“對。”寶子一口應承，“那是半個多月前，老五一進來就給掌櫃的跪下了。掌櫃的嚇一跳，趕緊把他攙進裏屋問怎麼回事。當時我們三個還好奇，貼著門偷聽。老五說媳婦病了，女兒也來了，又是看病又是住店，錢不夠使，還說老四跟他賭氣，天天晚上出去賭錢，竟把王三自己甩在棚裏。拉拉雜雜說了一堆難處，求我們掌櫃的幫忙。這次掌櫃的真動心了，答應給他配，櫃上沒有蛤蚧、蟾酥，特意叫我從天元堂買了幾兩，總共配了十服，便宜就給老五了，本錢都不夠。唉！人心都是肉長的，掌櫃的不過愛貪小便宜，其實也是吃軟不吃硬，一個大男人跪在麵前哀求，他也照樣動心。”
苦瓜原本顧忌眾人安危，不想泄露調查，但話已說到這份兒上，而且再過三天遜德堂就要散夥，恐怕以後再想問也沒機會了，躊躇再三終於直截了當地問道：“老五求藥那幾天，王三哥來過沒有？”
“沒有。”
“你確定？”
“絕對沒有。”寶子一個勁兒地搖頭，“其實快手王跟我們掌櫃的交情並不深，隻是在外麵碰見了隨便聊幾句，我們三個偷閑時也去瞧瞧戲法，可他從沒到店裏來過。”
“那陳大俠、崔大愣什麼時候過來的，有沒有碰巧遇見老五？”
“沒有，差好幾天呢。他們互相之間是否認識都不一定，反正沒在我們店裏碰過麵，老五來拿藥時崔大愣已經死了。”說完這話，寶子身子一顫，詫異地看著苦瓜，“你、你該不會懷疑我們掌櫃的……和王三、崔大愣一樣，也是……”
苦瓜抬手，示意他別往下說，重重地點了點頭。
寶子頓時緊張起來，額頭滲出一層冷汗，顫顫巍巍地咕噥道：“難怪你上次問著火時後門鎖沒鎖，他們三個人要真是死於同一人之手，那真是太可怕了，還會不會有其他人遇害？”
一旁的順子和長福也驚恐不已，長福本就蒼白的大長臉變得更難看了，拿算盤的手微微顫抖。饒是寶子一向膽大，也直喘大氣，喃喃地道：“三天！再熬三天咱趕緊走……”
邁出藥鋪時苦瓜一聲長歎：“完了，看來崔大愣、王三跟賈胖子沒什麼關聯，我又猜錯了，現在反倒是你的猜測越來越有道理。”
“你也開始懷疑陳大俠了？”海青竟感到一絲得意。
“豈止懷疑！從一開始就搞不明白，他場子裏根本不缺人，為什麼還雇崔大愣？再加上膏藥這件事，他的舉動太不正常了，即便不是殺人凶手，崔大愣之死也必然與他有關。”
“他哪點不正常？”
“等見麵後我問過他，你就明白了。”
“走！‘把點開活’。”
“別急，陳大俠可不比昨天那些人。他手底下徒弟、夥計眾多，硬闖他的場子不是找倒黴嗎？何況他是我師父的把兄弟，在事情搞清楚前我總得講點兒尊卑長幼，等中午散場再說。而且……”苦瓜上上下下打量海青一番，“你穿這身衣服去不行，必須改改裝扮。”
“改裝扮？”
“你這身衣服太好了。”
“好？！”海青兩眼瞪得像包子一樣，“我這身破衣服還好？”
“對。我得把你改扮一下，這樣我才有借口問他話。你先找個茶攤坐會兒，我給你弄身行頭去。”
當海青見到苦瓜給他準備的行頭時，險些氣歪鼻子——上身是粗布短褂，衣料差點兒不要緊，還又髒又舊，說黃不黃說灰不灰的，都辨不出本來顏色了，還有一股黴臭味，離著老遠就能聞見。下身是藍色的土布緬襠褲，也髒兮兮的，膝蓋還打著兩塊補丁。還有一雙千層底的靸鞋，左腳那隻鞋幫子缺了一塊，右腳那隻鞋麵開綻。今早他還嫌自己的衣服太髒太破，可跟這身比起來就是綾羅綢緞。
“我、我跟你有什麼深仇大恨，你這麼作踐我！”海青簡直想破口大罵。
苦瓜一本正經道：“別瞧不起這套衣服，我費了老大功夫才搞來。這褲子是我前幾年穿的，因為舊了甜姐兒要撕了當抹布，幸虧我攔住了。這鞋是陳大頭的，在鋪底下扔了兩年多，我趴地上用掃帚扒拉了半天才鉤出來。最難得的就是這身褂子，是找小麻子借的，平常他都舍不得穿，隻有特殊的時候才披上……”
“演什麼節目時穿？”
“不，下雨天出去上茅廁的時候。”
“咳！你可太缺德啦！”
“您就委屈點兒吧。”苦瓜邊說邊拍打衣服上的塵土，“穿一會兒就脫，這不就是演戲嗎？”
“我演什麼？《打侄上墳》的陳大官，還是《豆汁記》的莫稽？您能給我找個好角色嗎？我要是……別拍啦！土都迷眼了，這上頭有沒有虱子呀？”
“沒準兒還真有，你穿不穿？”苦瓜把臉一沉，“你要是嫌髒就別去了，我另想辦法。”
“唉！誰叫我賤骨頭呢，”海青把牙一咬，“拿過來吧！”
倆人找個僻靜處，海青把衣服脫了，捏著鼻子把這套行頭換上，正發愁沒有合適的腰帶。也不知苦瓜從哪兒找來根麻繩，二話不說就給他圍上了，又把他原先的鞋和褲子用大褂兜起來卷成團，兩隻袖子一係，成了個小包袱，給他挎在肩上道：“我得給你說說戲。從現在開始你就是崔大愣的表弟了，俗話說得好，姑表親輩輩親，砸斷了骨頭還連著筋。你因為家鄉鬧災來天津找大愣哥，想讓他幫忙找個飯門，一路風餐露宿沒少遭罪，好不容易來到‘三不管’，聽說表哥死了，你好比萬丈高樓一腳踩空，揚子江心斷纜崩舟，好一似涼水澆頭，懷裏抱著冰！”
“我要唱《杜十娘》？”
“呃……跟杜十娘被拋棄的感覺差不多。你絕望了，嚇傻了，不知所措了，正在上天無路入地無門的時候遇見我。雖然初次相逢，但是我樂於助人、大仁大義、俠骨柔腸、路見不平……”
“你說這話自己信嗎？”
“反正我瞧你可憐，所以領你去找陳大俠，問問崔大愣之死到底是怎麼回事。”
“明白了。”海青有點兒為難，“演這個倒可以，但我不會崔大愣的口音，別又露餡兒。”
“沒關係，我跟陳大俠交涉，不用你說話。”
海青氣大了，道：“不用我說話，你給我編這麼詳細幹嗎？”
“你得投入感情才能演得像。”
“嘿！你還是斯坦尼斯拉夫斯基體係的。”
“什麼？”苦瓜哪懂什麼表演體係，敷衍道，“對對對，好好演，絕不能‘泥了’[3]。陳大俠‘撂地’半輩子，跟老四、老五大不一樣，他是東海漂來的木魚——闖蕩江湖的老梆子！你稍微露點兒馬腳準被看破，必須小心謹慎。”說著又從地下抓把土，往海青臉上、頭發上、胳膊上一通抹，“好！你再彎點兒腰，低點兒頭，怯生生地不敢看人，就更像逃荒的了。”
“行啦！快走吧。”海青膩歪透了，隻覺身上癢癢的，似乎這衣服上真有虱子，恨不得早完事早把它脫了。
打把式賣藝，江湖上稱“掛子行”。所謂“把式”，其實是俗話的說法，正字是“八式”。天下武術出少林，達摩老祖是學武的祖師爺，創下達摩八式羅漢神拳，內八捶、外八捶、內八腿、外八腿、明八打、暗八打，由此衍生出各家各派的武術，所以凡是學武之人都是“打八式”的。以此賣藝的大體分兩種：一是走碼頭、竄鄉鎮，走南闖北趕集；另一種是落腳一地，有固定場子。那些常年在北京天橋、天津“三不管”的把式匠，本領未必有多高，但能說會道噱頭甚多，能吸引觀眾。陳大俠就是其中之一。
他的把式場子占地甚大，人也多，光夥計徒弟就有六七個，場上陳列著刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉各種兵刃。有的擺在兵器架子上，有的幹脆在地上扔著，後麵也有一座棚。俗話說得好，“相跟相，隔一丈”，賣藝的之間距離相隔一丈，以免互相幹擾，可陳大俠方圓三丈內都沒有其他買賣。一是因為他表演火爆，能把附近的觀眾吸引過去；二來即便有技藝精湛之人能跟他唱對台戲，也不及陳家人多勢眾、強橫跋扈，幹不了三天準被他找碴兒擠對走。
此時臨近正午，把式場子依舊熱鬧，觀眾圍得水泄不通。苦瓜根本擠不進去，隻能在附近找棵樹攀上去觀看。海青不會爬樹，幸而樹下還有塊大石頭，他便站在石頭上，踮著腳、扶著樹幹朝場子裏張望道：“他就是陳大俠？”
“對，就是他。”
“我見過這人。甜姐兒被抓的那天早晨，許多人圍在遜德堂門口看熱鬧，其中有他。”
“你肯定？”
“絕不會錯，他有一把大彈弓，再明顯不過。當時他站在離我不遠處，說了賈胖子許多壞話，還說藥鋪著火是老天報應。”
“那就對了，賈胖子坑過他，他當然不會說好話。”
陳大俠少說也有五十歲，但是人高馬大、身體健壯，天生的濃眉大眼，一張胖臉紅撲撲的，就像剛喝完酒，又留著濃密的絡腮胡，更顯威武。此時他正光著膀子，拿著他那把二尺多長的彈弓，一步步地向場子邊緣走去。在他身後有一張木桌，桌上擺著個大瓦壺，壺嘴上頂著一顆圓溜溜的彈丸。海青正納悶兒他要幹什麼，忽見他猛一轉身，一顆彈丸已疾射而出，如同一條線似的直奔桌子飛去。隻聽“啪”的一聲脆響，正打在壺嘴頂著的彈丸上。兩顆彈丸材質不同，壺嘴上那顆是泥丸，他打出的那顆似乎是鐵的。兩丸相碰泥丸碎裂，揚起一陣灰土，茶壺卻分毫無損紋絲不動——好準頭！
圍觀眾人叫好，陳大俠將彈弓往腰裏一掖，抱拳拱手道：“小小把戲不值一提，諸位見笑。”他嗓音洪亮、底氣十足：“曾聽人言春秋時楚國有個大將，叫養由基。此人有百步穿楊之能，就是百步開外箭無虛發。我使的雖是彈弓，也有這本事！剛才這距離也就二十步，算得了什麼！張飛吃豆芽——小菜一碟！以後有機會我離著百步打。”
話音剛落便有個看客喊：“吹牛吧你！”
海青聽了也覺玄乎，彈丸終究不是弓箭，沒有翎羽能飛這麼遠？陳大俠卻牛眼一瞪，以不可置疑的口氣嚷道：“這可不是吹牛，百步打彈是我三十歲那年練成的本事。”
“那你現在就練一個呀！還等以後幹什麼？”不少人起哄道。
“不行。”陳大俠微微一笑，“我這場子總共才多大？百步開外豈不打到別處去了？人來人往，打著誰都不合適。眾位若實在想看，我給您出個主意……您大把大把地扔錢！等我發跡了，開個百步方圓的場子，那時我天天練這手絕活兒！”
眾人這才明白他是變著法兒要錢，不禁大笑，卻也鬼使神差般紛紛掏錢。兩名夥計舉著笸籮繞場一周，著實斂了不少。陳大俠拱手稱謝，又說：“沒有君子不養藝人，大夥這麼捧場，我得賣賣力氣，練一練壓箱底的絕活兒！這手功夫叫作流星趕月。”說著他朝人群裏胡亂一指：“那位朋友問，什麼叫流星趕月？”其實根本沒人問，他全是自說自話。他從腰間彈囊裏取出兩顆彈丸，大模大樣地托在掌上：“瞧見這兩顆彈兒沒有？我把它們同時攥在彈兜裏，先打出一顆，不等落地再打第二顆，這第二顆要追上第一顆，還要把它擊碎！”
眾人聽說有這樣的功夫，更是興奮，卻也有人不信，交頭接耳地議論起來。陳大俠似乎嫌這噱頭還不夠，又道：“諸位是不是覺得這沒什麼稀奇？不就是彈兒打彈兒嗎？那您可就外行啦！這第一顆彈兒打出去是向前的勁兒，第二顆追上也是向前，按理說隻會擊飛，不能擊碎。所以我要等第一顆彈兒向前的勁兒泄了，要落還沒落、沒落正要落的節骨眼兒打第二顆。說著容易，練起來難，這彈兒落地就是一眨眼，比放個躥天猴還快，怎麼能打中？全憑手上勁道！第一顆要輕，第二顆要重；第一顆要緩，第二顆要急；第一顆要高，第二顆要低。片刻間變換剛柔，眼要準，手要穩，打上要狠。來得早不如來得巧，今天各位算是趕上了，我就練練這手輕易不露的絕活兒！”
場子周圍早已喝彩聲一片，大夥扯著嗓門兒給他鼓勁兒。陳大俠把彈弓從腰間抽出，卻沒立刻練，又接著道：“俗話說得好，要想人前顯貴，必得人後受罪。這話一點兒都不假，為這手絕活兒我也是冬練三九、夏練三伏，吃了不少苦哇！沒辦法，這就是命……”說到這兒他臉上露出一絲哀怨：“老話說得好，學會文武藝，貨賣帝王家；帝王不買，賣與識家；識家不買，就隻能扔在地上。咱不說這年月不好，也不說無人識貨，隻怪我姓陳的運氣不佳，想效力朝廷偏趕上朝廷垮了，去投奔鏢局又趕上鏢局散夥，翻遍我家族譜也沒個做官的親戚，怎麼辦呢？隻能把這膀子力氣扔在‘三不管’。您也看見了，場子裏有五六個徒弟，後麵棚裏有我的閨女和兒子，家裏還有我那老婆子，一大家子都指望我養活。我又指望誰？全仰賴各位啦！城牆高萬丈，到處朋友幫，有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場，您再賞幾個，我立刻練這手獨門絕技流星趕月！”
眾人被他吊足胃口，都憋著瞧他練，早已急不可待，趕緊往笸籮裏扔錢。海青撓著虱子笑道：“還沒練先‘打杵’。”
苦瓜卻道：“這是他的本事，換別人要不下來。”
徒弟斂完錢，陳大俠作勢要打，忽然又放下了：“各位，您別小看彈弓，門道多著呢。彈弓的杆有竹的、木的、牛角的，弦有鐵弦、筋弦、頭發弦，兜分布兜、皮兜、羊肚兜，彈分泥彈、鐵彈、槐砂彈，各有妙處，各不相同。您常見七八歲的小子拿個彈弓，打鳥，打兔子，那是小孩玩意兒。真正的彈弓是兵刃，打上就開膛破肚、骨斷筋折！遠的不提，大清朝康熙年間就有位了不起的人物，憑一把彈弓揚威疆場。這位說出來您興許有個耳聞，咱‘三不管’有幾位說評書的先生，張傑鑫說的是《三俠劍》，常傑淼說的是《劍俠圖》，這兩部書中都提到一位大名鼎鼎的人物——‘神彈子’李五爺！那可不是說書人瞎纂弄，史上真有其人。李五爺是奉天人，姓李名昆字恭然，康熙年間羅刹國兵侵雅克薩，朝廷派鑲黃旗……”