淩晨四點，天剛蒙蒙亮，沈海青已來到“三不管”，來這麼早既是因為太興奮睡不踏實，也是怕苦瓜把他甩開獨自查案。
這鍾點出門很不方便，第一班電車還沒開，拉洋車的也沒出來，騎自行車怕丟，海青又不想引人注意，隻能靠自己的兩條腿。他住的地方離“三不管”並不近，走了將近一個鍾頭，幸而時間甚早，市場裏靜悄悄的，許多露宿的藝人還在睡夢中。
想起先前那兩個藝人都是睡夢中遇害的，他不禁留心觀察——住在場子裏的多是練把式、變戲法的，三個一群五個一夥的，他們道具太多，無論回家還是住店都不方便，索性就地過夜。也有少數幹其他買賣的，或一時不便，或囊中羞澀，隻能在這兒忍著，更有甚者身染毒癮敗家破產，在牆根底下一躺，蓋著麻袋片，純粹等死。藝人一般搭個布棚，躺在道具箱上，頭枕著錢匣子，以免半夜失盜。還有幾處地方本來就搭著竹棚，代賣茶座，他們便用繩子從外麵圈起來，幾張板凳拚一起，仰麵睡在上麵，至於身上蓋的東西，有被服、大褂、唱戲的行頭、變戲法的挖單，因陋就簡什麼都有。現在這月份還能將就，再過倆月西北風一起，何等滋味不敢想象。
海青心生感慨，賣藝不容易啊！這樣露宿豈能不出危險？當然他們也不是全無戒備，尤其出了那兩樁命案之後，有幾個練把式的睡著了還抱著木棍。
看他們睡得香，海青不忍打擾，又怕他們突然醒來見自己偷窺引起誤會，於是輕輕放下帳篷簾，躡手躡腳地離開。到了苦瓜撂地之處，果然沒見他來，不免有些得意，想倚著樹休息一會兒，哪知後背剛碰到樹幹，就聽頭頂上有個聲音說：“你來了？真早呀！”
海青抬頭一看——苦瓜在樹杈上躺著呢。
“嘿！再早也沒你早呀！”
“我才剛睡。”苦瓜伸個懶腰，從樹上跳下來。
“為什麼不睡？失眠嗎？”
“失眠？那是富貴人的毛病！我倒想睡，有工夫嗎？”苦瓜揉了揉眼睛，“我去探望甜姐兒了，然後又去西郊……”
“去西郊幹什麼？”
“挖墳啊！昨兒你走了，我又找小梆子打聽賈胖子埋在何處，連夜就去了。幸虧我到得及時，若不然那‘狗碰頭’的棺材早就散了，屍首都沒處找。”
所謂“狗碰頭”是最下等的棺材，這種棺材不是店鋪賣的，是慈善公所製作的，六塊薄板隨便一釘，專門施舍給沒錢下葬的窮人，死刑犯以及特殊原因死於非命者也用。因為質量太差，墳崗子的野狗把它刨出來，用腦袋撞幾下就能撞碎，繼而啃食屍體，所以人們戲稱這種棺材為“狗碰頭”。
海青聽他單獨行動有點兒不高興，但又一琢磨，半夜三更跑到亂墳崗子挖死屍，想想都頭皮發麻，自己實在無此“雅興”，便沒再嗔怪，轉而問道：“有何發現？”
“賈胖子雖然燒得稀巴爛，但我撬開他牙關，嘴裏是幹淨的。活人在火裏掙紮，怎麼可能不吸入濃煙？他喉嚨裏沒有煙灰，可見起火時已經死啦！而且確實如我所料，他顱骨裂了，定是遭重擊致死。”
海青深吸一口氣：“大清早聽到這消息，真醒盹兒啊！看來你猜對了，凶手可能是同一人……對啦！先前被殺的兩人我不認識，你給我講講吧。”
苦瓜打個哈欠道：“你好像比我還操心。”
“都是為了甜姐兒嘛！快說快說。”
“頭一個死的是王三，變戲法的，綽號叫‘快手王’，四十歲出頭，從吳橋來的。他本領不錯，有幾手獨創的戲法，待人也親切隨和，自然火穴大轉[1]。我跟他以及他的兩個夥計都很熟，關係不錯，一直叫他三哥。”
海青有點兒納悶兒：“我聽說有個‘快手劉’，怎麼還有‘快手王’？”
“許多變戲法的都自稱快手，張王李趙什麼都有。”
“他是什麼時候死的？”
“半個多月前，具體哪天我也想不起來了。第二起凶案僅僅隔了兩天，死者叫崔大愣。這人我隻見過兩麵，從沒跟他說過話，隻知道他三十歲上下，又黑又壯五大三粗，瞧著有點兒傻氣，據說他是打把式的，但我從來沒見他練過，也沒見他在哪兒‘撂地’。”
“看來你也不是萬事通。”
“‘三不管’這麼多賣藝的，也不是人人都在此長幹，興許演幾天就到別處去了，我怎麼可能都熟悉？”
“那怎麼辦？”
“鼻子底下有嘴，找人打聽唄。”時隔一晚，苦瓜冷靜許多，似乎已有查訪的思路，“這事兒不能急，咱們不但要把這倆人的情況摸清楚，還要挖出他倆和賈胖子的聯係。總之……‘把點開活’。”
“嗯？”海青沒聽懂，“什麼叫‘把點開活’？”
“‘把點開活’就是表演前看看來的是什麼觀眾，根據不同情況選擇不同的段子。文雅人多就演《文章會》《對春聯》，窮人多就演《醋點燈》《開粥廠》，要是來了流氓混混兒，那就演臭活、倫理哏，投其所好才能多賺錢。”
“哦，就是見機行事的意思。”
“呃……差不多。”
“那咱快走，‘把點開活’！”海青躍躍欲試。
“別急，這鍾點找誰打聽去？你吃早飯沒有？”
“沒有。”被他一問海青還真有些餓了。
“走，我領你去……”
“打住！”海青把腦袋搖得跟撥浪鼓一樣，“要還是那家的麵條，我可不吃。”
“放心，這次保證好，而且對咱查案有幫助。”
對查案有幫助？海青滿腹狐疑，跟著苦瓜到吃飯的地方一看，頓時氣樂了——就是遜德堂隔壁那家清真飯館！
這家館子的房屋格局跟遜德堂一樣，中間是廳堂，左右是雅間，門上橫匾寫著“順義齋”三個字，旁邊懸著塊木牌，寫著經字杜哇。這時剛摘門板，但夥計們已把廳堂打掃得幹幹淨淨，一口大柴鍋架到門外，熬著羊骨湯，冒著熱騰騰的白氣，離著老遠就能聞到香味。湯鍋旁站著位老者，身材不高卻很威嚴，留著連鬢絡腮的花白胡子，直垂到胸口。他穿著對襟馬褂，卷起的袖口雪白雪白的，透著幹淨利落，頭上還戴著一頂純白的禮拜帽，此人便是掌櫃沙二爸。
“二爸！”苦瓜主動打招呼，“您老早安。”
沙掌櫃拿白眼珠瞟他一眼道：“喲！稀客呀。”
苦瓜訕笑道：“今天起得早，出門遇見個朋友，一起吃個早點，我就想到您了。誰不知整個‘三不管’就數順義齋的菱角湯最地道，吃一回想兩回啊！”
沙掌櫃不喜歡說相聲的，冷嘲熱諷道：“不用問，一定是朋友請客嘍？你們這路人呀，狗掀門簾——全憑一張嘴，花錢的永遠是別人。”他把臉轉向海青，這才露出笑容：“裏麵請。”
店裏很安靜，他倆是今天第一撥客人，苦瓜卻選了最靠外的一張桌子，叫了四個燒餅、兩碗菱角湯。東西很快就被端上來，那燜爐燒餅是剛出鍋的，又脆又酥，芝麻特別多。菱角是羊肉餡兒的，皮薄餡兒大。最難得的是湯頭，味道濃厚卻不油膩。海青這次真是大快朵頤，攥著小勺一點兒一點兒咂摸滋味，每一口都是享受。
苦瓜仍是狼吞虎咽，三兩口就吃完了，抹抹嘴回頭搭訕：“二爸，昨兒我在隔壁藥鋪和寶子、長福他們聊了半天，偶然說到您老，他們都讚不絕口。”
“哦？”沙掌櫃不以為然，“你小子算計什麼呢？無事獻殷勤，我可不吃你這套。”
“我的二爸爸，這可不是拍馬屁，寶子他們對您敬重得不得了，說您幫忙救火，自家窗戶燒壞也不計較，還給他們飯吃，真仗義！”
“應該的。”沙掌櫃還是滿臉淡然，走到欄櫃邊撥弄著算盤，一句話都不願多說。
哪知苦瓜話鋒一轉道：“常言說得好，遠親不如近鄰。想必您老和賈掌櫃交情莫逆，一向相互幫襯，危難之時才施以援手。”
海青喝著湯，聞聽此言不禁一愣——苦瓜明知沙二爸和賈胖子關係不睦，為何還這麼說？哦，他是故意的，想套沙二爸的話，“把點”已經“開活”啦！
果不其然，沙掌櫃眉毛都立起來了，將算盤一撂，駁斥道：“我和他交情莫逆？胡說八道！”
“誤會了？”苦瓜故作懵懂，“我一直以為你們是好朋友。”
“誰跟他是朋友？知道我們開飯館的叫什麼嗎？勤行！講究的是手勤、眼勤、嘴勤、心勤，我們靠的是辛勞，賣的是廚藝，勤勤懇懇地將本圖利。順義齋既不昧著良心弄虛作假，也不招引匪類欺壓良善，跟個賣假藥的交哪門子朋友？”
這話海青聽著有點兒不明白，“昧著良心弄虛作假”說的自然是遜德堂，“招引匪類欺壓良善”又指誰？難道“三不管”中還有這樣的買賣？他心裏好奇卻不便問，靜聽二人對話。
“話不能這麼說呀！”苦瓜存心跟沙掌櫃抬杠，“都是養家糊口，‘三不管’的腥玩意兒多了，低頭不見抬頭見，難道您跟誰都不來往？”
沙掌櫃越聽越生氣，終於敞開話匣子：“你小子真把我看扁了，我一大把年紀，連這道理都不懂，還混什麼？不是我姓沙的清高，是他賈胖子為人不正。弄兩個十二三歲的孩子，教他們配假藥，缺德呀！做什麼買賣且放一邊，牛皮不夠他吹的。什麼闖過關東、走過西口、下過南洋、名震安國，不知道的還以為同仁堂是他家開的呢。而且說大話使小錢，有一次藥鋪關門，他獨自溜達過來，扒肉條、它似蜜、爆三樣、燒舌尾，要了一桌好菜，吃完竟然囑咐我們堂倌，見了寶子他們別提。什麼德行？自己吃香喝辣，三個夥計連喝粥都不管飽，說得過去嗎？實話告訴你，如果他活著，燒壞我家的窗戶得叫他修，熏了我家的牆得叫他刷，欠我的一分一厘都不能少。正因為他死了我才不計較，我是瞧那倆孩子可憐！”
他說的都是冠冕堂皇的大道理，苦瓜卻有點兒不信，於是小心翼翼試探道：“莫非……賈胖子得罪過您？”
“唉！”沙掌櫃本不想多說，但被苦瓜逗引得已經開了口，索性都吐露出來，“當初他開張時我還以為是正經買賣，特意拎了兩包茶葉拜街坊，互相有個照應嘛！那時他跟我倒還客氣，哪知說人話不辦人事，正趕上我灶上缺些香料，就從他鋪子裏臨時進了點兒陳皮、豆蔻、白芷什麼的……”
“是假的？”海青忍不住插嘴。
“東西倒不假，卻是多年陳貨，早失了味道，價錢也不比別處便宜多少。虧他姓賈的還跟我嬉皮笑臉，逢人便說我找他買貨，好像我欠他多大人情一樣，真氣人。從那以後我再也不理他了。”
海青竊笑——這算說到根兒了，原來他上過賈胖子的當，索性追問道：“我聽到些風言風語，說這場火是被人放的，就是殺人焚屍也不無可能，您覺得呢？”
沙掌櫃的激憤之態頓時收斂，轉而露出一絲謹慎的微笑：“這是‘三不管’的老毛病，出了事就雞一嘴鴨一嘴地亂說，越傳越離譜，閑話還是少聽為妙……您還添點兒別的嗎？”
苦瓜轉過臉來瞪了海青一眼，海青這才發覺失言——沙二爸剛承認跟賈胖子有過節，自己就說賈胖子死於非命，難怪他起疑心。
海青趕緊用燒餅把自己的嘴堵上，再不敢隨便插言。苦瓜卻大大咧咧地道：“我看也未必是瞎傳，賈胖子確實幹過不地道的事，田家父女在他鋪子裏寄存點兒東西，他就天天白喝田家的茶。這點小便宜都占，恐怕也沒少坑人，保不齊得罪了什麼厲害角色，給他放把火。”
“也有可能。”沙掌櫃想擺脫旁人對自己的猜疑，忙順著說，“在我這兒吃飯的熟人，提起賈胖子，沒一個說他好的。”
苦瓜眼珠一轉，煞有介事地道：“我聽說過一檔子事，有個練把式的崔大愣叫他坑了，您老知道吧？”莫看苦瓜說得認真，其實順嘴胡扯，就想看看能否從沙二爸嘴裏誆到消息。
沙掌櫃頗感意外：“你小子消息挺靈通呀！沒錯，崔大愣找他躉了一批膏藥，叫他騙了。”
海青狂喜——崔大愣果然和賈胖子有關，竟這麼輕而易舉地被苦瓜詐出來啦！
苦瓜不動聲色，歎道：“崔大愣也是久走江湖的人，怎麼一不留神叫他騙了呢？”
“什麼久走江湖？看來你小子也是道聽途說。我灶上有位廚師跟崔大愣很熟，最是知根知底。崔大愣根本不是江湖人，他家在霸縣，是個種地的，小時候學過點兒粗淺的莊稼把式，平時在家務農，農閑時才來‘三不管’，每年最多幹三個月就回鄉。今年是因為家鄉鬧了災，餓得沒轍才跑來謀生，他沒有自己‘撂地’的本事，一直跟著別人賣藝。有時沒人用他就找個店鋪幫工，不拘於某一行，還曾到碼頭扛過麻包呢！不過是賣傻力氣而已。”
苦瓜立刻追問：“今年他跟誰一起‘撂地’？”
“陳大俠。”
若不是緊緊咬著燒餅，海青險些笑出聲——不知哪個賣藝的這麼能吹，竟然自封大俠。
“原來是他。”苦瓜點點頭，自然是對這位“大俠”很熟悉。
沙掌櫃捋著胡子娓娓道來：“其實崔大愣那批膏藥就是替陳大俠買的，沒想到被胖子騙了，買了次品，貼在身上根本粘不住。陳大俠氣壞了，懷疑崔大愣從中吃錢故意買次品，就把他趕走了。”
“那之後呢？他回鄉了？”
“沒有，聽說他又跟拉洋片的‘假金牙’混了幾天，還幫忙守夜，後來有一天晚上……”說到這兒沙掌櫃才意識到崔大愣死了。
苦瓜不容沙掌櫃多想，趕緊插話道：“那個拉洋片的也不是什麼好東西，專欺負外鄉人，我早瞧他不順眼……欸？好像被賈胖子坑過的不止崔大愣，還有個變戲法的，是吧？”
這次沙掌櫃的反應卻很茫然：“不知道，變戲法跟賣藥扯不上關係呀！你聽誰說的？”
“我是聽……咳！不提了。”苦瓜假裝欲言又止，“人死為大，咱們何必議論死人的是非？還是顧好自己的買賣吧……結賬。”說罷從兜裏掏出一把銅子兒放在桌上。
沙掌櫃見此情形有些意外地道：“你花錢請客？”
“是啊。”苦瓜故意挖苦道，“誰不知道您老人家概不賒賬？兜裏若沒點兒現錢，我敢進順義齋的門嗎？”
“哈哈哈。”沙掌櫃終於對苦瓜露出笑容，笑得格外慈祥，“不是我眼高，是你們這行人正經的少。十個說相聲的九個蹭吃蹭喝，都是花別人的錢，唯獨你小子跟他們不一樣，你是有出息的！老頭子以往小瞧你了，千萬別見怪，以後歡迎常來。”