“這人有何奇怪？我怎麼瞧不出來？”
“你是‘空子’，瞧不出，但落在老江湖眼裏，他渾身上下皆是破綻。先說他賣的東西，仁丹和避瘟散也是皮門生意，賣仁丹行話叫‘挑粒粒’，賣避瘟散之類的聞藥叫‘挑熏子’，跟賈胖子是一個路數，絕非他這種賣法。而且他那攤兒上還有撲克牌，如今彩門興出一宗新玩意兒，行話叫‘挑廚供’，就是教授簡單的戲法，當然都是無須下苦功的小把戲，半‘尖’半‘腥’以此獲利，這行人往往代賣撲克牌。這個擺攤兒的又賣成藥又賣紙牌，買賣不大還兩門抱，一看就是胡亂湊出了這些東西。你再看他擺攤兒的位置，酒館後山牆，除了撒尿誰會去那旮旯？來往的人大多瞧不見他，他的東西要賣給誰？他蹲在那兒絕不是賣東西，而是在觀察‘三不管’的動靜。”
“什麼目的？”
“不知道。我注意他很久了，也沒發覺他有何行徑，以往井水不犯河水，我也懶得管閑事，但現在有必要試探一下了。”
“怎麼試探？咱們‘把點開活’。”
“這次不用你。”
海青有些不快道：“你要跟我‘裂穴’？”
“咱倆根本沒搭夥，裂的什麼穴？你瞧著吧，這次我給他來個打草驚蛇。”說罷，苦瓜已大步向攤位走去。
擺攤的兀自東張西望，見苦瓜走來顯然有些意外，卻立刻綻出一臉笑容道：“這位小爺，您買點兒什麼？天熱了來瓶萬金油？咱這可是地道東西，不信您打開蓋聞聞，薄荷、樟腦的清香直躥鼻子眼兒，最是提神明目……”
苦瓜根本不聽他說什麼，直接抱拳道：“辛苦辛苦。”
“三不管”有句諺語，“見麵道辛苦，必定是江湖”。這“辛苦”二字是江湖人之間交流的開場詞，等於向對方亮明自己也是江湖人，隻要說出這二字，接下來不是盤道論門戶，就是談生意。擺攤的聞聽此言依然在笑，卻不那麼自然了，輕輕回了句：“不辛苦。”
“‘合字兒’的？”
江湖人都是吃開口飯的，“人”加個“一”再加一個“口”謂之“合”，所以江湖人也自稱“老合”，苦瓜這話就是問他是不是江湖，按理說他該回答“並肩字兒”，哪知擺攤的卻搖搖頭道：“小買賣沒人合夥，就我自己幹。”
苦瓜又問：“您是挑漢兒的？”
“我衣服薄，沒出多少汗。”
“挑廚供的？”
“廚房沒龕，不供灶王。”
連問三句全都對不上，苦瓜嘻嘻一笑道：“朋友，這可就是你的不對了，都是江湖同道，何必拒人於千裏之外？你道個‘蔓兒’吧。”
擺攤的見他鐵了心要打聽自己的底細，也不再嬉皮笑臉，仰著頭硬頂道：“野雞沒名，草鞋沒號，我是搭棚的竹竿——沒‘蔓兒’。”
“好‘綱口’。”苦瓜也把臉一沉，“你故意跟我裝糊塗，是不是？”
“沒裝，我這心裏真的糊塗。”擺攤的眼皮一耷拉，“你既然不買我東西，遠遠走開便是，何必跟我瞎扯？”
苦瓜非但不走，反而更湊前幾步蹲在他麵前，隨手擺弄著攤上的東西，道：“你這買賣……”
“不買別摸！”
“好好好，脾氣還不小。”苦瓜把手縮回來，“我瞧你賣的東西零零碎碎的，掙錢嗎？”
“湊合糊口吧。”
“都在‘三不管’混飯吃，有難處隻管開口，兄弟我幫你。”
“多謝好意！”擺攤的略一拱手，“大路朝天各走半邊，咱是各掃門前雪，休管他人瓦上霜。不是在下不懂得交朋友，實是交淺不可言深，談不到誰幫誰。”
“謔！真硬氣。”
“那當然，我是人窮誌不短，你掙十萬兩金子我不眼紅，仨瓜倆棗照樣過我自己的日子。您請便吧！”
這算是徹底說僵了，擺攤的下了逐客令，苦瓜猛然起身把眼一瞪：“好小子！敢這麼跟我說話，你知道我是誰嗎？”
“不知道，也不想打聽。”
“那你知道這片地方誰說了算嗎？”
強龍不壓地頭蛇，擺攤的既身在“三不管”就無法回避，隻好低聲回答道：“張七爺。”
“那是我們寨主！”
海青不禁詫異——難道苦瓜也是“鍋夥”的人？略一思忖才醒悟，這是假充字號。
苦瓜直眉瞪眼橫打鼻梁，擺足了無賴架勢道：“我是張七爺手下的大弟子，跺一跺腳，整個‘三不管’都要晃三晃，哪個不知哪個不曉？老子瞧你小子順眼，過來交朋友，是給你城樓大的臉麵，你小子還敢愛答不理？難道活膩歪了？敞開窗戶說亮話吧，今兒老子兜裏一時不便，你先借我幾塊吧。”說是“借”，其實就是流氓混混兒威逼勒索那一套，“借”錢必然是不還的。
哪知擺攤的聽了這話非但不怕，反而笑了道：“扯虎皮做大旗，你個臭說相聲的假充字號騙錢，當我是傻子嗎？”
苦瓜撲哧一笑，憨著臉皮道：“老兄還真精明，認出我來了。佩服佩服！今兒我認栽，你也別記恨，就當兄弟我跟你開玩笑，改天我請你喝酒。”說罷轉身便走，海青連忙跟上。
倆人走出很遠，直到拐了個彎兒再瞧不見那擺攤的，海青才開口道：“怎麼樣？”
“這家夥很狡猾，他明明聽得懂黑話，卻故意不和我‘盤道’，我猜他跟你差不多，也是在‘三不管’耳濡目染學會的‘春點’，沒師承沒門戶，害怕說多了被我拆穿。不過沒關係，饒他奸似鬼，照樣喝我洗腳水，到最後還是露了馬腳。”
“什麼馬腳？”
“他既說不認識我，後來怎麼又認出我是說相聲的呢？可見他還是知道。我敢打賭，大部分在這兒‘撂地’的藝人他都略知底細，那必然是監視‘三不管’無疑了。”
“他為何這樣做？”
“不知道，或許和命案有關。”
“那接下來咱們怎麼辦？”
苦瓜早有算計，道：“我擠這塊癤子就為讓它流膿！現在他也肯定意識到自己失言了，接下來不是挪地方就是回他老窩……”
“咱們跟蹤他。”海青明白了。
“不！這家夥狡猾得很，想盯他恐怕不易。”
“那怎麼辦？”
“放心吧，我自有辦法。”
苦瓜沒再回那個小攤兒，反而領著海青去了另一個方向。在市場東邊有許多小商販，剃頭的、縫窮的、炸麻花的、賣爆肚的，其中有一個賣糖炒栗子的很引人注目。那是個精壯漢子，看模樣約莫三十歲，剃著大禿瓢。幹這行不但需要手藝，也需要身體強健，天氣正熱卻守著柴鍋，其辛苦可想而知。那一大鍋栗子加上糖和砂子，少說也有三四十斤，他卻能將鐵鍁掄動如飛，一刻不停地翻炒。許多客人等著出鍋，更有一群破衣爛衫的小孩圍在旁邊，不動眼珠地盯著鍋裏的栗子，口水都快滴到地上了。
海青遠遠望見甚是詫異道：“這月份竟然有栗子，奇啦！”
“沒點兒出奇的能在‘三不管’立足？”苦瓜介紹，“他就是柱子，老四提過，還記得吧？他是遵化人，家鄉盛產板栗，自他祖輩就幹這個。一般栗子留不到來年，即便留到也幹透了，唯獨他家例外，隔年的栗子不走水汽，比新貨差不了多少。據說他家有貯存栗子的獨門秘法，地上挖個坑，用鋸末、稻草什麼的把栗子埋起來，還要定期倒換晾曬，麻煩得很。但到了來年能賣獨份，雖說價錢貴，你跑遍天津衛也找不到第二家，自然不愁賣。他每天就炒兩鍋，來晚了都搶不上。”
海青慨歎：“賣栗子也有絕活兒，真是行行出狀元。你經常買他的栗子吃嗎？”
“不，我們說相聲的忌諱‘吃栗子’[2]。”說著苦瓜已嘻嘻哈哈地湊過去，“柱子哥，買賣好興旺啊！聽說你最近耍錢也沒少贏。”
“哈哈哈。”柱子喜笑顏開，“我是買賣好，手氣也好，財運賭運兩開花！”說著伸手從鍋裏抓了倆熱栗子，使勁兒往地上一摔。那栗子的外殼炒得焦脆，在地上一磕立時碎裂，黃澄澄的栗仁迸射而出，真就像兩朵金花。
眾人一見，交口稱讚。海青瞧明白了，他摔栗子一來是為了試試熟沒熟透，二來也是招引大家的手段。而就在栗仁迸出的一刻，那群衣衫襤褸的孩子一擁而上——他們都是窮人家的孩子，沒錢買零食，等的就是這一刻。其中有個七八歲的男孩，穿著渾身補丁的舊衣服，挎著個賣報的布兜。因為營養不良，腦袋大身子瘦，活像根豆芽菜，卻大眼溜精顯得很聰明。他下手又快又準，眨眼間已將兩枚栗仁全搶到手中，得意揚揚地吃起來。
苦瓜朝那男孩的後腦勺拍了一下道：“小豆子，兩顆栗子夠吃嗎？想不想賺點兒零花錢？”
男孩趕緊咕咚一下把栗子咽了，高聲道：“想！”
“跟我過來……”
海青這才明白，苦瓜找的不是柱子，是這個名叫小豆子的男孩，想跟過去已來不及——這時糖炒栗子出鍋了，等候已久的買主蜂擁圍上，把他也裹在中間。
“勞駕……借過……”海青擠了半天才從人群裏出來，見苦瓜和小豆子站在遠處一棵樹下說話，苦瓜抓了把銅錢塞到小豆子手裏，又伏在他耳邊神秘兮兮地交代了些什麼。
海青自覺不便打擾，就低著頭在附近閑逛幾步，忽聽耳畔有個聲音問：“先生，剃頭嗎？”他抬頭一看，是位笑容可掬的剃頭師傅，忙笑著擺手：“今天有事，改天再找您。”說改天再來純屬客套，他自小在新式的理發館打理頭發，何曾找過剃頭攤兒？不過經這位師父一問，倒也來了興趣，朝那剃頭攤兒多看了幾眼——那也是一副挑子的小買賣，扁擔一頭掛著一張凳子，那凳子下麵有三個抽屜，盛放剃刀、肥皂、梳子等物；扁擔另一頭掛著一隻裝水的木桶，桶上有個臉盆，供客人洗頭，到冬天時洗頭要用熱水，木桶就會換成一隻小火爐，故而民間有句俗語，剃頭挑子一頭熱。如今到了民國，男人的發型有了變化，不必剃頭留辮子了，剃頭匠也跟著改良，開始用剪刀理發。這位師父尤其細心，特意隨身帶一把小掃帚，幫客人掃去落在身上的頭發楂兒，另外還有一架小帽鏡，供客人觀看發型。
海青不經意間對著那鏡子照了一下，不禁大驚失色——鏡中映照出的是一張白皙潔淨的麵孔。
糟糕！他這才意識到，在茶棚換衣服洗臉時把早晨抹在臉上的爐灰也洗掉了，暴露了本來麵目。苦瓜疏忽了，沒有發覺？還是瞧破不說？海青有心再弄點兒灰塗臉上，可這樣一來更顯做作。
正不知所措，苦瓜興衝衝回來道：“辦妥了。”
海青強掩尷尬：“你叫那孩子去跟蹤？”
“對，小豆子的爹死得早，他娘是跛子，想再嫁也嫁不出去，母子倆隻能相依為命。莫看他年紀小，卻整日混跡‘三不管’，要過飯、推過車、擦過皮鞋、賣過報紙，也算見多識廣，鬼心眼兒多著呢！派他去盯梢再合適不過。”
“那咱們做什麼？”
“電影沒開場——等！”苦瓜伸個懶腰，“什麼都做不了，等小豆子回來再說吧。”
自從開始查案，難得片刻清閑，忽然無事可做，海青覺得無聊，於是軟磨硬泡，非拉著苦瓜去陳大頭的相聲場子。這會兒大頭、麻子等人已開場，茶棚內外圍了觀眾，大頭瞧見他倆便如瞧見救星一樣，忙招呼道：“幫著‘打杵’！”海青糊裏糊塗地手裏就被塞了一隻斂錢的笸籮。
“怎、怎麼斂呀？”
“說不清楚。”苦瓜也抓耳撓腮，“你就跟著我，慢慢學吧。”
“我學這個幹嗎？”
“你不是非要嚷著學相聲嗎？‘打杵’也是必須要會的。”
“可是……”海青不好意思。
“唉！誰叫你偏要過來湊熱鬧，被大頭抓了壯丁吧？你就跟在我身後吧。”
這時一段相聲正好說完，苦瓜滿麵堆歡擠進人群，拿起笸籮向觀眾要錢，時而高聲吆喝，時而戲謔兩句，遇見給得多的就高聲報出數目，給這位觀眾臉上增光，遇見不給錢的就嬉皮笑臉道：“您莫非趕上急事出門沒帶錢？要有急事您趕緊去辦，別在我們這兒耽誤工夫，倘若有個一差二錯，我們這群窮鬼可擔待不起。您若是兜裏有錢怎麼不賞呢？沒有君子不養藝人，我看您也是穿綢裹緞的，家裏站著有房、躺著有地。您少喝一碗茶、少抽一根煙就夠我們吃的了，這點兒小錢還吝嗇？”白看的人實在受不了他這通磨嘰，又怕被旁人笑話，也就給了。海青不會這一套，臉皮又薄，隻是低頭捧著笸籮，連句話都不敢說，繞場一周才斂到三十多個銅子兒。
苦瓜見了發笑道：“你這是薑太公釣魚——願者上鉤啊！”
海青臉都臊紅了：“我長這麼大哪曾找人要過一文錢？這、這不成了乞丐嗎？”
“胡說！”苦瓜厲聲批駁，“你看看我拿笸籮的姿勢，不是像你那樣手心向上捧著，是手心朝下，用三根手指捏著。手心向上那才是乞丐，手心向下是接錢，我們作藝的憑本事吃飯，不偷、不搶、不貪、不摟，並不低人一頭。”
“是是是……”海青唯唯諾諾地應承，卻還是拉不下臉，悄悄把笸籮撇在一邊了。
從下午兩點多直到傍晚，海青一直在陳大頭的場子，與其說幫忙還不如說自己過癮。《家堂令》《菜單子》《學滿語》《怯洗澡》，好節目一段接一段，他根本沒斂幾次錢，光顧著自己看了。好在大頭等人都知道他是“海青”，誰也不和他計較。不知不覺天色漸晚，這才見小豆子匆匆忙忙地跑回來。
苦瓜把他領到僻靜處問：“怎麼樣？”
小豆子有些失望地回答：“那家夥還真狡猾，離開‘三不管’往北邊繞了一大圈，又向南去了日租界。我不敢跟太近，走到街口有買報的，我給人拿份報紙的工夫他就不見了。”