沈海青從夢中醒來，早已天光大亮。他猛地從彈簧床上坐起，看了一眼床頭櫃上的座鍾——八點半。
糟糕！睡過頭了。他趕緊起床，從橡木衣櫃中取出真絲襯衫，匆匆忙忙地穿上，係了兩顆紐扣才意識到不對，趕緊脫下來，又從床底下拿出另一套衣服。
這身灰布大褂和藍布褲子是跟仆人借的，本來就很舊，又半個多月沒洗，早就有異味了。可是沒辦法，尋遍整個公館也找不到第二套這樣的破衣服了。海青隻能硬著頭皮穿上，又蹬上滿是汙垢的舊布鞋。來不及洗漱了，這令他感到鬱悶。他皺著眉頭走出臥室，躡手躡腳走下樓梯，生怕發出半點兒聲響。幸好管家老吳不在，他趕緊從門廳躥進廚房，見櫥櫃上放著一杯牛奶，端起來一飲而盡。他又從烤爐下麵抓了一把爐灰，均勻地抹在臉上，使麵色顯得慘淡難看，又戴上墨鏡遮住雙目，以防附近鄰居認出他來，隨即溜出後門。
英租界的愛丁堡道總是靜悄悄的，由於剛開發不久，這裏除了別墅洋房還沒有其他建築。海青一路小跑，過了半趟街才遇見一輛洋車，忙伸手攔住，坐在車上就在想——昨天苦瓜是不是跟蹤我了？這鍾點還不去，苦瓜會不會獨自行動？我們之間的信任還能維係多久？
到“三不管”時差不多九點半，他摘下墨鏡，小心翼翼地揣到懷裏，付完車錢快步走進市場。這鍾點“三不管”已經很熱鬧了，各種“撂地”的都開始表演了，意外的是，苦瓜竟然還在樹下等他。
“我來遲了，昨天……”
苦瓜把手一抬，示意別說話。他這才發現，苦瓜正專心致誌地注視著遜德堂方向。在監視什麼人嗎？海青不便多問，也跟著往那邊看。沒多大工夫，隻見從藥鋪走出個陌生人——身材健碩，馬子蓋的披肩發，濃眉大眼相貌英俊，衣著卻很怪異。一件黑洋縐的短褂披在身上，沒係紐襻敞著懷，露出胸口青黢黢的文身。他的腰上圍著白色褡包，黑褲子紮著白綁腿，那腿帶子鼓鼓囊囊，似乎裏麵掖著匕首，腳下是一雙藍布鞋。這雙鞋明明很新，他卻不好好穿，偏要趿拉著走。
海青按捺住好奇，直等到那家夥走遠才問道：“他是誰？”
苦瓜的回答意味深長：“半熟臉，具體名字一時想不起，但他肯定是張記餃子館的人。”
“勤行？”海青不信，“我瞧他打扮怪異，像個流氓混混兒。”
“就是混混兒！那家店明為飯館，其實是‘鍋夥’。”
“鍋夥”是天津特有的流氓組織，顧名思義就是大夥在一口鍋裏混飯吃。據說流氓混混兒原本托生於反清的社團，洪門、青幫、理教都以反清複明為目標，所謂“白藕青葉紅蓮花，三教原本是一家”，其中也不乏投身辛亥革命的誌士。然而隨著清廷垮台、軍閥混戰，這些幫會為了維持生計逐漸淪為惡勢力，尤其在天津這個碼頭城市，商業發達人口眾多，三教九流五行八作，幫會漸漸與乞丐遊民、地痞無賴甚至某些商會融為一體，把持賭場、糧棧、妓院等生意，形成一個個“鍋夥”，大到數百人，小的也有幾十人。這些人劃定各自的勢力範圍，時常毆鬥爭奪地盤。由於時局混亂，政府沒精力處置，加之各派軍閥較力，誰也不願意把這些混混兒推到敵方陣營，所以放任不管，有時甚至還主動利用他們。如今奉係軍閥褚玉璞掌控天津，任命青幫頭子厲大森為直隸軍警督察處處長，連監督軍警的官員本身都是黑道出身，還能指望他們鏟除“鍋夥”？
苦瓜的話啟發了海青，他又想起昨天沙掌櫃所說，“順義齋既不昧著良心弄虛作假，也不招引匪類欺壓良善”，此刻才明白，原來“三不管”真有一家招引匪類欺壓良善的飯館，隨即靈光一閃道：“對啊！咱怎麼沒想到，混跡‘三不管’的不光是藝人，還有‘鍋夥’。那些流氓混混兒整日打打殺殺，賈胖子等人很可能是他們害的。”
聽了這個猜測，苦瓜覺得好笑，道：“混混兒殺人不必深更半夜，光天化日就幹，他們還恨不得威名遠揚呢。隻要事先跟官麵上疏通好，事後再有個人出來抵命就行。再說殺賈胖子等人並無好處，那不是砸他們自己的飯碗嗎？”
“此話怎講？”海青不理解。
“混混兒的勾當說穿了就是欺行霸市。靠山吃山，靠水吃水，靠人就吃人。碼頭的混混兒吃的是‘腳行’[1]，賭場的混混兒吃的是利錢，‘三不管’的混混兒吃的就是商鋪和藝人。實話告訴你，我們這些在‘三不管’謀生的人都向‘鍋夥’交錢。商鋪不給錢，他們就天天上門滋事，叫你幹不下去。藝人不給錢，他們連打帶罵，把你趕出‘三不管’。別以為我們‘撂地’不花本錢，其實每塊地、每座茶棚都得給錢，而且按地段大小優劣分出三六九等，比如田家父女那茶攤，又小又偏僻，每月交不了幾個錢；而羅師傅那塊，堪稱龍虎之地，雖然他掙錢很多，交的地錢也多，甚至連板凳也有租金。如今在‘三不管’南邊這塊，最有勢力的‘寨主’是……”
“‘寨主’又是什麼？”
“‘鍋夥’的頭子自稱‘寨主’。”
海青覺得可笑：“聽著怎麼像山大王啊！”
“哼！跟山大王有什麼兩樣？隻是不在山裏罷了。這片地區的‘寨主’姓張，排行老七，人稱張七爺，也就是張記餃子館的老板。此人年輕時是勤行出身，狡猾機敏膽大妄為，結交了不少幫會的人，後來又給一個大流氓遞了門生帖，立了自家‘鍋夥’。因為心黑手辣敢打敢拚，近年越混越厲害，以飯館為幌子招攬了不少混混兒，接連吞掉其他幾個‘鍋夥’，現在儼然遮了‘三不管’的半邊天。我們這邊的藝人自然都向他交錢。你說他殺賈胖子、王三這些人幹什麼？不想繼續收錢了？就算這些人無意中得罪了他，趕出‘三不管’也就是了，還至於要他們的性命嗎？混混兒講究的是好勇鬥狠，殺幾個賣假藥的、變戲法的有何露臉？傳揚出去豈不叫別的‘鍋夥’笑話？”
海青迷惑了：“那你覺得‘鍋夥’的人去遜德堂幹什麼？”
“不知道，但我猜與著火有關……”苦瓜一撇嘴，“走！咱去問問寶子他們，順便核實一下老五買藥的事。”
此時的遜德堂隻能用“落魄”二字形容，燒塌的半邊房子依舊扔著沒人管。地攤也不擺了，門前堆著垃圾，甚至門板也隻摘下半扇。當苦瓜和海青一前一後走進去時，見廳堂亂糟糟的，滿地是鍋碗瓢盆之類的雜物，李長福正倚在欄櫃上撥弄算盤，寶子和順子協力將一口水缸往外搬。
“謔！要改行開飯館嗎？”苦瓜開了句玩笑。
“別寒磣我們啦！”順子苦笑，“我們三個餓鬼自己都沒得吃，還開飯館？這是要賣抄家貨啊。”說著他和寶子將水缸平平穩穩地放在廳上，又回後麵堆房拿別的東西。
苦瓜往欄櫃邊一靠道：“剛才我見七爺的人從這兒出來，什麼事？”
寶子擦擦汗回道：“替房東傳話，趕我們走。”
“走？”苦瓜不大相信，“這一案不追究了？”
“昨晚聽小梆子說，我們沒事兒了，警所也不打算再抓長福，至於別人……不清楚。”顯然寶子已從小梆子口中得知甜姐兒被救走了。
“房東沒找你們要賠償？”
“沒有，可能人家也知道我們三個倒黴蛋沒錢，做個順水人情。但是要扣留店裏的貨品、家具作抵償。其他沒用的東西限期三天清理，到第四天早上交鑰匙走人。”
“三天？這麼快？”
“快點兒也好，實在撐不下去了。幸虧在掌櫃的鋪板底下發現一根假虎骨，倒給別家賣假藥的換些錢，若不然我們都得喝西北風。”
苦瓜有些疑惑：“你們的房東是什麼人？”
“不清楚，誰都沒見過。”寶子沒好氣兒地道，“咱這邊的事你又不是不知道，一切都是張七爺包辦，凡是商洽租房一律由他居中作保，簡直是隔山買老牛。房租也是張七爺代收，每月租金他先抽走一成，剩下的給房東，反過來還叫我們孝敬他錢。吃完了房東吃租戶，撒著尿擤鼻子——兩頭掐！真黑啊！”
海青不解，插嘴問道：“他怎麼敢欺房主，這是人家的產業啊！”
寶子冷笑：“房子確實是人家的，可誰讓它偏偏蓋在‘三不管’呢？張老七是此地一霸，你不給他一成租金，他就天天搗亂，叫你這房子永遠租不出去。”
“就不能治治他嗎？”
“怎麼治？連警所都睜一眼閉一眼，誰治得了他？除非哪個闊主兒把‘三不管’的地都買下來，不準再賣藝，徹底斷了張老七的根基，他也就混不下去了。可那樣的話，大夥的飯碗也都砸了，誰都不好過。”
這時順子抱著一堆茶壺、飯碗從後麵堆房出來，往欄櫃上一放，問長福道：“你真磨蹭！到底算清楚沒有？”
長福把算盤一撂，無精打采地道：“幸虧有那根虎骨，刨去這幾天的開銷還剩十一塊，另有二百五十三個銅子兒。明天把這些亂七八糟的東西送到當鋪，興許還能換兩塊，咱們每人能分四塊多。”看來他們打算把能賣的東西都賣掉，分錢走人。
寶子歎道：“這點兒錢不多，離開這裏，衣食住行都是挑費，沙二爸答應給我和順子找活兒，唯獨你沒著落。這樣吧，我們倆每人拿三塊，剩下的全歸你。”
長福也不推辭道：“謝謝二位好兄弟，哥哥不多說什麼了，大恩大德容圖後報。”
“容圖後報？怎麼報？”順子說話很直，“你犯案出來的，家鄉回不去，日後打算什麼辦？”
“唉！”長福絕望地哀歎一聲，“到時候再說吧，大不了再找家藥鋪接著混，實在混不下去，那就……”話說一半戛然而止，或許他自己也不知混不下去該怎麼辦。
海青跟他也算熟識了，想安慰他幾句，卻覺得無話可說。他覺得像李長福這樣年過而立背井離鄉又沒什麼出眾本領的老實人，似乎也隻能低三下四混日子，過一天算一天，說不準什麼時候就會從“三不管”永遠消失。
寶子環顧廳堂不禁傷感道：“要說在這藥鋪的日子，又苦又累，吃不好，穿不好，一旦分離還真舍不得。將軍不下馬，各自奔前程，以後咱再想重聚不容易了，若不是缺錢，真該打酒買肉一醉方休。”
順子一拍大腿道：“依我說，管他什麼讓賣不讓賣，明兒一早我就把當鋪的人找來，把這屋裏的桌椅板凳、欄櫃藥櫃全賣掉，拿了錢好好吃一頓。”
“你別惹禍！四天頭上房東來驗收，見滿屋的家具沒了，怎麼跟人交代？”
“交代？哥哥你真老實，吃完喝完一抹嘴，咱就卷鋪蓋跑，還等他第四天來？”
“胡鬧！”寶子比他看得長遠，“張七爺的人盯著，往哪兒跑？再說沙二爸給咱找的差事不要了？”
順子搔了搔頭皮：“你說得也對……這樣吧，我再看看有什麼零碎東西可賣。剛才我在水缸後頭發現一包膏藥，不知是什麼時候掉那兒的，大概有二十貼，應該是真貨，就是放的時間長了有點兒硬，在火上烤烤興許還能賣。”
苦瓜正愁搭不上話，一聽他提到膏藥，趕緊插嘴道：“能不能賣給陳大俠？”
“得了吧！”順子一吐舌頭，“陳爺不拿棍子打我們就算賞臉。”
苦瓜故作懵懂：“怎麼回事？你們跟他有恩怨？”
“咳！前人撒土迷了後人眼，這還是掌櫃活著時結的怨。月初陳爺來過一趟，讓掌櫃的躉他點兒膏藥……”
“什麼？”這次苦瓜是真的驚訝，“他親自來的？”
“是啊。”
“當時就把膏藥拿走了？”
“好像是吧……”順子馬馬虎虎記不清。
“沒有。”寶子卻記得很清楚，不緊不慢接過話茬兒，“陳爺的買賣你也知道，他是‘掛子行’帶‘挑漢兒’[2]，會熬膏藥，手藝也不比我們掌櫃的差。他的意思是萬一哪天來不及熬，不夠賣的話就從我們店臨時躉點兒救急，答應給現錢，提前來打個招呼。”
“後來他買貨了嗎？”
“不買哪兒來的恩怨？時隔兩日他就派夥計崔大愣來了。”
“哦。”苦瓜點頭——沒錯！這就跟沙掌櫃的話對上啦！
寶子說到這兒有些煩悶：“本來先前陳爺跟掌櫃的聊得挺好，倆人在裏屋嘀嘀咕咕有說有笑的，哪知崔大愣來進貨，掌櫃的竟然叫我拿殘次品。藥是真藥，但熬老了，根本粘不住。”
“他要多少？”
“二十貼。”
“隻要二十貼？”苦瓜越發驚訝。
“對。”寶子也一臉迷惑，“那天我也不知掌櫃的怎麼了，明明事先說好的事，非給次品，這不是故意砸人家買賣嗎？那崔大愣是個‘空子’，根本不懂藥，給完錢就拿走了。”
“後來呢？”
“出岔子了唄！轉天晚上八點多，陳爺拍門找來了，一開始還和顏悅色，沒吵沒鬧，說已經把崔大愣轟走了，要退貨。掌櫃的說貨已售出，概不退換。三說兩說陳爺生氣了，把那膏藥往地上一扔，氣哼哼地走了。”
苦瓜納悶兒道：“陳大俠也不是吃素的，他就罷了不成？”
寶子笑道：“不吞這口氣又能怎樣？陳爺一向聲稱他的膏藥是祖傳秘方，叫什麼虎骨追風膏。這事若聲張出去，大夥知道他是從我們這兒進的貨，以後他還怎麼賣？我估計掌櫃的也是料到他不會聲張才敢坑他，那天陳爺走後，掌櫃的還哈哈大笑，說什麼道高一尺魔高一丈，螳螂捕蟬黃雀在後……”
“對啊！”順子突然一拍自己腦袋，“水缸後頭那包不就是陳爺扔下的嗎？瞧我這記性。”
苦瓜眼睛一亮道：“能拿來給我看看嗎？”
“那有什麼可看？”雖這麼說，順子還是把那包膏藥拿了來。
苦瓜接過數了數：“一貼也不少，整整二十……這事兒真是越來越蹊蹺了。”沉思片刻又轉而道：“昨天我在‘鳥市’碰見變戲法的老五了，他說在你們這兒買過藥，還說賈胖子對他有恩，是嗎？”