這片場子雖然不大，卻在兩座建築的夾角當中，左邊是一家規模不小的飯館，右邊是電影園子，周圍還聚集許多賣小吃的商販。遊客到此邊吃零食邊看節目，等電影的也來瞧熱鬧，酒足飯飽的也能在這兒醒醒酒、消消食，自然是從早到晚人流不斷。大部分藝人費盡心機“圓粘兒”，唯恐觀眾不來，唯獨羅師傅每天散場時要一再作揖，勸觀眾們回家。同樣因為位於夾角，布置也省事，用一條寫著“戲法羅”三個大字的黑色幕帳在兩堵牆之間斜著一攔，帳子外是前台，裏麵是後台——彩門後台的私密性尤為重要，一旦被人瞧破機關，戲法就不神秘了，所以既要防備好奇的觀眾，更要提防同行來“摞葉子”[2]。
苦瓜和海青一路走來，離著老遠就聽見一陣陣的笑聲和喝彩聲，費了好大力氣才擠進人群，隻見幕帳前有兩個穿大褂的中年藝人正在表演，你一句我一句。
一人說：“我逛花園。”
另一人道：“我花園逛。”
“我是牡丹花。”
“我是花牡丹。”
“我是芍藥花。”
“我是花芍藥。”
“我是茉莉花。”
“我是花茉莉。”
“我是狗尾巴花。”
“我是花尾巴狗……我呀？你別挨罵啦！”
觀眾笑聲不斷，海青大惑不解地道：“咦？這是《反正話》呀！變戲法的怎麼也說相聲？”
“這你就不懂了。”苦瓜娓娓道來，“早年間的江湖藝人說、學、逗、唱、耍、彈、變、練，各種技藝都掌握，後來才分出各門。變戲法、唱單弦與相聲本是同源，連我們祖師爺朱紹文年輕時還曾拜八角鼓藝人張三祿為師呢！至今相聲門收徒弟，必須請戲法藝人、單弦藝人見證，這就是門戶間的情誼。許多相聲段子我們也演，他們也演，但是他們的段子不鋪不墊，隻有包袱沒有情節。其實也不止我們這三門，一切‘撂地’的技藝都有笑料。”
“為什麼？”
“因為大家來看玩意兒就為圖個樂。就算有再高的本領，不能給人帶來歡樂也是留不住觀眾的！這就叫‘萬象歸春’。”
海青不住地點頭道：“有道理……欸，他倆誰是戲法羅？”
“都不是，羅師傅年歲不輕了，連徒弟、子侄也都安窯立櫃了，這倆是他的夥計。”
《反正話》演完，兩人向觀眾作揖，另有一人抱著一張小方桌走到圈子中央，苦瓜捅了海青一下道：“他就是老四！”
海青仔細打量，老四大概二十出頭，剃著黢青頭皮，穿一件毛藍布大褂，身材不高，相貌白淨，略有些鷹鉤鼻。他雖然嘴上笑嗬嗬的，但二目無神，仿佛很疲勞還在強自支撐。他搬來的桌子上放著兩個綠瓷碗、三個紅球以及一根小木棍兒。他用這些道具耍起“三仙歸洞”的把戲，一會兒球在左邊碗裏，一會兒到了右邊，手法熟練至極，他還時常停下問觀眾道：“你們猜，左邊還是右邊？”觀眾卻不怎麼響應——這種戲法很普遍，或許在別的地方演還行，可在天津“三不管”毫不新鮮，觀眾都看膩了。
海青也很詫異地道：“他就這點兒本事？”
“不，老四的本事雖不及王三，卻也有幾手絕活。但他剛投到戲法羅的場子，用我們的話說這叫‘投胎認母’，必須從最不起眼的活兒幹起。你注意到沒有，剛才說《反正話》的那倆人退到帳子後麵去了，我猜接下來就該羅師傅上場了。羅師傅八成要演‘落活’，就是從身上變出大物件，那倆人到後麵幫著羅師傅往身上藏道具，老四這段‘三仙歸洞’不為掙錢，就是拖延時間讓他們做準備。”
“原來這裏麵有這麼多門道……”
話未說完，就聽一聲鑼響，這似乎是後麵準備完畢的暗號。老四動作立時加快，兩隻碗移來移去，同時往桌上一扣，提高嗓門兒道：“最後一次啦！你們猜，左邊還是右邊？”
觀眾也意識到更精彩的節目就要來了，精神提振不少，許多人高聲喊：“右邊！在右邊呢！”老四把右邊的碗一翻，什麼都沒有。立刻有人改口道：“左邊！我說在左邊吧。”老四微微一笑，又把左邊的碗翻過來，底下也是空的。大夥正納悶兒怎麼回事，老四忽然捂著腮幫子叫道：“哎喲！我牙疼！疼得厲害……”彎下腰對著桌子噗、噗、噗三口——三枚小球竟從他嘴裏吐出。
這手完全出乎眾人意料，大家連聲喝彩，海青拍手讚歎道：“果然不一般，能在‘三不管’站住腳的人個個有絕活兒。”
老四又是作揖又是跪安，搬起桌子躲開。接著帳簾一掀，一位鶴發童顏的老者從後麵緩緩走出，一出來觀眾就給個碰頭彩——這正是大名鼎鼎的戲法羅。那兩名夥計一個拿銅鑼，一個拿挖單，也跟著走出來。苦瓜趕忙拽海青：“快！就趁現在。”
“幹什麼？”海青還不明白怎麼回事呢。
苦瓜揪著他，邊走邊解釋道：“找老四問話，一會兒就來不及了。”
“咱們現在‘把點開活’？”
“對！這次我一人不行，你得給我‘量活’！”
“給你‘量活’？”海青第一次被苦瓜主動邀請捧哏，竟有些激動。美滋滋地跟著他擠出人群，順著牆根摸到帳幕邊。
老四到後台放好小桌，擦了擦汗，又抄起斂錢的笸籮，剛一出來就與他倆迎麵撞見，便道：“苦瓜，你怎麼來了？找我有事兒嗎？”
苦瓜一點兒不客氣，劈頭蓋臉罵道：“你個王八羔子！原來躲這兒來了，可算逮到你啦！”
老四被他罵蒙了，道：“逮我？我沒招惹你呀！”
“少廢話！”苦瓜朝海青一指，“認識這是誰嗎？王三哥的侄子，大老遠從吳橋來的。”
海青氣大了——冒充死者侄子，原來就這麼“量活”啊！
“啊？”老四瞟了海青一眼，似乎有點兒懷疑。
苦瓜根本不容他細想，一把薅住他脖領子，嚷道：“你和老五怎麼回事？三哥死了為什麼不通知他家裏人？三嫂不放心了，叫侄子辛辛苦苦找來。你們非但不露麵，還散了買賣各自躲藏，幸虧他遇見我，若不然還不知道三哥已經死啦！”
老四慌了，趕緊解釋道：“不不不！你聽我說，我不是故意……”
“放屁！”苦瓜一句接一句，“三哥雖然死了，他身上遺留的錢哪兒去了？還有原先你們‘撂地’的道具圓籠哪兒去了？全叫你們兩個王八蛋私分了吧？那是三哥的，快把錢和東西還給人家。”
海青覺得自己也該說句話，便跟著道：“對！把東西給我。”
哪知這句不說還好，一說，老四便發現破綻，便道：“你是三哥侄子？口音不對吧？……”
苦瓜豈容他多問？又嚷道：“還不認賬？我看是你們倆黑了心，把三哥的東西賣了，對不對？”
“你先撒手，聽我慢慢解釋……”老四邊說邊往場子中間瞅，唯恐羅師傅發覺他們的爭執。
“我早聽人議論，三哥想‘裂穴’。三哥是厚道人，又用了你們這麼多年，無緣無故為什麼散夥？肯定你倆幹了對不起他的事。”其實苦瓜哪是早聽人議論，還是剛從陳鐵嘴口中得知。
“撒開！”老四終於掙開苦瓜的手，卻不敢跟苦瓜大喊大叫，懇求道，“你別鬧，咱有話好商量，我剛投到羅師傅的場子，你這一鬧是砸我飯碗呀。”
“那你快說，幹了什麼虧心事？”
“不是我……”老四把腳一跺，“是老五！老五他‘汙杵’！”
所謂“汙杵”就是偷錢，把賣藝斂的錢瞞著同伴私藏一部分。苦瓜半信半疑，緊緊盯著老四的眼睛：“真的？”
“當然是真的。老五‘汙杵’好幾次了，有一次被三哥抓個正著，三哥夯了。正趕上老五媳婦又從鄉下來，添了許多挑費，三哥便打算‘裂穴’，原想等這月交完了地錢、分完了賬，再各奔前程，哪料到三哥不明不白就死了。”
“三哥死的那天晚上你沒發現什麼異常嗎？”
“那天晚上我不在，老五也不在，隻有三哥自己睡在棚裏。”
“你們去哪兒了？”
“老五陪他媳婦、孩子去了，我……我出去玩了。轉天早上是老五先回去的，那會兒已經有人發現三哥死了，警察也到了，三哥身上的錢都叫警察沒收了。”
“那你又為什麼和老五分開？”
老四急得抓耳撓腮地道：“這事兒不怨我，前幾天晚上我出去了，老五獨自在棚裏，給我來了個‘卷包會’！他偷偷把棚拆了，所有道具東西都叫他卷跑了。我沒辦法，這才投奔羅師傅。”
苦瓜陰陽怪氣地道：“但凡有事兒你就不在，深更半夜的你老往外跑什麼？是不是招引匪類？我看三哥就是你串通惡人害死的。”
“不！三哥若是我害死的，叫我天打五雷轟！”老四指天畫地賭咒發誓。
“那你出去幹什麼？”
老四壓低聲音，有些難為情地道：“我賭錢去了。”
“和誰賭錢？”苦瓜一絲一毫不肯放過。
“都是熟人。”
苦瓜猛然提高嗓音問：“有沒有崔大愣？有沒有陳大俠？有沒有賈胖子藥鋪的人？”
“別嚷別嚷。”老四又瞥一眼羅師傅，顧不得思考苦瓜為何單問這幾人，戰戰兢兢地答複，“沒他們，我跟那幫老家夥不熟，玩不到一起。耍錢的都是一般大的哥們兒，摔跤的狗子、彈弦的小六、賣栗子的柱子、賣藥糖的寶山，還有你們說相聲的大頭，不信你去問問大頭。這些日子我手氣差，攢了好幾個月的錢都輸給他們幾個了，尤其柱子贏得多。如今我兜裏一個錢都沒有，全指望這場買賣，你們別逼我了。”
苦瓜緩口氣，扭過頭來假裝征求海青意見道：“你三叔活著時跟他有情義，他如今落到這一步也挺可憐。既然他身上已經沒錢了，你就放他一馬吧，好不好？”
“嗯。”海青平白無故多個三叔，心裏很氣惱，卻隻能點頭應允，不敢再說話。
“謝謝，謝謝……”老四慚愧不已。
苦瓜又扭回臉道：“現錢不要了，但三哥的東西必須收回。你告訴我們，老五躲到哪兒去了，我們找他算賬。”
“老五他……”老四有些遲疑，“我不知道。”
“撒謊！你一定知道！不說？好，咱讓羅師傅評評理。”
“別別別！”老四連忙擺手，“我知道，他在……”
這時周圍響起一陣震耳欲聾的喝彩，把老四的話湮沒了。海青除了相聲沒關注過別的玩意兒，這會兒受氣氛感染也扭臉觀看。隻見羅師傅不知從哪兒變出個大花盆，盆裏還栽著一株盛開的月季。夥計接過花盆放在地上，羅師傅又向前一衝，就地一個前滾翻，站起來時手中已赫然托著一隻玻璃魚缸，裏麵不僅有半缸水，還有兩條金魚在遊呢！一陣更熱烈的喝彩聲隨之而起，海青也忍不住跟著喊了聲：“好！”剛喊完就覺腳趾一陣劇痛——苦瓜狠狠踩他一腳。海青趕緊回過神兒，又裝出一臉怒容，橫眉立目瞪著老四。
老四心急如火，一會兒羅師傅就演完了，他得趕緊去斂錢，若耽誤買賣，羅師傅照樣饒不了他，於是哭著央求道：“真的！我沒說瞎話。老五在‘鳥市’弄了個‘腥棚’，知道的我全告訴你們了。你們行行好，饒了我吧。”說罷連連作揖，就差跪下磕頭了。
苦瓜也覺得差不多了，板著麵孔道：“好，我們這就去找老五，若發現有半句假話，還回來找你！”說完領著海青便走，可沒走出幾步又轉回身，“臨別奉勸你一句良言，做人把良心擺正！還有，趁早把賭錢的嗜好戒了，若是淪落到陳鐵嘴那步田地，後悔就晚了。”
“是是是，我改！我一定改……”老四見他們走遠，這才長出一口氣。眼看羅師傅的戲法也快演完了，他趕緊抹去眼淚拿笸籮，硬裝出一臉笑容向觀眾斂錢。
兩人離開場子一段距離，海青才抱怨道：“你怎麼說我是王三的侄子呢？你叫他三哥，讓我當侄子，這不是占我便宜嗎？”
“呸！”苦瓜沒好氣兒道，“裝個侄子都砸鍋！我沒叫你說話，你別插嘴，不會吳橋口音，一說不就露餡兒了嗎？站在那兒東張西望，還跟著喊好，就差直接告訴老四‘我是假的’。幸虧他怕羅師傅發覺，若不然咱一句都問不出來。”
“好好好，是我不對，下回我裝啞巴……怎麼樣？你覺得老四說的是實話嗎？”
“半真半假。”苦瓜邊思考邊說，“老四說晚上出去賭錢，肯定是真的。若這話有假，我找大頭一問不就知道了？王三的死應該與他無關，至少沒有直接關係。至於他說老五‘汙杵’，這話我一點兒都不信，‘汙杵’的應該是他。”
“為什麼？”
“且不提他倆的人品差別，老四顯然是賭博成癮，一輸再輸，手頭兒很缺錢。而且，你還記得陳鐵嘴說的話嗎？讓我囑咐老四，別走歪路，可見老陳知道內情，隻是給他留麵子，沒對咱們明說。‘汙杵’的名聲很不好，一旦犯過，人人嫌棄，找誰搭夥誰都不要這樣的人。他剛投到新場子，生怕羅師傅知道後趕他走，所以往老五身上推。更重要的是，他明知道老五在哪兒，卻不去找老五算賬，甚至不想告訴咱，可見他心裏有愧，怕老五揭他的老底，所以……你這麼直勾勾盯著我幹嗎？”
“我覺得你說相聲屈才了，分析得太對啦！”
“唉！”苦瓜慘笑，“這些亂七八糟的事弄明白有屁用？還是找不到王三和崔大愣、賈胖子有何關聯。我們再去找老五問問吧，或許從他口中能誆到有用的消息……你知道‘鳥市’嗎？”
“沒聽說過。”
“跟‘三不管’差不多，也有許多‘撂地’的。你隻知道‘三不管’，卻不知道‘鳥市’，來天津不久吧？”
海青笑道：“還不到一年半呢。”話一出口身子一僵，笑容頓時凝固——糟糕！苦瓜在摸我的底！
“鳥市”位於天津老城廂東北角，清末時是一塊幹涸的河灘，許多貧苦無業的人在那兒搭棚居住。民國六年修整河道，拆掉窩棚，河灘被墊高填平，成了空地，因為最早雲集在此的都是賣花鳥魚蟲的商販，故得名“鳥市”。和“三不管”的情況相似，市場引來各種藝人，近年又蓋起許多商鋪、茶樓、飯館、戲院，客流日漸增多，買賣日漸興旺，隻是規模比不上“三不管”。
苦瓜和海青走到“鳥市”時早過了正午，先找家小店吃飯，這一餐吃的還是麵條。可能是奔波半日肚子餓了，這次海青吃得很香，撂下碗後，他提了個問題：“老四說老五弄了個‘腥棚’，什麼是‘腥棚’？”