翌日清晨，沈海青依然穿著他那身舊衣服，邁著歡快的步伐走進“三不管”露天市場。
無論相聲、評書、戲法、雜耍，隻要是“撂地”都分上午與下午兩場，觀眾略有不同。上午看玩意兒的多是沒有固定工作的閑人，偶爾也有逛街的士紳；下午則有大量底層勞動者，相較而言下午比上午熱鬧，賺錢也更多，所以藝人稱上午為“早兒”，下午為“正地”，兩場之間的時段叫作“板凳頭”。到“板凳頭”的時候多數看客要回家吃飯，若沒有獨特技藝是留不住觀眾的，受累不討好。有些藝人中午索性不演了，養足精神幹下午的買賣。
若在劇場、茶館演出，晚上還有一場，藝人稱之為“燈晚兒”，顧名思義有燈光才能演，露天的買賣自然沒這待遇。不過“撂地”的買賣有時在早晨七點以前也表演，名為“早上早”。這一時段觀者寥寥，收入少之又少，一般是新學藝的弟子唱個太平歌詞、說倆小段，主要為了磨煉技藝，掙錢倒在其次。還有一些沒有固定賣藝場地的藝人會在清晨“畫鍋”。
所謂“畫鍋”就是用白沙在地上畫個圈，圈定演出地點。對藝人而言，有賣藝的地方才能掙錢吃飯，就好比有了飯鍋。畫圈之後還要用白沙寫點兒“招財進寶”“日進鬥金”之類的吉祥話，同時唱太平歌詞招攬觀眾。白沙寫字看似沒什麼特殊，其實很困難。細碎的沙粒攥在手裏，說是寫，其實是撒，不但要撒得均勻，還要有筆鋒頓挫，必須勤學苦練才能掌握這門手藝。這門手藝也是祖師爺留下的，相傳朱紹文曾被恭親王奕?召進王府，專門表演白沙撒字，後世藝人沿襲不絕。
苦瓜雖然常年在同一地點賣藝，卻依然保留“畫鍋”的習慣，用他自己的話說，這叫“拳不離手，曲不離口”。每當這時他會用白沙撒出“一”到“十”這十個數字，然後增添筆畫，唱太平歌詞《十字錦》。苦瓜曾向觀眾坦言，他鬥大的字不認識一筐，唯獨對十個數字下足了功夫，不知寫過幾萬遍。由於看得次數太多，連海青也會唱《十字錦》了，閑著沒事兒就哼哼：
一字兒寫出來一架房梁，
二字兒寫出來上短下橫長。
三字兒寫出來橫看是“川”字模樣，
四字兒寫出來四角又四方，“八”字在裏邊藏。
五字兒寫出來半邊翹，
六字兒寫出來一點兒、兩點兒、三點兒，當間兒一橫長。
七字兒寫出來好似那鳳凰單展翅，
八字兒寫出來一撇兒一捺兒分陰分陽。
九字兒寫出來它是金鉤倒掛，
十字兒寫出來一橫一豎立在中央……
海青邊走邊唱，心裏想象著苦瓜“畫鍋”的情景，猜測今早他會演哪段節目。他不知不覺已走到市場深處，這才發覺不對勁——平日裏打把式、練雜技的場子都沒擺上，許多布棚還沒支起來。藝人們三個一群五個一夥，都在交頭接耳議論著什麼。
海青加快腳步，不多時來到苦瓜賣藝的地方，也是一片空地不見人影，再向南一望——也不見甜姐兒的茶攤。遜德堂周遭圍滿了人，擠得水泄不通。
“勞駕……行個方便……”海青也擠入人群，費老大勁兒才蹭到前麵，但見半座藥鋪已成焦炭瓦礫！右邊那間房尚好，左邊的房頂卻已經塌了，窗戶成了黑窟窿，還往外冒著餘燼的黑煙，旁邊飯館的牆也燎黑了。正堂更是一片狼藉，欄櫃倒了，丸散膏丹滾得滿地都是，整麵牆的抽屜藥櫃被煙熏得焦黃。有幾麻袋藥材被從裏麵搶出來，堆在台階上，卻又被水浸濕。遜德堂的匾也掉了，躺在磚頭瓦塊間，被人踩來踩去盡是腳印。藥鋪的三名夥計衣衫不整、滿臉灰黑，正肩並肩坐在台階上，六隻眼睛直勾勾發愣——都嚇傻啦！
“怎麼回事？”海青問身邊的人。
“這還瞧不出？著火了唄。幸虧發現得早，隔壁又是家清真館。有幾個堂倌住店裏，大夥跟著一塊兒救火，忙活半宿總算撲滅了，若不然半個‘三不管’都燒沒啦！”
“賈掌櫃呢？”
“早燒成炭啦！”
“死了？”雖說海青跟賈胖子沒交情，但昨天下午還見過麵，一夜之隔這麼個大活人就燒死了，不免有些愴然，“怎麼沒跑出來？”
“火就是從他屋裏起的，八成叫煙嗆暈了。”
“怎麼著的火？”
“那誰知道？反正這事兒夠蹊蹺的……”
“這是命裏該著！”不遠處有個五十歲的老漢接過話茬兒。此人膀闊腰圓胡子拉碴，穿著粗布衫，手巾包頭，係著板帶，紮著綁腿，腰裏掖著一把二尺多長的彈弓，似是練把式的。他說起話來撇唇咧嘴，口氣甚是不屑，道：“天作有雨，人作有禍。賈胖子販賣假藥傷天害理，這是人容天不容！為什麼隻燒他住的半邊房，三個夥計沒事兒？可見這場火就是衝他來的，火神爺就要他一個人的命。”
有些人思想迷信，很在意神神鬼鬼的事兒，聞聽此言紛紛點頭，卻也有喜歡抬杠的人與那練把式的打趣道：“陳爺！瞧您這話說的。老鴰落在豬身上，看得見別人黑，看不見自己黑。賈胖子的藥是假的，您賣的膏藥就是真的嗎？”
“怎麼不真？正宗狗皮膏藥，祖傳八輩半的手藝，再說我練的功夫也是真的呀！”
“喲喲喲！虧您說得出口，打個彈弓、翻個跟頭、學個貓躥狗閃就叫功夫？”
“我的真本事你沒見識過，我有一招流星趕月，那才叫……”
海青沒再往下聽，猛然想起甜姐兒賣茶的家夥都在藥鋪裏，該不會也毀了吧？說著低頭查看，見台階上有摔碎的壺碗，斷了兩條腿的茶桌撇在窗下。倒黴！甜姐兒做不成買賣了。想至此，他左右張望——果見甜姐兒也在人群邊上，正呆呆出神，小苦瓜就站在她身邊。
“你們在這兒呀！”海青擠過去。
倆人渾似沒聽見，甜姐兒一臉愁苦地道：“完了，全完了……桌子板凳毀了，壺碗摔了，那兩包茶葉也不知哪兒去了……我可怎麼辦啊？爹爹還病著，叫我父女怎麼活啊……”說著已潸然落淚。
“別哭，有我呢。”苦瓜安慰著，“你先忍幾天，我賺錢買新的。”
豈知他越勸，甜姐兒哭得越厲害：“我怎能拖累你？你得節衣縮食多少日子才能省出來？”
海青想說我掏錢幫你買，話未出口，忽見圍觀者一陣騷動。有幾人扭頭朝外張望，也不知誰喊了一聲：“翅子入窯！”
說來也怪，隨著這句話，方才還嘰嘰喳喳的人群頓時散了，片刻工夫已不剩幾人。海青還納悶兒呢！苦瓜一把抓住他肩膀道：“快走吧，沒聽說‘翅子入窯’嗎？”海青一頭霧水，卻也顧不得多打聽，糊裏糊塗跟著苦瓜他們離開。
三人走到苦瓜“撂地”處，遠遠張望，見幾個巡警快步而來，直奔遜德堂藥鋪。海青恍然大悟：“原來‘翅子’是警察，這也是‘春點’？”
這會兒苦瓜也沒心情跟他計較，解釋道：“其實我們一般把辦案的叫‘鷹爪孫’，‘翅子’泛指官麵的人，官麵的人涉足江湖人的地盤就叫‘翅子入窯’。”
“瞧見警察躲什麼？”
“哎喲！真不知你是什麼人，竟不怕經官動府。你沒看過我跟大頭他們演的那段《大審案》[1]嗎？衙門破不了案，隨便抓個藝人頂罪是常有的事兒！”
“那不是前清的事兒嗎？現在還這麼幹？”
“現在比有皇帝的年頭更厲害！如今兵荒馬亂，天下沒個準主兒，今兒姓曹的打姓段的，明兒姓張的打姓吳的，南方還有個政府，外國人也老跟著瞎摻和。別說我們作藝的，連官小的還常被官大的拿去頂缸呢！這又著火又死人的，能不調查火頭嗎？從來都是有錯抓的沒錯放的，沒見大夥都躲了嗎？”
“唉！”提起時局海青不免歎息，但想起眾人一哄而散的情景又忍不住發笑——隻一句“翅子入窯”就散個幹淨，都是老江湖啊！
三人一時無言，翹首望著那邊。隻見警察進了藥鋪，不多時又出來了，裏裏外外到處察看，繼而嗬斥三名夥計也跟進去，似是問話。約莫過了半個鍾頭，又有幾個警察走出來，苦瓜突然上前兩步嚷道：“小楊！你個王八蛋，滾過來！欠我的錢什麼時候還？”
“胡說八道，誰欠你錢呀？”隨著這聲呼喊，匆匆忙忙走過來一人——這家夥模樣很怪，矮矮瘦瘦，頭上戴著大簷警帽，身上卻沒穿警服，穿一件破破爛爛的小褂、打補丁的褲子，腳下趿拉一雙舊布鞋，混在一堆警察中不倫不類。等他漸漸走近，海青才看清，原來這是個半大小子，頂多十五六歲，臉上髒兮兮的，一雙小眯縫眼，腋下還夾著一隻打更用的木梆子。
苦瓜見他走近立刻變臉，訕笑道：“我跟你開玩笑，其實……”
“跟警察也敢玩笑，不打算混了？”
“好好好，我錯了。小楊啊，跟你打聽一下……”
“別叫我小楊。”那小子將手裏的木梆子一晃，“警所交給我一項新差事——巡夜，這可是吉兆啊！從今以後你們都叫我‘小梆子’，將來一定官運亨通。”
海青聽了掩口而笑——“小梆子”這名號乍聽俗氣，其實大有來曆。十年前天津有位大名鼎鼎的人物，直隸警察廳廳長楊以德。此人心思縝密、精明能幹，曾捉拿江湖飛賊，解救被拐兒童，甚得當局賞識。民國六年灤州出了一樁殺妻案，凶犯買通縣長仗勢欺人，死者娘家控訴無門，三審不得申冤。無奈之下死者年僅十六歲的妹妹跑到天津上告，楊以德接狀重查，開棺驗屍推翻原判，將凶犯槍斃正法。此事影響極大，甚至被評劇藝人編成劇本搬上舞台，名為《楊三姐告狀》。楊以德也聲名大噪，一直掌控天津警界，直至二次直奉戰爭才被迫下台。隻因楊以德早年貧苦，未得誌時曾在一戶楊姓鹽商家中為仆，敲打梆子巡宅護院，故而綽號叫“楊梆子”。眼前這小子以“小梆子”自居，自然也是立誌當官，不過就憑他這副邋邋遢遢的樣兒，實在看不出今後能有什麼出息。
“行行行！”苦瓜有點兒不耐煩，“反正是你的名字，別說梆子，叫木魚我也由著你。說正經的吧，你跟著警察忙活半天，‘損德堂’到底怎麼回事？”
“燒了唄。”
“廢話！怎麼起的火？”
“不知道呀！”小梆子的警帽有點兒大，動不動就往下滑，他每說幾句話就要把帽子往上推一推，“夥計們說半夜被煙嗆醒，火已經燒起來了。不是爐灶起火，我猜可能是油燈倒了吧。賈胖子屋裏存著許多藥，還不燒個劈裏啪啦？剛才我進去瞅了一眼，慘哪！胖子躺在床上，燒得都沒人樣兒啦！”
苦瓜微一蹙眉道：“他始終躺在床上？”
“是啊！床板都塌了，他還在上麵躺著。被褥也燒化了，粘在他身上，五官頭發都燒沒了，四肢抽筋一樣蜷縮著，跟炸糊了的餜子似的，黑乎乎血糊糊，還往外流膿……”
“別說啦！”甜姐兒嚇得直哆嗦，躲到樹後不敢再聽。
苦瓜追問：“檢驗吏[2]來了沒有？”
“沒有，警所得信兒時不知死了人，沒派檢驗吏。咳！左不過就是燒死的，有什麼可驗的？”小梆子微微冷笑，“一個賣假藥的，平素又沒個好人緣，死就死唄。隻可惜順子、寶子、長福，都要跟著倒黴啦！”他說的是賈胖子的那三個夥計。
“要抓他們？”
“是啊！你想想，賈胖子是光棍一條，連家眷都沒有。他死了不要緊，房是租來的，房東能罷休嗎？再說最近‘三不管’總出事兒，算上賈胖子接連死了三個人。據說上月還有位下野的陳督軍向上頭反映，說有一天在這兒叫人把錢包偷了，還帶著人到警所大鬧一場，搞得所長很狼狽。”
“下野的軍閥算得了什麼？”
“咳！兵頭們都是互相勾結的，即便下野也認識上頭的人，再不濟還有錢呢！拔根汗毛照樣比一般人腰粗，誰招惹得起？前前後後連著出這麼多亂子，老是沒個下文怎麼交代？總得應付應付，先抓倆填坑的，預備上頭查問，就算不定罪也得關上十天半月，還有……”
剛說到這兒，忽然有個警察扯著脖子朝這邊喊：“你小子幹嗎呢？過來抬死屍！快點兒！”
“是是是。”小梆子一臉諂笑，答應著跑過去。
見他走遠，海青才問道：“這小子也是警察？”
“什麼警察呀！去年他還在街上拾破爛呢，趕上巡警抓一個攔路搶首飾的，據說被搶的是某大官的姨太太，局裏催得緊，警所都急瘋了。查來查去正好在南市撞見，劫匪前頭跑，警察後麵追。他正在路邊坐著，伸腿一絆，那劫匪摔一跤，就被警察追上逮住了。警察隨口誇他幾句，說他是辦案的材料，他就當真了，以為這是個好營生，自此三天兩頭到警所‘泡蘑菇’，哭著嚷著要當警察。所裏嫌他煩，就給他頂帽子，讓他巡察‘三不管’，每月給點兒零錢。其實‘三不管’一向是地痞流氓稱霸，莫說他，真警察能管多少？純粹是看他年紀小，拿他當個通風報信的。”