那麼，這個謎怎麼猜呢？說難則難，說簡單也很簡單。
乾隆三十八年（1773年）之時，十七個兒子中，已經死去了十個，隻剩下七個。七個人裏頭，十二阿哥因為他的生母是那拉皇後，也就是被乾隆廢掉的皇後，因此根本沒資格列為皇儲人選。四阿哥和六阿哥被乾隆過繼給別的親王為後代了，因此也沒機會立為皇儲。皇帝真的要決定立儲大事，就隻能在八、十一、十五和十七阿哥這四個人中做一抉擇。
八阿哥永璿（xuán）年齡最長，他文才不錯，但是他為人輕躁，做事顛倒，所以他希望不大。
十一子永瑆（xīng）更具文藝天分。他的詩文精潔，尤工書法，在清代與鐵保、翁方綱、劉墉，與成王並稱四大家。但是這個人武功不行。乾隆皇帝對接班人要求文武雙全，他很討厭滿洲貴族當中那些沾染漢族文化人習氣的人。所以他希望也不大。
至於十七阿哥永璘恐怕是兄弟幾個中最不成器的。這個老兒子從小就不喜歡讀書，年紀稍長，就常常溜出宮禁，一身便服去外城狹路曲巷尋花問柳。所以他根本沒戲。
所以希望最大的，隻有十五阿哥永琰（yan）。
永琰出生於乾隆二十五年，也就是1760年，乾隆五十歲那一年。他的生母魏氏，是漢軍出身，係內務府包衣，身份並不高貴。但這個孩子有其他幾個不及的優點，“以勤學聞名”。學習起來異常用功，三九寒冬，深更半夜，還經常手不釋卷。而且他品格端方，為人勤勉，生活儉樸，待人寬厚。朝野之間，絕少關於他的負麵傳聞。當時出使天朝的朝鮮使臣回國後，向他們的國王彙報見聞時多次說：“第十五子嘉親王永琰，聰明力學，頗有人望”，“皇子見存四人，八王、十一王、十七王俱無令名，唯十五王飭躬讀書，剛明有戒，長於禁中，聲譽頗多”。和其他三個皇子比起來，皇十五子永琰不是最聰明的一個，卻是缺點最少的一個。（《朝鮮李朝實錄》）
所以年過花甲的乾隆最終選擇了他。乾隆三十八年（1773年）冬至，六十三歲的老皇帝又一次親書密旨，秘立十三歲的永琰為儲。
密立之後，乾隆當然一直在觀察這個孩子，看他能不能擔當大任。隨著時間的流逝，這個孩子的表現，也越來越得到乾隆的肯定。在乾隆心中，為這個接班人打了八十分。
讓乾隆皇帝滿意的有四點：
首先，從性格上看，皇十五子少年老成，自製力強，富於恒心和毅力。這是最讓乾隆欣賞的。
其次，此人品質“端淳”，待人真摯，富於同情心，善於為他人著想。
第三，從學業上看，永琰的成績非常突出。武功騎射成績雖然比不上他的父親和曾祖父，在兄弟當中也是首屈一指。
第四，從外表看，他也是清朝曆代皇帝中長得最端正、最上相的一位。我們看畫像，永琰中等身材，不高不矮，不胖不瘦。他皮膚白皙，五官端正，骨肉均停，一副雍容華貴的相貌。臉型介於方臉和圓臉之間，顯示出他性格的平衡和理智。經過從小就開始的儀表訓練，他在出席大的場合時，總是舉止高貴，鎮定自如。
所以在對永琰觀察期過了之後，乾隆做出了一個驚人的決定。什麼決定呢？活著就把皇位交出去。他說，早在剛剛登上皇位之際，他就已經向上天默誓，隻當六十年皇帝，而把在位時間最長的紀錄留給祖父康熙：
朕此舉天下無由共聞，未嚐無竊議朕為貪戀寶位，不肯立儲。不知朕踐阼（zuò）之初，曾焚香告天雲：昔皇祖禦極六十一年，予不敢相比，若邀穹卷眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽躋（jī）八十有五，即當傳位皇子，歸政退閑。（《清高宗實錄》）
就是說，天下人也許會竊竊議論我貪戀寶位，不肯立儲。豈不知我登基之初，就曾焚香禱告上天說：我皇祖在位六十一年，我不敢相比，如果我能統治六十年，一定會在八十有五歲時傳位皇子，自己退休下台。
乾隆的這個決定，讓天下人都很意外。因為清代還沒有一個皇帝是“禪讓”的。我們知道，“禪讓”當然是一個很好聽的詞兒，因為堯舜都以禪讓聞名。中國古代權力一般都是終身製，那麼你要是禪讓了，就說明你風格很高，不貪權不戀位，當然是好事。但是“禪讓”這個事也是很有風險的。我們看曆史書，除了傳說中的堯舜之外，自古以來，大部分禪讓其實都是被迫的，絕大部分太上皇下場都很慘：
唐高祖李淵還沒當夠皇帝，就被兒子李世民用刀逼下了皇位，當了九年寂寞的太上皇之後，悄無聲息地死去。唐玄宗成了太上皇後，日日在兒子的猜忌中膽戰心驚地生活，身邊的大臣和朋友一個個被流放，最終自己被兒子軟禁，鬱鬱而終。中國曆史上的另幾個太上皇，比如宋徽宗、宋高宗、明英宗，也無一不是悲劇人物，下場都十分悲慘。
那麼，精明的乾隆為什麼偏要這樣做呢？
這有兩方麵的考慮。第一，他想在自己活著的時候，就解決繼承問題，可以把權力交接的震動降到最低，使大清王朝的穩定不受任何威脅。權力交接一直是中國專製政治製度中一個難以解決的問題。終身製下，權力交接必然出現在統治者病危或者死亡之時，這個時候臨終者的手已經無力有效揮動手中的權柄，在交接棒過程中十分容易出現意外。所以，中國曆代以來權力交接之際，經常是血雨腥風，雍正皇帝時候就是這樣。所以乾隆這樣做，把曆代王朝權力交接之際的風險降到最低。
第二，這樣可以博得空前的美名。
禪讓這個事，我們知道，是堯舜時代的事。我們一說起中國曆史上的偉大君主，就說他像堯舜一樣。這說明什麼？說明堯舜是君主的最高榜樣。如前所述，乾隆皇帝是史上雄心最熾、最自負的君主，他時時處處，要超越曆史，創造紀錄，把自己大大地寫在曆史上。在舉行傳位大典之前，乾隆皇帝終於得意揚揚地說出了他的心裏話：
秦始皇以後，禪讓都是徒有虛名。三代之時，雖然有過堯舜禹禪讓的盛事，但是授受者都是異姓，充其量可稱為“外禪”。隻有他舉行的禪位大典，是空前絕後的“內禪”，“以視堯舜，不啻過之”。比堯舜都厲害。他因為這個舉動，超越了堯和舜。因此，歸政之時，乾隆皇帝直言自己“今明足授受，為千古第一全人”。乾隆認為，這一舉動，標誌著他已經成為中國曆史上，不，世界曆史上，最最最偉大，最最最光榮，最最最有福氣的皇帝，是古今中外獨一無二的完人。
所以本來應該是乾隆六十一年（1796年），被改成了嘉慶元年。這一年正月初一日，乾隆舉行了“禪位大典”。上午九點整，頭戴玄狐暖帽，身穿黃色龍袍袞服、外罩紫貂端罩的乾隆，坐上了太和殿寶座。老皇帝那雙慈祥中透著威嚴的炯炯有神的雙眼緩緩掃向殿前廣場，殿前廣場上，翎頂輝煌、朝服斑斕的上千名王公大臣在莊重的“中和韶樂”中，如潮水一般拜興起跪。九時三十二分，隨著坐在寶座上的乾隆把手中那顆寬三寸九分、厚一寸的青玉大印“皇帝之寶”微笑著遞到跪在他麵前的嘉慶皇帝手中，中國曆史上的一個空前的紀錄誕生了：中國曆史上最平穩的權力交接順利完成。
那麼，傳位之後，乾隆的太上皇生活過得怎麼樣呢？他是否像其他太上皇一樣，落入囚徒境地呢？
當然沒有，雖然號稱“禪讓”，但是精明的乾隆事先已經做了無數準備：
在退位之前，他就明確宣布，自己隻將那些接待、開會、祭祀、禮儀之類的日常工作交給皇帝，至於“軍國大事及用人行政諸大端”，他“豈能置之不問，仍當躬親指教，嗣皇帝朝夕聽我訓導，將來知所遵循，不至錯誤，豈非天下之福哉”。（《清高宗實錄》）
在退位之後接待朝鮮使臣的時候，他又明確向各國宣稱：“朕雖然歸政，大事還是我辦。”