午後的時光格外消沉，苦瓜和海青坐在一座冷清的茶棚裏，相對無言，各懷心事。
遜德堂的三個夥計、沙二爸、老四、老五、陳大俠以及假金牙，所有與死者有關的人，苦瓜與海青都已走訪過，非但一無所獲，連先前的猜測也都落空。苦瓜已經一籌莫展。他宛如說相聲時被觀眾喝了倒彩，一臉挫敗的沮喪表情，木然注視著茶碗。
海青也好不到哪兒去，他終於把那身有虱子的衣服脫了，還特意花兩個銅子兒找茶棚要了桶清水，仔仔細細地洗臉洗手後，還是覺得渾身上下瘙癢難受。早晨出門太倉促，隻喝了一杯牛奶，肚子早就咕咕作響，但是見苦瓜這副無精打采的樣子，也不好意思提吃飯的事。
就這樣默然對坐半個鍾頭，苦瓜氣惱地一拍桌案道：“不對！一定有問題，還有咱們忽略的地方。”
海青沒滋沒味地嘬了口茶，慘笑道：“咱不知道的事情太多了，比如發現崔大愣他們屍體時是何情形？當時誰在場？附近有沒有可疑者？還有他們家裏又是什麼情況？畢竟咱們既不是警察也不是官麵的人，不能名正言順地查，許多情況根本無從了解。”
“是不了解，也沒必要了解。”苦瓜反駁道，“事情出在‘三不管’，這三個死鬼的起居、職業、交際也都在‘三不管’，禍根也隻能在這裏。”
海青已經有些氣餒了：“我覺得你是鑽牛角尖。或許事情沒這麼複雜，或許從一開始你的設想就不對，咱一直在找三樁命案的關聯，但這也可能是沒關聯的三次殺人，不是一個人幹的，隻不過殺人手法相似。案情從頭至尾不都僅僅是猜測嗎？不要忘了，這裏是‘三不管’，死人不是什麼新鮮事，哪天不死人呢？”
“不錯，‘三不管’幾乎每天都死人，但不應該是這種死法！落魄煙鬼餓死街頭，欠債之人被逼自殺，甚至有些人牽扯混混們的爭鬥被毆打致死，這都很正常。然而這三個人睡得好好的，深更半夜被人打爛腦袋，這不正常！謀財害命倒也罷了，可他們誰都沒丟失錢財，可見凶手就是想取他們的性命。”
“瘋子。”海青脫口而出，“凶手是瘋子。”
“不可能！瘋子殺人不會事先謀劃。再看這三樁命案，過程中沒人目睹或發生爭鬥。王三、賈胖子且不提，崔大愣好歹練過武，就不反抗一下嗎？可見是在睡夢中被一擊致命，哪個瘋子能這麼冷靜準確地下手？況且瘋子行凶不會有選擇，‘三不管’住著這麼多藝人，怎會這麼巧，他就偏偏撞進王三、崔大愣住的棚，又趕上他們獨自睡在……”話說到一半苦瓜頓住了，兩眼睜得大大的，嘴唇不住地顫抖。
“你怎麼了？”海青嚇一跳。
“我、我好像明白啦！”苦瓜莫名其妙地丟下這麼一句話，隨即一躍而起奔出茶棚。
“等等……”海青也緊跟著追出去。而海青身後還有個罵罵咧咧追他們倆的人——賣茶的！因為他們沒給茶錢就跑啦！
苦瓜不理海青，倒像瘋子一般在市場裏跑來跑去，途經各處“撂地”場子，變戲法的、打把式的、練雜技的、唱野台子戲的……他一邊跑一邊左顧右盼，環顧這些藝人，突然又放聲大笑道：“我明白了！就是這麼回事！哈哈哈……”午後寧靜，藝人多在休息，三個一群五個一夥，或坐在樹蔭下乘涼，或躺在棚子裏小憩。他們被苦瓜的大呼小叫驚擾，都皺著眉頭朝他觀望。
就這樣連笑帶跑好一陣，海青終於趕上，抓住苦瓜的肩膀再不叫他跑了，氣喘籲籲地問：“你明白什麼了？”
苦瓜跑得滿頭大汗，卻一臉笑容道：“我明白為什麼被殺的是崔大愣和王三了，我終於找到這三樁命案的關聯啦！”說著竟揚起手連扇自己三個耳光：“我是笨蛋！是傻子！是八百斤麵蒸的壽桃——廢物點心！一切都清清楚楚地擺在眼前，我怎麼現在才發現？”
“你到底發現什麼了？”
“走！咱回去說。”
海青耐著性子陪他走回茶棚，賣茶的人正站在桌邊罵閑街：“今兒我出門沒看皇曆，碰見倆蒙茶喝的！幾個銅子兒的小便宜都占，真不是人養的！要是再讓我遇見這倆兔崽子，我就……”
“嘿嘿嘿！罵誰呢？”苦瓜了卻一樁心事，又變得伶牙俐齒，“你想怎麼樣？劃出道來我接著。”
賣茶的很意外地道：“你、你們怎麼又回來了？”
“廢話！還剩半壺沒喝完呢。瞧你那髒心，拿我們當什麼了？我們是正經人，光著屁股坐板凳——有板有眼！能不給茶錢就走嗎？”
“啊？那你們慌慌張張跑出去幹嗎？……”
“我東西掉了，得趕緊找回來。”苦瓜隨口編個瞎話。
“咳！誤會了。”賣茶的連忙轉怒為笑，幸好那半壺茶還沒倒，又放回桌上，“您這人也真是急性子，找東西告訴我一聲啊，害我也跟著追半天。”
“那你追一半怎麼不追了？”
賣茶的嘻嘻一笑道：“不瞞您說，我和我哥一起幹這小買賣，我哥吃飯去了，他要是在這兒，我死活也得追上你們。可是這會兒就我自己，我撒丫子追你們去，萬一來個賊把茶壺、板凳偷走，豈不是賠得更多？‘三不管’這地方亂，不多個心眼兒不行啊！”
“對！這話說得太有道理了。”苦瓜朝海青一指，“你聽見沒有？這就是問題的關鍵！在‘三不管’這個地方，白天尚且不安全，晚上誰會獨自留宿棚裏？除非有特殊情況。”
“哦。”海青似有所悟，“你是說王三和崔大愣……”
苦瓜卻抬手打斷他：“你先別說話，讓我靜一靜，我得把整件事的來龍去脈仔細捋一捋。”
又是將近半個小時的寂靜，苦瓜沉思不語，與上次不同的是，他的表情越來越開朗，漸漸有了笑容，最後把茶碗往桌上一撂道：“我知道凶手是誰了。”
海青驚喜不已：“是誰？”
苦瓜狡猾地一笑：“不告訴你。”
“你賣什麼關子啊！故意耍我？”
“不是耍你，沒有證據不能亂說。”
“你猜的？”
“對。雖然是猜的，但我確信是他，可惜咱沒法讓他認罪伏法，更重要的是我還不明白他為什麼要殺人。”
“你是說……沒有動機？”
“嗯。世上沒有平白無故的恨，此人不瘋不傻，為什麼殺人？肯定有原因，隻是我還不知道。”
海青早就急不可待了，道：“你先告訴我是誰，行不行？”
“不行。”
“你真氣死我啦！說好了彼此信任，說好了不玩‘腥’的，難道你出爾反爾？咱可是要一起救甜姐兒的。”
“救甜姐兒？事到如今還有那個必要嗎？”
“你這話什麼意思？”海青有點兒掛火，“難道你不想救她了？”
哪知苦瓜露出一抹詭異的笑容，輕輕瞥他一眼道：“好朋友，其實從一開始我就不該冒險去警所救她，對嗎？”
輕飄飄的一句話，海青聽來卻似晴天霹靂：“你……”
正在這時，有個人打斷了他們不愉快的談話——變戲法的老五拉著一輛驢車從遠處過來。時隔一日他的精神麵貌大不相同，邁著輕快的步子，臉上笑眯眯的，嘴裏還哼著小曲。他的那輛車上載著桌子、椅子、魚缸等許多東西，顯然海青的錢起了作用，老五已把老婆孩子安排好，特意來這邊當鋪贖回王三的道具。
海青和苦瓜在茶棚裏，老五沒注意到，海青正猶豫要不要和他打聲招呼，扭臉間又看見另一人——老四！他似乎是剛吃完飯，要回羅師傅的場子。
老四“汙杵”賭錢，老五拐走道具，他倆已鬧得很不愉快，偏偏冤家路窄，又迎麵撞見。海青暗忖，這下有熱鬧瞧了。
果不其然，兩人碰麵皆是一愣，但這陣尷尬隻維持了幾秒，老四竟換了張笑臉，滿麵堆歡地跑到車前道：“五哥，你回來了？幾天沒見可想死我啦！”他雖然排第四，年齡卻比老五小，故而稱呼五哥。
老五也拍著老四的肩膀，笑嗬嗬地道：“哥哥也想你呀！聽說你投奔了戲法羅，現在混得怎麼樣？”
“湊合吧，五嫂的病好了沒有？”
“托兄弟的福，一天比一天見起色，如今在店裏住著。”老五指指身後的車，“我找朋友借了點兒錢，又賃了輛車，趕緊把三哥的東西贖出來，年關時好給三嫂送回去。”
“對！這是正理，到時候我跟你一起去，咱們……”
海青本以為他倆會有一番爭執，甚至大打出手，哪料到竟會是兄友弟恭、其樂融融的情景，不禁問苦瓜道：“怎麼回事？他倆和好了？”
苦瓜冷笑道：“這才是真正的老江湖呢！無論自己心裏怎麼想，臉上絕不掛相，就算恨死對方，見麵照樣稱兄道弟歡歡喜喜。你聽老五說那話，年關時他把東西給三嫂送回去，那豈不全是他一麵的道理？老四趕緊接茬兒，要跟著一起去，不能讓老五背後說閑話。各自藏著心眼兒，哪是真的和好！”
海青不理解：“為什麼不直截了當鬧一場？弄這套虛情假意。”
“鬧起來有什麼好處？老五要是把老四‘汙杵’耍錢的事一宣揚，老四就沒法在戲法羅的場子幹了；反過來老四把老五偷賣道具的事一嚷嚷，老五也沒臉見人。反正彼此心裏有數，互相掐著把柄就行了。俗話說得好，多個朋友多條道，多個冤家多堵牆，藝人更是如此，無論‘鳥市’還是‘三不管’，總共那麼大地方，都在一個馬勺裏混飯吃，低頭不見抬頭見，保不準日後走窄了還要合作，撕破臉還怎麼掙錢？和氣生財嘛！”
“你們這些人，鬼心眼兒就是多。”海青這話還真是有感而發。
苦瓜注視著虛情假意的老五和老四，忽然雙眉一挑道：“或許真如你所說，我鑽了牛角尖。命案出在‘三不管’，死者是‘三不管’的人，凶手也在‘三不管’，但罪惡的根源……”
“罪魁禍首不在‘三不管’。”苦瓜離開茶棚時撂下這樣一句話。
海青眨巴眨巴眼道：“你何時有了這種想法？”
“就在剛才看見老五、老四說說笑笑的時候。”苦瓜的思緒已豁然開朗，邊走邊說，“不論‘三不管’怎麼藏汙納垢，終究是生意場，以和氣生財為本，可這樁連環命案與這裏的風氣完全不同。想想被殺的人吧！王三是個老實憨厚甚至有點兒過於心慈手軟的人；崔大愣雖然有些色迷心竅，說穿了其實是沒多少心眼兒的鄉下人，誰都能坑他；賈胖子固然愛貪小便宜，卻也並非不近人情，而且從不坑害重病垂危之人。他們三個人誰都沒有該殺之過，甚至誰都沒有牟取大利、鑄下大錯的能力，誰會因為一點兒蠅頭小利害他們性命？他們被殺純粹是因為運氣不好。”
“聽你這麼說，我更糊塗啦！被殺跟運氣有何關係？難道凶手是個殺人狂？”
“你不是裝糊塗，就是亂七八糟的故事看多了，世上哪有那麼多以殺人為樂的狂人？皮褲套棉褲，必定有緣故，不是棉褲太薄，就是皮褲沒毛……”
“你能說點兒有用的嗎？”
“我的意思是說，殺他們絕對有原因，但這原因絕不可能是‘三不管’的利益糾葛，藝人之間的事鬧不到殺人放火的地步。你看看咱們走訪的這些人，遜德堂的夥計，辛辛苦苦地工作就為了活下去；沙二爸自恃年長有些清高，但是看人很準，很會做買賣；老五本性不壞，純粹是被情勢所逼起了貪念；老四雖沾染惡習，但還是想好好混下去；陳大俠雖是個溜光水滑的老江湖，終歸欺軟怕硬，並沒多大膽子；即便假金牙，他是幹過不少缺德事，但正如他自己所言，不也是為了讓老婆孩子過上好日子嗎？就連中毒已深的陳鐵嘴，不犯毒癮時也挺有人情味兒的。你能想象他們這群人為點兒小利或者一時衝動，就去殺人嗎？而且連殺三個人。江湖藝人即便有再大恩怨，到頭來也還是像陳大俠那句話說的那樣——自己要活著，但也得讓別人活。”
“他們都不是凶手？”
“不！”苦瓜鄭重其事地道，“但凶手就在他們之中。”
“我認輸。”海青一臉無奈，“實在不懂你想說什麼。”
“我想說的是，殺人的緣由與‘三不管’的恩怨無關，那個殺人犯可能隻是奉命行事，或者是被收買了，一定還有幕後指使者。那個幕後黑手一定有很大圖謀，他想獲得的好處絕非藝人間那點兒蠅頭小利所能比。”
“幕後指使。”海青陷入一陣沉默，“不管有沒有幕後之人，你能先告訴我殺人的是誰嗎？”
“不能。”苦瓜又一次斷然拒絕。
海青也拿他沒脾氣了，道：“你打算瞞我到什麼時候？”
“別著急，你早晚會知道，咱們現在要搞清殺人的原因，找出那個幕後黑手。”
“如果找不到呢？”
“就算找不到，我也絕不會放過這個凶手。”苦瓜眼中陡然流露出一絲狠辣，“敢向‘三不管’的窮哥們兒下手，真是良心被狗吃了。三天之內若還查不清楚，我就自己出手了結這個畜生！”苦瓜畢竟是飛賊出身，又混跡“三不管”多年，深諳此地盤根錯節的勢力，自有取人性命的辦法。
海青不禁悚然，沉寂片刻，平複了一下心情道：“你說三天內查出幕後黑手，莫非已經有線索了？”
“線索倒未必，但我知道‘三不管’有兩個可疑之人。”
“誰？”
苦瓜沒有答複，低頭往前走，自顧自地喃喃道：“這倆人雖然身在‘三不管’，卻與‘三不管’格格不入，顯然是隱藏身份混進來的，必定有所圖謀，該好好查一下他們的底細。或許他們是和凶手接頭的人，甚至可能就是幕後指使者。”
“你說的到底是誰？”海青迫不及待地想知道。
“看！那人就是其中之一。”苦瓜停下腳步，抬手指著前方。
海青順著苦瓜手指的方向望去，見一家酒館的後牆根兒底下有個小攤兒。一塊靛青的布頭鋪在地上，鬆鬆散散擺著些萬金油、仁丹、避瘟散之類的成藥，還有幾副撲克牌、梭胡牌[1]，以及挖耳勺、香煙盒之類的小物件。擺攤兒的是一個中年人，相貌再平庸不過，穿著半舊的灰大褂，肩上挎個布兜，在牆根兒下一蹲。這樣裝束的小販在“三不管”少說也有三四十個。