寶子、順子哪知內情，一猛子撲過去，又摟脖子又抱腰地道：“沒想到咱們還能重聚。你沒事兒吧？”
長福灰頭土臉精神萎靡，腳底下像踩棉花一樣，晃悠悠進了屋，一屁股癱坐在凳子上，僵著身子長歎一聲：“唉！兩世為人啊……跟做夢似的。”
寶子趕緊捧來一碗水道：“你餓不餓？”
“不，我心慌，吃不下東西。”他一仰脖，把水灌下去，嘬得茶碗滋滋響，雙腿卻漸漸舒展開，似是輕鬆了些。
海青從上到下打量長福——他個頭原本不矮，卻有點兒駝背。瓜條子臉，細眉毛、小眼睛、鷹鉤鼻、薄嘴唇，有兩撇枯黃的小胡子，一對耳朵倒挺大，可配在這張瘦臉上很不協調。他原本穿一身粗布藍大褂，如今卻在牢裏滾得跟地皮一個顏色，常戴在腦袋上的瓜皮帽也不知哪兒去了。腳下趿著雙破布鞋，左腳那隻開綻了。甜姐兒畢竟是女流，又是本本分分的良家女子，關進號子也不至於受太多苦，像長福這樣的男人則不然，而且他還一嘴外鄉口音，進了警所能不受罪嗎？
苦瓜也盯著長福暗自出神——不得不承認，他對長福並不了解，隻知道他姓李，不是本地人，口音很雜，辨不出家鄉，不愛說話，粗通文墨，會寫幾筆歪歪扭扭的字，有時幫賈胖子記賬。看年紀，長福已不小，至少三十五歲，按理說這等年紀的人早該成家立業，起碼該有份穩定工作，為何跟著賈胖子混？
苦瓜滿心疑竇卻不便立刻詢問，坐在一旁耐心等候，待寶子他們與長福說夠了貼心話，才解釋自己和海青的來意，說要查清火災救甜姐兒出獄。長福深信不疑地點著頭，似乎完全不知甜姐兒已經被救走了，這倒令苦瓜大感意外。
“警所放你的時候沒說什麼原因？”
“不知道。”長福又有點兒激動，“抓的時候糊裏糊塗，放時也昏天黑地。我還以為出不來了呢。”
“你出來時看見甜姐兒了嗎？”苦瓜明知道這是不可能的事，依然這麼問。
“沒有啊！我在男號，她在女號，怎麼見得著？這三天裏警察一句話都沒問，今兒中午突然把我從號子裏揪出來，我還以為過堂呢！哪知一直帶到警所門口，照屁股一腳就把我踢出來了。瞧他們橫眉立目的，我也不敢問，現在屁股還疼呢。”長福站起身來，果見他大褂後麵有個清晰的腳印。
海青湊到苦瓜耳畔，低聲提醒道：“小心！警所釋放長福可能是順藤摸瓜，想跟蹤他查出救甜姐兒的人。”
“有可能。”苦瓜立刻起身，走到藥鋪門口張望了一番。他繼而又去後麵堆房，拉開後門朝胡同左右看了看，確認沒有可疑人物，這才回到欄櫃旁重新落座。
“李大哥。”苦瓜再次開口改了稱呼，“咱倆照麵好幾個月，我這人嘻嘻哈哈不正經，您也不愛說話，至今我還沒領教。您仙鄉何處？為何來天津？”
長福竟然慌張起來，說話支支吾吾：“我、我是……其實……”
“咳！都是窮哥們兒，你害什麼臊？”順子接過話茬兒，“他不好意思說，我替他講吧！他是安徽合肥的，原本在當地販菜。他媳婦不賢良，背著他跟村裏一個地主家的侄子勾勾搭搭。他受不了那個氣，找人家打一架，結果讓人揍了，媳婦也跑了。他覺得沒臉在村裏混了，背井離鄉到外麵闖，趕上打仗抓壯丁，稀裏糊塗就把他抓了。他跟著軍隊到直隸，後來隊伍被奉軍打散，當官的逃走，他就流落天津了。因為他爹是赤腳醫生，他也懂幾味藥，就投到我們鋪子。其實賈掌櫃收留他主要考慮工錢低，沒家沒業無親無故，隻要管吃管住就行。”
“原來如此。”苦瓜嘴上這麼說，心裏卻不十分相信。
長福的臉漲得通紅，似乎覺得難堪，卻又不能反駁順子，隻咕噥道：“我不是合肥的，是臨泉的。”
“好啊！”苦瓜故意打個哈哈，“人都說天津是明朝時英王掃北才興旺的，三岔河口原本沒幾戶人家，是朱棣把安徽人遷來，建了天津城。李大哥來天津也算到了第二故鄉。”說到這兒他話鋒一轉，“可小弟有些不明白，您即便覺得沒臉見人，畢竟還有產業吧？您爹既是大夫，想必在村裏也有點兒威望，安身立命的辦法多的是，論理您不至於落到這步田地。”
“我、我……”李長福的臉抽動幾下，忽然大放悲聲，“這事兒我跟誰都沒說過……其實我、我是犯了罪逃出來的……”
“什麼？”寶子、順子也一愣。
長福雙手捂住臉，抽噎道：“我媳婦跟人私通，可人家有勢我惹不起。有一天我瞧見那奸夫獨自在河邊站著，我手裏正好拿著鐮刀，就從後麵照他脖子……好多血！我殺了人，不逃不行啊……臨走連爹娘都沒敢再見一麵，當晚就跑了。後來被抓了壯丁……到哪兒我都戰戰兢兢的，多幹活少說話……這幾天可嚇壞我了，吃不下睡不著，生怕把舊案勾出來，殺人償命啊……”
“好了好了。”順子撫著他的背，“我竟不知你還有這麼一段，反正是仗勢欺人的奸夫，殺就殺了，我們不會張揚出去。”顯然三個月的共處已使順子全然接受了他，即便知道是逃犯也不介意。
海青歎道：“說出去也沒什麼大不了，各路軍閥各管各地兒。奉軍政府才不管安徽那邊的案呢，你就把心裝肚裏吧。”
或許因為秘密在心裏憋得太久，號啕之後長福舒暢許多，漸漸坐直身子，顯然如釋重負。苦瓜也不再追問往事，轉而道：“失火那晚是李大哥先發覺的？當時什麼情況？”
“大概兩三點，我睡的地方離門近，恍惚有燒東西的氣味，就起來了，拉開門一看……”長福抬手漫指廳堂，“大屋一片濃煙，肯定著火了，我趕緊把他倆叫醒。”
“那時你瞧見掌櫃的或者別的什麼人了嗎？”
“沒有。當時就算有人也瞧不清呀！”
“是的，煙很大。”寶子補充道，“都是從東屋門縫冒出來的，順子膽大，頂著煙跑過去，一腳踹開東屋門，就見裏麵一片火光，照得人睜不開眼，門也燒著了……”
苦瓜突然插嘴：“你們聽到賈掌櫃呼救了嗎？”
“沒有。”寶子搖了搖頭，“可能那時他已經……我們三個人誰也沒救過火，都嚇迷糊了。摸到水筲……對！就是甜姐兒存在我們這兒的水筲，到後麵缸裏舀水，潑幾下不頂用，最後還是長福先醒過味兒來，提議趕緊喊人。”
甜姐兒的水筲、扁擔現在還在牆角扔著，苦瓜走過去，拿起來瞧了瞧道：“當時是隔壁飯館兒的夥計最先過來幫忙的？”
“對。”順子說，“我們三個人從後頭出去，砸他們家後門，把夥計都叫起來，又回來開正門。我抄起臉盆，又拿了一把藥杵，在外麵邊敲邊喊‘著火啦！著火啦！’，整個‘三不管’都驚動了。”東邊飯館緊鄰胖子的屋，有幾個沒結婚的年輕堂倌，都住在後麵，從後門叫醒他們確實更容易。
寶子一臉感慨道：“這場火能僥幸救下，多虧旁邊那幫夥計，若隻靠我們幾個人，早燒光了。其實旁邊跟我們關係不好，他們掌櫃的沙二爸從不跟賈掌櫃說話，一直瞧不起我們這買賣。沒想到這次連累燒壞他們兩扇窗戶，牆也熏黑了，沙二爸竟絲毫沒計較。前天我們被搶，多虧他給我們碗麵吃，還說若不是回漢有別就收留我們了……唉！日久見人心。”
苦瓜放下擺弄半天的扁擔，回過頭問了個誰都沒料到的問題：“你們掌櫃的睡覺時怎麼躺？頭朝哪邊？”
三人很詫異，愣了片刻，寶子才回答：“東屋裏寬敞，床橫著放，他睡覺頭朝廳堂，腳朝東牆。問這幹什麼？”
“沒什麼。”苦瓜又回到剛才的話題，“你們出後門喊人的時候沒發覺什麼異常嗎？”
“異常？”三個夥計麵麵相覷。
“比如後麵的門窗，”苦瓜提示，“後門鎖得嚴實嗎？”
順子大大咧咧道：“那當然……”
“不對！”寶子那雙小眼睛又瞪圓了，“我想起來了，後門非但沒上閂，而且是開著的！”口氣非常肯定。
“是。”長福很堅定地點頭附和，“確實開著。”
隻有順子一臉迷惑：“是嗎？我沒注意到，既然你們都這麼說，那可能是開著吧。”
苦瓜的臉色霎時變得格外陰沉：“也就是說，發現起火的時候後門已經打開了，不會是你們睡覺前忘了關吧？”
“不可能！”這次搶先發言的是長福，“掌櫃的很小心，就算我們把門鎖得很好，他也要再檢查一遍。”
“那麼發現起火之前你們是否感覺異常？有說話聲嗎？”
“沒有。”寶子很謹慎地說，“也許我們都睡著了，誰也沒聽見。”
“那有沒有聽到什麼響動？門窗、櫃子之類的。”
順子嘿嘿一笑道：“有動靜很正常呀。”
海青冷眼旁觀，覺得順子這笑容很詭異，忍不住插嘴：“你笑什麼？難道你們掌櫃的有什麼不可告人的事兒？”
“賈胖子……”順子不留神說出掌櫃的外號，立刻閉上嘴，可隨即意識到掌櫃的已經死了，怎麼稱呼都不要緊，於是接著道，“賈胖子愛吃愛喝，還吝嗇，鋪子裏成天都是餅子鹹菜，有時他假模假式跟我們一起吃點兒。晚上關了門自己溜達出去下館子喝酒，還有兩次天快亮了才回來，我猜準是逛窯子[3]去了。我們當夥計的誰敢多問？”
長福、寶子都點頭道：“沒錯，我們幹一天活兒很累，早早睡下，即便聽見他那邊有動靜也不當回事。幹活不由東，累死也無功，瞧見他出門反倒招他不快，索性裝不知道，日子還好過些。”
“他經常這樣？”
“不是很頻繁，心情好或者多賺幾個錢才出去快活。”
“那天晚上他出去了嗎？”
寶子思考了一會兒才道：“我不確定，但有可能，那天臨關門做了筆好買賣。”
“是嗎？”長福一陣錯愕，不住搖頭，“我怎麼不記得？”
順子也下意識跟著搖頭道：“我也不記得。”
寶子白了他們一眼道：“瞧你們倆這記性，怎麼沒有？來兩個‘空子’，都是三十出頭，穿著灰大褂，跟掌櫃的聊了會兒，最後買了四簍茯苓霜，掌櫃的還叫甜姐兒沏了壺茶呢。”
海青抿嘴一笑：“不錯，這事兒我記得，那壺‘高的’還是苦瓜沏的呢……我插一句，剛才你們說的‘空子’是什麼意思？”
“‘空子’就是啥也不懂的外行，就是你這樣的！”苦瓜不耐煩地告訴他，轉而朝地下一瞅——收攤拿進來的東西就堆在腳邊，其中有竹簍。於是俯身拿起一隻，“是這個嗎？”苦瓜不認識標簽上的字。