他規定，退位之後，他仍稱朕，他的旨意稱“敕旨”，文武大臣進京陛見及高級官員赴任前都要請示他的恩訓……
一句話，雖然退了位，他還是處處昭示自己仍然是一國之主。
握了一輩子權柄的老皇帝對權力愛如自己的眼睛，防衛過度，眷戀到了近乎失態的程度。他既要禪讓之名，又要權力終身之實。
事實證明，太上皇乾隆過慮了。直到真正禪讓了皇位之後，乾隆才發現他選的這個接班人選得太對了。
嘉慶皇帝
正當盛年，三十五歲，血氣方剛的嗣皇帝嘉慶遠比乾隆想象的還要聰明，他十分清楚自己的地位和角色。他十分恭謹地做著大清國的皇帝每天早睡早起，勤勤懇懇地閱讀所有奏折，準時上下班，認真出席每一個他應該出席的活動，卻從來不做任何決定，不發任何命令，不判斷任何事情。他十分得體地把自己定位為老皇帝的貼身秘書，所有的事情，他都是一個原則：“聽皇爺處分。”
朝鮮使臣的記述裏，把嘉慶韜光養晦的狀貌描繪得躍然紙上：“（嘉慶帝）狀貌和平灑落，終日宴戲，初不遊目，侍坐太上皇，上皇喜則亦喜，笑則亦笑。於此亦有可知者矣。”（《朝鮮李朝實錄》）賜宴之時，嘉慶“侍坐上皇之側，隻視上皇之動靜，而一不轉矚”（《朝鮮李朝實錄》）。《清史稿·仁宗本紀》也記道：“初逢訓政，恭謹無違。”
兒子如此“懂事”，乾隆的心很快放了下來。整個大清朝也很快明白，所謂“嘉慶元年”，不過就是“乾隆六十一年”。所以乾隆太上皇生活，一方麵大權仍在；另一方麵，沒有繁雜的日常事物，比以前輕閑多了。那麼乾隆在忙著做什麼呢？
他有更多時間從事他喜歡的收藏與鑒賞活動。
乾隆帝秋景寫字圖
乾隆皇帝對文學藝術都非常感興趣，他從十九歲開始學畫，功底不錯，他的生母崇慶皇太後每年過生日，他都要畫上幾幅畫。乾隆元年（1736年）初臨禦天下時，他曾經畫過題為“鬆竹梅”“桂菊”“牡卉”“梨花白燕”“梔子花”和“鳳仙石竹”的六幅花鳥彩圖。從這些畫來看，乾隆還算是個不錯的畫家。
乾隆帝《臨王羲之貼》
書法上頭，乾隆也下了很多功夫。他最崇拜王羲之的書法，稱其《快雪時晴帖》為“千古妙跡”，日理萬機之餘，臨仿不下千百回。同時也臨過許多董其昌的書法。乾隆的字有自己的風格，方圓兼備、剛柔相濟，但是總體來說，水平一般，算不上書法家。不過乾隆這個人特別喜歡題字，現在我們到許多古跡，都可以看到他的題字。
雖然算不上傑出的書法家和畫家，但乾隆肯定能稱得上清代最大的收藏家。乾隆朝經濟繁榮，他手裏有很多錢，所以他一生所搜集的稀世珍品數量之巨，是其他時代無法比擬的。晚年乾隆最喜歡的事，就是鑒賞書畫。把一幅幅稀世珍品一一打開，細細觀賞，然後在上麵加蓋“乾隆禦賞之寶”“三希堂精鑒璽”等印章，有的上麵，還題上字。所以我們現在看很多古畫，上麵都有乾隆那並不太漂亮的題字。乾隆還把自己的收藏品，分門別類，編為目錄，編印成書。所以現在收藏界很重要的一些經典書目，都是他編的，比如古銅器目錄集《西清古鑒》，古硯目錄集《西清硯譜》，曆代書畫目錄集《石渠寶笈》，都是乾隆編的。當然，乾隆皇帝最引以為自豪的，當是對書法名帖的搜集。他把王羲之《快雪時晴帖》、王獻之《中秋帖》和王恂《伯遠帖》收集到一起，收藏在養心殿西暖閣內，把這間屋子改名為“三希堂”。就是說，這裏有三件稀世之寶。所以乾隆刻的一部書法名帖集，就叫《三希堂法帖》。
乾隆在文物鑒賞上，確實有一定的眼光。紫禁城內所藏古玉器甚多，過去的皇帝和專家，已經給它們分了等，標上甲、乙、丙三等。有一天，乾隆把玩古器，在倉庫角落裏發現一枚土漬塵蒙的玉斧，標列“丙等”。乾隆一搭眼，感覺形製古樸，很不一般，遂命人洗去塵垢，一看，是上古精品。從這件事，可以看出乾隆對玉器鑒賞非常有眼光。
除了收藏之外，乾隆朝皇家造辦處製造的藝術品，現在也很有名。乾隆朝的玉器、瓷器等，現在是屢創拍賣新高。確實，乾隆朝內務府製造的奢侈品，在整個清代水平是最高的，因為乾隆一是有藝術修養，二是不惜血本。比如現擺設在故宮博物院樂壽堂後間的“大禹治水玉山”，就是由內務府下屬養心殿造辦處與內廷如意館合作設計，然後將蠟樣、玉料運往揚州製作，這座玉山重一萬零七百多斤，堪稱玉器之王。
乾隆朝瓷器也很有名，乾隆瓷盛行錦上添花、大紅、大綠、金銀輝耀，在風格上反映出盛世之中人們喜歡熱鬧富麗的審美情趣。乾隆瓷器的造型在我國陶瓷史上達到登峰造極的地步，小到“二寸”“三寸”之瓶，大到“五六尺”之瓶，無論大器小器巨細不惜工本、精益求精。乾隆禦窯廠製作的數量和質量上都達到了清代最高的水平。所以也成為今天收藏家追捧的對象。
乾隆皇帝收藏之富，製作之精，確實是‘前無古人，後無來者’。乾隆朝留下的這些文物，要以說是乾隆時代特有的產物，它不僅體現了乾隆朝國力的強盛，也深深打上了乾隆皇帝追求宏偉氣象、追求超邁古今的審美情趣的烙印。
當然，除了享受生活，欣賞藝術，在生命的最後階段，乾隆也有很多遺憾和煩惱。最大的遺憾是陷入了一場沒能取勝的戰爭。那就是平定白蓮教起義之戰。
白蓮教起義其實是乾隆朝社會危機的一個集中體現。
陝西四川湖北的交界處，有一片著名的原始森林，稱南巴老林。乾隆中葉起，大批流民湧人這片森林，伐樹造屋，開荒種地。這些流民來源極廣，不但有四川陝西湖北三省，還有廣東湖南安徽江西之人。大批移民的出現，說明了乾隆中葉人口壓力的嚴重程度。
流民雜居之地，向來是民間宗教的溫床。在其他地方被乾隆嚴厲打擊的白蓮教迅速在這裏滋生起來。乾隆嘉慶元年（1796年）正月初一剛剛完成禪位大典，宣布自己成了“千古完人”，正月初七，就爆發了白蓮教起義。起義在陝西四川湖北的交界處爆發，很快迅速蔓延到川、陝、鄂、豫、甘五省，共涉及府、州、縣、廳、衛等二百零四個。
所以在當太上皇這幾年，乾隆除了欣賞書畫，享受生活，其他精力就都用在了鎮壓起義上。僅三年時間，動用的軍隊已經十萬，花掉餉銀已經七千萬兩。雖然“猶日孜孜”，一日不停地調兵遣將，起義的烈火卻越燒越旺。
原來，上至軍機大臣和珅，下至小小吏員，廁身這場戰爭的每一個人，都把戰爭當成了撈錢的機會。軍隊貪汙腐敗得非常厲害，已經沒有什麼戰鬥力了。掌握權力六十年來，乾隆還是頭一次這樣一籌莫展。野史記載，一日早朝已罷，嘉慶帝和和珅入見。“至，則上皇（指乾隆太上皇）南麵坐，仁皇（指嘉慶帝）西向坐一小幾，每日召見臣工皆如此。跪良久，上皇閉目若熟寐，然口中喃喃有所語，上（嘉慶帝）極力諦聽，終不能解一字。久之，忽啟目，曰：‘其人何姓名？’應聲對曰：‘高天德、苟文明（皆白蓮教首領姓名）。’上皇複閉目，誦不輟。移時，始揮之出，不更詢一語，上大駭愕。他日密召和珅問曰：‘汝前日召對，上皇作何語？汝所對六字又作何解？’對曰：‘上皇所誦者，西域秘咒也，誦此咒則所惡之人雖在數千裏之外，亦當無疾而死，或有奇禍。奴才聞上皇持此咒，知所欲咒者必為教匪悍酋，故竟以此二人名對。”（《春冰室野乘》）
戴逸先生點評說：一個叱吒風雲的英明君主，晚年對農民起義無可奈何，獨自念咒，意欲製敵於死地，這種行為典型地反映出一個意誌昏瞀的孤獨老翁的心理狀態，別人幾乎不能理解。
這次起義，徹底撕掉了“盛世”的最後一層麵紗，宣告了乾隆盛世的無可爭議的結束。大清王朝在這場戰爭中元氣喪盡，從此一蹶不振，再也沒有了往日的榮光。