“真是位了不起的人物。”海青嘻嘻一笑，“其實你把甜姐兒托付我也行呀。”
“得了吧！我怕《托妻獻子》[2]。”說著苦瓜已推開院門。
海青跟進去，發現這戶宅院比他想象的要大許多，正堂的門開著，裏麵很寬敞，擺著許多小桌案，似是教書的教室，此時卻空無一人。苦瓜這才呼喚道：“李先生，您在嗎？”
東屋傳來回應：“苦瓜嗎？我正給田叔把脈，過來吧。”
海青又跟著苦瓜來到東屋，一邁進門檻便覺清雅脫俗——牆上掛著字畫，一望可知盡是名家手筆。書架上陳列著經史子集各類書籍，多有宋元古本。最搶眼的是東牆下有一張條案，放著博山爐和一張烏黑的古琴，牆上還掛著單弦、琵琶、月琴、二胡、八角鼓等物，頭上有塊匾，寫著“琴庵”兩個大字。看來這位李先生不僅醫術高明、學識淵博，還精通音律，是撫琴的高手。
初見李先生時海青頗感意外，此人臉龐白淨，雖說頷下故意留了撮胡須，給人老成穩重的印象，但明顯不到三十歲。海青冒出的第一想法是搞錯了，這是李先生的兒子，卻聽苦瓜問候道：“先生這幾天可好？老先生身體可還硬朗？”既然問“老先生”，那自是李先生之父，看來這年輕人確係李先生無疑了。
李先生擺擺左手，示意苦瓜別出聲，右手兀自搭在田大叔腕上。海青以前在茶攤見過田大叔，隻是從未交談過。他其實年紀並不老，似乎和老吳差不多，但多年起早貪黑辛苦勞作，又獨自拉扯女兒，已耗盡男人的青春。現在的他弓背彎腰、皮包骨頭，滿臉都是刀刻般的皺紋，單以相貌而言，很難想象他會是甜姐兒的父親。
“嗯，大有起色。”李先生笑微微地移開右手，“您是不是覺得腿腳有勁兒了？”
田大叔點點頭：“是啊！比原先強多了。”
李先生話鋒一轉：“但痰喘的毛病恐怕不易根除，這方子您繼續吃，更重要的是不能勞乏，不能著急，要把心放寬。您這個病呀，三分治，七分養。”
“唉！”田大叔愁眉苦臉，“我也想養，可偏偏攤上這倒黴事，天生苦命啊……”
苦瓜趕緊抓住話頭：“您老的命不錯，遇到難處有貴人相助。”
“你這話說誰？”田大叔滿臉不屑地瞥他一眼，“我可不念你小子的好，人家李先生才是貴人！”
“好好好。”苦瓜不跟他計較，“心病還需心來醫，我今天過來就是給您除病根的。恭喜恭喜，你們父女倆總算否極泰來啦！”隨即把完案的事說了，當然沒提海青編造新聞之事。
田大叔這才有了笑模樣，把甜姐兒從後宅喚出來。一聽說田家父女要走，李太太也特意出來，還帶著一包袱衣服要送給甜姐兒。甜姐兒再三推辭道：“逃難之人蒙您救助，已是天大恩德，先生還治好了我爹的病，我這心裏已過意不去，哪還能要您東西。”李太太道：“你在這兒天天幫著洗衣、做飯，又給老爺子端茶送水，都成我們家的使喚丫頭啦！我謝你還謝不過來。這些衣服都是我以前穿的，也不值什麼，再不收著就是嫌棄我嘍。”
甜姐兒這才收下，父女倆千恩萬謝，苦瓜也一個勁兒作揖。李先生卻道：“苦瓜，若要謝我就幫我辦件事，什麼時候單弦大王榮劍塵先生再來天津獻藝，一定給我送個信兒，我有幾個曲牌請教。”
“您放心吧。”苦瓜拍著胸口道，“哪能隻送個信兒？到時候我托同行前輩，引薦您和榮先生認識。”
“哦？”李先生聞聽此言很高興，“君子一言？”
“快馬一鞭！”苦瓜爽快地答應了。
出門時甜姐兒一手挎著包袱，一手攙著她爹，苦瓜見狀連忙去攙田大叔另一臂：“您老身子剛好，留神……”
“去去去！”田大叔皺著眉頭將他推開，“不用你管。”
“爹……”甜姐兒道，“這次若不是苦瓜幫忙，咱還不知是好是歹呢！李先生跟咱非親非故，全是瞧在苦瓜的麵子上給您治病。女兒我也是苦瓜救……苦瓜裏裏外外打點，才被偷放出來的。”顯然甜姐兒沒向她爹透露苦瓜的根底。
田大叔絲毫不領情：“我看他是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心！咱家攤上這倒黴事，八成是他妨的！不跟他來往，哪兒來這麼大晦氣？”
“唉！”苦瓜無奈自嘲，“我是背著石頭上泰山——受累不討好。”
海青見狀訕笑著湊前：“大叔，您別生他氣，我攙您……”
“躲開！你又是哪棵蔥？”
甜姐兒忙道：“這不是常來咱攤上的海青嗎？也幫咱不少忙。”
“呸！什麼海青？瞧他這副窮酸相！又是個臭說相聲的……”
海青聽田大叔罵自己是“臭說相聲的”，心裏竟有一絲得意，覺得自己學藝越來越有希望了。
說話間苦瓜已攔下一輛洋車道：“去‘三不管’。”
田大叔牛眼一瞪：“回家呀！去‘三不管’幹嗎？”
苦瓜笑道：“自打甜姐兒被警所抓走，‘三不管’的人可惦記啦！我有什麼本事？不過跑跑腿兒，多虧大家相助。如今您沒事兒了，還不趕緊回‘三不管’見見大家？以後還仰賴大夥多多照顧呢。”
“這話也在理，那就去吧。”田大叔這才上車。
海青卻覺得不對勁兒，忙咬著苦瓜的耳朵問：“你什麼意思？”
“嘿嘿，我要穩住凶手……”
田大叔獨自坐在車上，苦瓜三人步行跟隨，離得本就不遠，不多時已來到“三不管”，依舊到遜德堂門口擺茶攤的地方。苦瓜真有主意，先向小梆子報信。小梆子是個愛管閑事的人，聽說甜姐兒回來，就敲著梆子一通嚷，把附近“撂地”的人都引了過來。
田大叔雖不賣藝，也是“三不管”的老人。大夥同情他家的遭遇，紛紛噓寒問暖。唱西河的連芳、唱梅花的翠寶、踩鋼絲的秀姑以及陳大俠的女兒三俠，這幾個姑娘跟甜姐兒年紀差不多，也都擱下買賣聚攏過來，抓著甜姐兒的手，嘰嘰喳喳地有說有笑。苦瓜突然朝眾人作了個羅圈揖道：“爺兒幾個、姐兒幾個先靜一靜，我有話要說。自從遜德堂著火，這場亂子鬧得不小，甜姐兒險些被抓去抵罪，幸而吉人自有天相。前番唱的是《拷紅》，今天這段是《榮歸》，大難不死必有後福！可現今還有個難處，田家的桌椅板凳燒了，茶壺茶碗摔了，買賣做不成，我提議咱大夥都表示表示，幫他們把這買賣重新立起來。”
“好啊！”海青沒忘給他“量活”，率先掏出兩塊錢。
一來由苦瓜號召，二來田家本就有人緣，在場的藝人紛紛解囊，你一塊我兩塊，那場景就像募捐。連兜裏並不富裕的老四、寶子、順子、長福，乃至陳鐵嘴、假金牙也象征性地給了幾個銅子兒，三俠和羅師傅更是每人掏了五塊，不一會兒工夫零零整整竟湊了三十多塊，不僅夠田家采買桌椅茶具的，連田大叔的藥錢也夠了——窮幫窮，苦幫苦，這便是藝人之間的義氣！
小梆子神秘兮兮地把甜姐兒拉到一邊，低聲問：“救你逃走的那個酒糟鼻子大白臉是誰？”
甜姐兒早跟苦瓜串通好了，怎會實言相告？隻道：“哪有什麼劫牢的，那是胡扯。其實我遇到兩個巡警是老鄉，他們還愛聽苦瓜的相聲，又托海青花點兒錢，才買放出來的。警所怕對上麵不好交代，所以故意編出個劫牢的故事往外宣揚，想不到你也上當了。”
“是嗎？”小梆子半信半疑。
甜姐兒又囑咐道：“這事兒你知道就行，別到處胡嚷嚷，也別到警所打聽放我的是誰，弄不好會砸人家飯碗的。”
“是是是。”小梆子往上推了推警帽，裝作一臉明白，“有這樣的好朋友，我豈能害人家？一定把嘴閉緊，就當什麼事兒都沒發生……”
苦瓜滿臉笑容，卻暗自審視在場每一人，故意提高嗓門兒道：“人逢喜事精神爽，田大叔一回來我這精神就漲！大夥可能也知道，自從他家出了事兒，我連做買賣的心思都沒了，整天到處胡溜達，查找遜德堂的火頭。如今好了，田大叔和甜姐兒平安無事，我也不必再費心查訪了，旁人的事兒我也懶得管，從明天開始踏踏實實‘撂地兒’，該掙錢嘍。”
海青明白——這話是故意說給凶手聽的，叫他放鬆戒備！
卻聽到有個陰森森的聲音插話道：“哼！什麼查訪火頭，我看你小子是別有用心。”
不但海青，所有人都愣住，大家齊刷刷回頭望去——隻見陳鐵嘴佝僂著背，手裏晃悠著卦筒。
苦瓜不動聲色地道：“你這話是什麼意思？”
“咳咳咳。”陳鐵嘴連咳帶喘，“我替你小子起了一卦，早算得明明白白。你哪是查訪火頭，分明是惦記人家閨女呀！”
“哈哈哈……”眾人一陣哄笑，苦瓜羞得臉跟大紅布一樣。
苦瓜和海青將甜姐兒父女送回家，沒再折返，而是在“三不管”附近找家飯館。這會兒早過了中午，飯館很清靜，苦瓜還是特意挑了二樓窗邊最清靜的座位，要了一碟扒肉條、一碟回鍋肉，還有一壺好茶。
海青見他這副正兒八經的樣子，還真有點兒不習慣道：“怎麼不吃大碗麵了？這麼隆重。”
“當然。”苦瓜拿起茶壺給海青滿上，鄭重其事道，“從現在開始咱倆算是正式結交，還有事情要辦，先以茶代酒。”
“好，咱們也算不打不相識。”海青有些激動，雙手捧茶，“我先幹為敬。”就像喝酒一樣仰麵灌下去。
苦瓜也鄭重其事地把茶喝幹，放下杯道：“你姓什麼、叫什麼，究竟是何來曆，可以告訴我了吧？”
“你真的還不知道？”海青也懶得再爭辯，“我家是經商的，利盛商行，你聽說過吧？”
苦瓜驚得眼珠差點兒掉出來——怎會沒聽說過？利盛商行是富豪鄭氏家族的企業。鄭家原籍江浙，祖上在清廷為官，至《辛醜條約》簽訂後投身商界，在天津創立利盛商行，涉及金融、外貿、海運等多領域，是國人資本中首屈一指的大公司，在天津的影響力足可與怡和洋行、太古洋行等跨國公司比肩。而且現今利盛的老板鄭秉善，精明能幹，交際廣泛，無論在南方還是北方，都是政界、軍界、工商界大人物們的座上賓。
苦瓜猜到海青是有錢人家的孩子，可沒想到這麼有錢，訝異半晌才喃喃道：“原來你姓鄭。”
“不！我確實姓沈，叫沈海青，鄭秉善是我舅舅。我父親是利盛商行的襄理，負責海外業務，十多年前他和我母親乘船去英國談一筆生意，沒想到遭逢海難，就再也沒回來。那年我還不到六歲……”
苦瓜望著海青愁苦的表情，愧疚道：“錯怪你了，看來你以前說的話大體是實，你還真是無父無母的孤兒。”