善攔路呈詞，提出了這個問題。
那麼乾隆也借著這個機會，向天下人公布了自己的接班人計劃。乾隆皇帝說，這個問題，我早已經有所安排。早在乾隆三十八年（1773年）冬，他就已經秘密立儲。不過此事他隻告訴了幾個軍機大臣，沒有向天下公布，所以天下人才會產生這樣的誤會。
乾隆皇帝本以為這樣一說，天下就太平了，大家就安下心來，不再操心儲位問題了。沒想到，這道諭旨一下，關於誰是繼承人的猜想在民間進行得更熱烈了。為什麼呢？因為乾隆相當於給大家出了一個謎語，讓大家猜，他的這些兒子當中，誰是下一個皇帝。對於市井小民來說，這當然是極好的談資。