“不嚴重？你剛才念得清楚‘特此通告嚴查緝拿’，連我這救人的都被通緝，何況她這個火頭？唉……先填飽肚子再說吧。”苦瓜拿起筷子，狼吞虎咽地吃起來。
海青心事重重，夾起兩根麵條塞到嘴裏，沒滋沒味地嚼了幾下。或許這碗麵並不難吃，但他此時嘴裏幹巴巴的，根本吃不下東西，於是又放下筷子道：“你究竟把甜姐兒藏哪兒了？”
“嗯……安全的地方。”苦瓜一邊往嘴裏塞麵條，一邊敷衍道。
“帶我去見見她，或許能商量出辦法。”
“不行。”
“為什麼？”
苦瓜不理他，直到把麵吃得精光才說：“他們父女藏身何處，知道的人越少越好，若是走漏消息……”
“你信不過我？”
“不是。”
“那就告訴我。”
“不行！”苦瓜收起玩世不恭的笑容，態度堅決，沒有絲毫商量的餘地，“哪怕你現在去報官，把我抓起來活活打死我也不說。”
“你呀……”海青無奈地搖著頭，他看得出來，苦瓜實在太想保護甜姐兒了，已經勝過自己的安危，這件事是不會讓步的，“那你說現在應該怎麼辦？”
“辦法隻有一個。”苦瓜把筷子往桌上一拍，宛如說單口相聲前拍醒木一般，“把遜德堂失火的真相查清，將真正的火頭找到，還甜姐兒一個清白！”
海青瞠目結舌：“你、你是說……咱們私下調查此案？”
“咱們？”苦瓜連忙擺手，“沒有你，是我自己。”
“不不不！當然得有我！兩個人總比一個人強。”
“你幫不上忙……”
“可以的！我讀過許多偵探故事，知道怎麼破案。福爾摩斯離不開華生，霍桑離不開包朗[2]，你也需要一個搭檔。”
苦瓜不曉得他說的是些什麼人，不過聽著像逗哏和捧哏的關係，便道：“我不管福什麼、禍什麼的在哪兒，反正我不跟你這樣的‘海青’搭夥。在‘三不管’查事情是很難的，我要打交道的都是江湖藝人。他們一個個都是老油條，不能指望他們主動開口，有時候必須耍點兒手段，甚至還會遇到危險。你不懂我們的規矩，也不會我們的‘春點’，隻會惹更多麻煩。”
“你教給我我不就懂了？”
“不行不行，這不合規矩……”
“忘了那些老套的規矩吧！”海青身子一傾，額頭頂著額頭，死死盯著苦瓜的眼睛，“說相聲的規矩裏是否有不準做賊這一條？別忘了我知道你底細。你不想這個秘密泄露出去，對吧？”
苦瓜霎時無言，眉頭皺成大疙瘩。
“隻要你讓我參與，我保證嚴守秘密，怎麼樣？”
“你這是訛詐。”
“你見過哪個訛詐的上趕著要幫被訛詐者？再說……”海青把自己那碗幾乎沒吃的麵往前一推，“像這樣的麵條，你兜裏的錢夠買幾碗？你總得先賺錢填飽肚子吧？一邊賣藝一邊調查，拖拖拉拉的，這件事得耗到何時？從今天開始我負責開銷，你暫時別‘撂地’了，咱們盡早把事情解決，甜姐兒也能早得自由。你說對不對？”
苦瓜憋了半晌，歎道：“看來我很難反駁了。”
海青一臉得意：“這就應了你們常說的話，沒有君子不養藝人。”
“你是君子？怎麼瞅著不像啊！不過幸好我也不是君子……好吧，我答應你。”
“這就對啦！”海青很高興，握住苦瓜的手，苦瓜想甩開，卻被他攥得緊緊的，“合作愉快。”
“但願吧。”苦瓜一臉不情願，“醜話說在前頭，你得聽我的。”
“一切都聽你的，或許我還能給你意想不到的幫助。”
“我怎麼右眼皮直跳呢？”
“放心放心，那是著急上火。”海青樂嗬嗬地奔欄櫃付了錢，轉回來催促，“走吧！咱現在就去遜德堂找線索。”
“等一下，別糟蹋東西。”苦瓜把剩下的那碗麵端起來，又狼吞虎咽吃起來，片刻工夫吃個幹幹淨淨。
兩人剛出飯館，見小麻子迎麵而來。海青的心怦怦猛跳，唯恐又打起來，想躲開，麻子卻主動湊過來：“‘安根’了？”一臉和顏悅色，完全不像要打架的樣子。海青知道這句“春點”，“安根”是吃飯的意思，填飽肚子才能安身立命、紮住根基，這“安根”二字真是再貼切不過。見人家態度和藹，海青也忍著尷尬抱拳客套：“添過了，您請自便。”麻子又笑著朝苦瓜點點頭，沒說什麼，一錯身進了飯館。
海青這才鬆口氣：“陰得快，晴得也快，這人倒也不壞。我剛才攪他買賣，是不是該向他道個歉？”
“你向他道歉？該他向你道謝才對啊！”
“為什麼？”海青蒙了。
“你怎麼還不明白？剛才他是‘腥夯’……”
“等等！”海青抬手打斷，“這‘腥夯’是什麼意思？”
“唉！”苦瓜又說溜了嘴，不想解釋，可事到如今無法拒絕海青的要求，不禁感歎，“你算是攥住我的把柄啦！告訴你吧，江湖裏凡是真的東西叫‘尖’，假的東西叫‘腥’，‘夯’是發怒大叫。‘腥夯’的意思是……”
“小麻子是假裝發怒？”海青終於醒悟，“不像啊！他罵咱們罵得那麼凶。”
“咳！那是貫口。有個段子叫《洋藥方》，你沒聽過。那裏麵有一大堆訓斥人的話，都是沒什麼、不什麼的，他全用在咱倆身上了。你剛出來攪場時他確實生氣，還瞪了我兩眼。但他靈機一動，順水推舟故意耍橫，壞事反倒成了好事。你這麼一攪，他這麼一鬧，大頭他們過來一拉架，吵吵嚷嚷，引過去多少人？都抻著脖子往裏瞧！別看那段《大保鏢》沒掙錢，後邊再演掙得更多！”
“這麼說……剛才你們都是做戲？”
“全是‘腥’的！就你一人蒙在鼓裏。”
海青訝異半晌，又搖了搖頭道：“那麻子可有些過分了，罵你幾句無所謂，不該啐你、打你。”
“說相聲的在街麵上混，遇見不講理的多了，挨啐挨打還少呀？這都不算什麼，做戲就要逼真，所謂‘不瘋魔，不成戲’。再說我也不是白挨啐，分賬時還多給我錢呢。”
“他還叫你死在外邊，永遠別回來。”
“你聽錯了。”苦瓜嘻嘻一笑，“他說的不是‘死在外邊’，是‘屎在外邊’。你在外邊拉完屎還帶回家呀？”
“咳！你們這路人啊……”海青哭笑不得，實在不知說什麼好。
“快走吧，趕緊把賈胖子的事兒查清楚。”
“慢著。”海青很認真地說，“咱倆一起查案，要相互信任。你這麼多花花腸子，可不能再跟我玩‘腥’的啊！”
“知道呀！”苦瓜一臉不耐煩，“跟你都是‘尖’的！行了吧？”
海青默然望著苦瓜，心裏一點兒也不踏實——或許這不僅是合作，也是他們二人之間的較量！
遜德堂依舊門窗大敞，匾也擦幹淨掛回去了，但隻剩半邊鋪麵怎麼做買賣？兩個小夥計寶子、順子還真有主意，在門口擺了塊床板，把沒損壞的藥材一股腦兒堆在上邊。一人一張小板凳，坐在旁邊胡亂吆喝著——成賣野藥的啦！
“恭喜恭喜。”苦瓜領著海青笑嗬嗬湊過去，“常說‘士別三日當刮目相看’，今天我算見識了。這才幾天沒見，二位自己當上老板了，一定發大財了吧？”
寶子愁眉苦臉地道：“苦瓜哥，我們都混成這樣了，你還拿我們尋開心。鋪子燒了，掌櫃的死了，長福也被逮走了，這買賣就算吹啦！前天又來了個要賬的，把櫃上十幾塊錢都搶走了，連我們身上的銅板都掏光了，如今我們兜裏比臉還幹淨，不賣野藥喝西北風呀？”
“可惡！”苦瓜一跺腳，“你們傻呀？賈胖子的藥大多是假的，能欠多少賬？八成不是債主，是趁火打劫的！聽說胖子死了，胡亂寫張借條來訛錢。”
“知道呀。”順子把嘴一撇，“可他領著一幫人，堵著門罵大街，還都拿著棍子、鎬頭，我倆怎麼對付？稍有怠慢還不把我們打成爛酸梨？明知是假也得當真的。你以為我們不想走？沒地方去呀！而且房東至今沒露麵，燒了人家的房能算完嗎？掌櫃的又沒個三親六故，可不就得找我們算賬？警所的人也說，案子沒結不能走，叫小梆子看著我們，若是跑了連他都受連累。”
海青見此情形心中淒然——剛才在路上聽苦瓜說了，寶子和順子都不是天津人，也不是親兄弟，但境遇相同，都是家鄉鬧洪水逃出來的。因貧困饑饉，爹娘在逃難路上把他們托付給賈胖子，說是學徒，其實是把兒子賣啦！並非爹娘心狠，實在因為養活不了，與其看著孩子餓死還不如給別人。爹娘繼續逃難，如今莫說落腳何方，是死是活都不清楚。可憐寶子、順子命運不濟，偏偏落到賈胖子手裏，兩年來做牛做馬，不但幹鋪子裏的活，還要伺候胖子吃喝拉撒。現在賈胖子燒死了，藥行真正的本事他倆沒學到，造假的能耐也一知半解。十二三歲的孩子，無依無靠怎麼生活？
海青越想越難受，正歎息間，來了一個買主，有個中年人蹲到攤兒邊，抓起一把何首烏問：“怎麼賣呀？”
寶子回答：“五十銅子兒。”
“五十個子兒一兩？貴啦！”
“不。”寶子把稱藥的戥子一舉，“一戥子。”
“啊？！”中年人一愣——這是賣藥還是賣花生米呀？
順子倒幹脆，實話實說：“鋪子著火，掌櫃的死了，如今就剩我們倆，也不會坐堂看方。這些藥放著也沒用，將來還指不定歸誰呢！您好歹給點兒，我們隻為掙個吃喝。”
“好，給我來一戥子的。”
寶子真實在，拿起戥盤子往藥口袋裏一鏟，上尖兒的滿滿一盤，連分量都不稱，往桑皮紙上一倒。他打包裹倒是得心應手，快得跟變戲法一樣，眨眼間已將藥包得嚴嚴實實，又抽出草繩拴好，推到客人麵前。
中年人瞧出便宜來了，又問道：“別的藥呢？”
順子大大咧咧朝攤上一指道：“都一個價兒。”
“好好好，桂圓！我要兩盤。”
寶子拿起戥盤子又要鏟，站在旁邊的苦瓜突然抬腿一腳，把戥子踹飛。寶子蒙了道：“你幹什麼？”
“別賣啦！”苦瓜就勢抓住寶子的衣襟，“你們掌櫃的欠我錢，還沒還清就吹燈拔蠟了，這些藥材都該抵給我，豈容你們私售？”