“好！有種咱到外麵解決，別在人家店裏耍渾蛋。”
“走啊！不管到哪兒我也不怕你呀！”
倆人薅著衣服出了戲院，頓時一通死纏爛打。正是人來人往的時候，又在繁華的商業街，圍觀的足有百餘人。天津人愛看熱鬧，更愛開玩笑，竟有人扯著脖子叫好：“嘿！這倆愣子比卓別林還哏兒！”
雖說海青比苦瓜魁梧，苦瓜終究是飛賊出身，幾個翻滾後將海青壓在身下，右手卡脖子，左手揮拳就打。他剛在海青胸口捶了兩拳，忽覺脖子一緊，似是有人從後麵抓住他衣領，還沒來得及扭過頭看是誰，臉上已挨了一巴掌。
苦瓜眼冒金星跌坐在地，抬頭一看出手之人，不禁目瞪口呆。此人正值而立之年，身材魁偉，方額廣頤，五官端正，剃著光頭，穿一身寶藍色大褂，足蹬禮服呢牛皮底布鞋，周身上下收拾得一塵不染，年紀不甚高卻有長者威嚴。莫說苦瓜，連海青也吃驚非小——這不是當今相聲第一人，鼎鼎大名的張壽爺嗎？
由於競爭激烈，天祥市場和泰康商場都絞盡腦汁吸引顧客，不約而同地開設茶座，表演各種曲藝節目。近來張壽爺恰在泰康商場的歌舞樓獻藝。按照曲藝場的規矩，越是名角越晚登台，歌舞樓攢底的是“鼓界大王”劉寶全，壽爺壓軸，倒數第二個登台，所以每天十點多才過來。今天他走到福煦將軍路被看熱鬧的堵住，幸而許多市民認得壽爺，紛紛熱情相讓。他本想溜邊兒過去，隻是下意識地朝打架的人瞥一眼，正瞧見苦瓜掄拳，不由得火冒三丈，衝上前扇了他一記耳光。
苦瓜一見壽爺，凶巴巴的氣勢頓時沒了，如老鼠見貓，撲通一聲跪倒在地道：“師叔……”海青也蒙了，他久慕壽爺大名卻無緣結交，沒想到竟會在這種情勢下碰麵，趕緊爬起來，拍打身上灰土。
壽爺麵沉似水，卻抱拳拱手，向圍觀眾人作了個羅圈揖道：“眾位先生太太，這是我門戶裏一個師侄，他年少無知、做事荒唐，在大庭廣眾之下打架，擋了大家的路，擾了大家清靜，太不像話啦！我會好好管教他。還請大家不要笑話，也給我們叔侄留點兒臉，別瞧這熱鬧啦！”
他名聲赫赫，觀眾們都喜歡，話音剛落，立刻有人回應：“這話說遠啦！我們聽您講笑話，哪能看您笑話？孩子年輕，別生氣。我們不打攪了，走吧走吧……”隻片刻工夫，圍觀眾人走得幹幹淨淨——這便是相聲名家的人緣。
壽爺又掃了苦瓜一眼：“跟我來。”說完向路邊一個胡同走去，苦瓜蔫頭耷腦跟在後麵，海青也過去了。
待到僻靜處，壽爺驀然轉過臉來道：“你怎麼回事？”
苦瓜再次跪倒，開口便道：“我錯了。”
“有句老話叫‘相不遊街’，你懂不懂？”
“懂……”苦瓜怯生生地回答。
“我看你不懂！”壽爺劈頭蓋臉數落道，“咱說相聲的台上可以戲謔胡鬧，下了台就要規規矩矩做人，過分的玩笑都不能亂講，更何況當街打人？別忘了你是作藝的，大小有個‘蔓兒’，今天你這般行為要是被熟人看見，成什麼話？幸而我來得早，若是驚動巡捕把你抓走，今後你還要不要臉麵？”
“我知錯了……”
“少搪塞我！瞧你這德行，衣服都破了，頭也好幾天沒剃，哪還有規矩？昨兒我跟戲法羅趕一個堂會，他說你連著好幾天沒做買賣，整日在‘三不管’閑逛，到底怎麼回事？”
“我……”苦瓜不便說查案的事，隻能硬著頭皮道，“沒什麼。”
“沒什麼？哼！”壽爺顯然是誤會了，“我告訴你，人學好不易，學壞容易得很。瞧‘三不管’邊邊角角那些落魄藝人，固然有些人命運不濟，但更多的人是吃喝嫖賭自己作的。還有那些不知上進的小子，不好好磨煉真本事，就知道蹭吃蹭喝、酗酒耍錢，整天絞盡腦汁占觀眾們的便宜。我原以為你小子吃過苦，懂得是非好歹，與那幫渾小子不同，哪知都一樣德行。你拍拍胸口想一想，當初你師父死時你會什麼？若不是我吩咐各處的場子關照你，你能有今天嗎？”
海青在旁聽著，忽然想起甜姐兒提過，苦瓜曾得一位前輩關照，原來就是壽爺。
苦瓜絲毫不敢辯解，叩頭道：“我對不起您老人家。”
“對不起我？與我何幹？我也不指望你報答我什麼，隻覺得你是可造之才，將來成角兒成‘蔓兒’給咱說相聲的露臉！哪知你小子不走正路，剛吃幾天飽飯就胡作非為，枉費我一片苦心啊……”說到這兒壽爺一聲長歎，似乎不僅是生氣，更多的是失望痛心，隨即轉而向海青抱拳道，“這位小兄弟……”
海青受寵若驚，連忙擺手道：“不敢當！不敢當！您是前輩。”
“唉！我看你儀表不俗，想必是正經人家的少爺。不用問，必是小苦瓜坑騙你，花了你許多錢才惹起這場爭鬥。我代他向你道歉。”
海青一個勁兒搖頭道：“沒有沒有，苦瓜沒坑騙我。”
壽爺還以為他客套，趕緊說道：“沒關係，究竟什麼事您但說無妨，若有損失我叫他賠給您，錢不夠我替他補償。”
“您多心了，他確實沒坑我。”
“沒有？”壽爺摸不著頭腦了，“那你們為何打架？”
“這、這……”怎麼解釋呢？海青也不知說啥好了，“我跟苦瓜是朋友，一直挺好的，今天……哦，逗著玩！逗著逗著……就急眼了，我打他一拳，他絆我一跤，就、就打起來了……咳！其實這事兒不怨他，也不怨我，總之……我們倆吃飽了撐的！”
苦瓜跪在旁邊，聽著海青這蹩腳的解釋，忍不住發笑——到這會兒海青還在維護我，確實是個值得交的朋友，或許真是我錯啦！從小到大作賊作藝、受苦受累，心中傷痕千溝萬壑，早已經不相信陌生人了。可無論這世界多糟糕，畢竟還是有真心待你的人，就因為自己的痛苦和自卑把所有人都拒之門外，這未免太狹隘啦！
回想海青急人所急幫助甜姐兒，不忍寶子他們挨餓去買吃的，慷慨解囊周濟老五，見到四俠被父親責打就要給錢……自己怎麼會懷疑這樣一位好心人？苦瓜由衷慚愧，笑著笑著竟已流下淚水。
壽爺好心來管閑事，沒料到海青這樣答複，反而尷尬，道：“嘿！周瑜打黃蓋——兩頭情願！”以他的閱曆自然看得出海青說瞎話，但初次見麵不便訓斥人家，便想再數落苦瓜幾句。哪知一回頭，見苦瓜笑得眼淚都下來了，更是火上澆油，揚起巴掌又要打。
忽然有人叫：“師哥！消消氣兒！孩子們胡鬧，何必當真？”胡同外又來一人，年紀略比壽爺年輕，也是相聲藝人打扮，相貌端正舉止優雅，左手背在身後，右手輕搖折扇，邁著不緊不慢的四方步，竟有些文人氣質——苦瓜和海青都認識，是壽爺的搭檔陶先生。
“唉！”壽爺長歎一聲，手又撂下了，指著苦瓜的鼻子道，“你小子就笑吧！有你哭的時候。別以為現在混得不錯就一世無憂，十年前的‘三不管’曾經何等興旺，我比你清楚。那時‘三不管’比現在大好幾倍，‘撂地’賣藝的一眼望不到邊，不過十年光景，大半的地都被富商買下建房，賣藝的地兒越來越少。如今時局動蕩，北伐軍一路得勝，津京一帶許多達官貴人已暗中投靠南方。奉軍政府缺錢，‘三不管’又一再出亂子，剩下的地遲早也要賣，那時你到哪兒混飯吃？繞岸車鳴水欲幹，魚兒相逐尚相歡。無人挈入滄江去，汝死哪知世界寬！我本想提攜你到曲藝園子裏表演，趁早謀個出路，以後還能喜鵲登高更進一步，可是瞧你小子嘻嘻哈哈的樣子，好像不在乎。也罷，算我多管閑事！你這皇帝不急，我這太……太上皇也沒必要替你操心。”
“師哥，快走吧。”陶先生湊前幾步，“時候不早了，咱再不去，前場的金先生下不了台啦！”說著推著壽爺的背把他勸走，卻又回頭對苦瓜道，“說你是為你好，換旁人還懶得管呢，你小子好好反省吧。”
海青很想跟壽爺攀談幾句，可這會兒明顯不是時候，隻能眼巴巴看他們走遠，這才回頭瞧苦瓜道：“怎麼樣？這次又多虧有我吧？”
“哈哈哈……”苦瓜兀自大笑，“沒你還打不起來呢。”
“唉！瞧你這副模樣，我也沒心思跟你打了。”
苦瓜笑著擺了擺手：“不打了，不打了……”
“你可真是沒心沒肺，被壽爺這般教訓，咋還笑得出來？”
“我當然要笑！”苦瓜突然一拍大腿，“我明白啦！終於發現連環命案的動機啦！”
拳打腳踢把彼此的火氣泄了，便如雨過天晴。苦瓜把海青領到自己的住處——這是一家位於老城西南角的小店，再普通不過，店裏住的都是藝人，也就是所謂的“老合店”。
海青看著房間裏簡陋的陳設，笑了：“喲！這就是你那座沒有門牌號的房子呀！不是前後都有門嗎？在哪兒？”
“你記性還挺好，還記得那些胡謅的話。”苦瓜翻箱倒櫃，“帶你來不為別的，快把衣服換了。”
剛才一番扭打，倆人衣服都撕壞了。苦瓜猶可，本來就是件舊大褂，海青穿的卻是西裝，袖子都快扯掉了，褲襠也裂了，在地上滾得滿是灰土。好在倆人身形相差不多，他換上苦瓜的大褂，又脫掉皮鞋換布鞋道：“下一步行動是什麼？既然你已發現動機，說說吧。”
“不忙，先去接甜姐兒。警所早被你買平，風頭也過去了，其實從一開始他們父女就沒必要藏。”
“唉。”海青這才意識到自己編的那些瞎話給人家添了多少不必要的麻煩，“他們藏的地方遠嗎？”
“遠！”苦瓜皺著眉頭歎了一聲，“走到天黑咱都未必能到。”
“沒關係，今天無論多晚咱也得把甜姐兒接回來，不能再讓她擔驚受怕——‘馬前俏’[1]！”
“嘿，你這黑話說得越來越熟練了。”
海青暗自做好走遠路的準備，甚至已盤算好若是一夜未歸該怎麼和老吳解釋。哪知剛出店麵，苦瓜隻領他往西走了兩趟街，便指著路邊一個宅門說：“到了。”
“就這兒？你不是說天黑都到不了嗎？”
“是啊，要是往東走天黑都到不了……”
“廢話！南轅北轍一輩子也到不了。我還以為你把甜姐兒藏到什麼偏遠地方了呢，竟然就在家門口。”
“好包袱都是出人意料的。”
海青上下打量，這間屋子三層石頭台階，兩扇木頭門，似乎就是一戶普通民宅：“你跟這戶認識？”
“當然了，這是李先生家，城西一帶誰不曉得？”
“這位李先生很有名嗎？”
“是啊。據說李家原籍直隸滄縣，是官宦門庭，後來遷居天津。到李先生這代憤於軍閥腐敗不走仕途，在家立了私塾，教附近孩子讀書，遇到貧苦的學生分文不取，還給紙筆。而且李先生精通醫道，專攻疑難雜症，常有人求醫問藥，十有八九能治好，所以在這一帶很受人尊敬，誰家有解決不了的事也請他公斷，簡直拿他當城隍爺。若非憐貧惜老、仗義不平之人，我怎敢輕易將甜姐兒相托？”