“是啊，咱該一人買一本狄更斯的《孤星血淚》念一下。”海青硬擠出一絲笑容，“我比你運氣好得多，用不著流浪，舅舅收養了我。他沒有子女，待我就像親兒子，家裏人也都稱呼我少爺。我原本在南方讀書，因為舅舅生意上的變遷，曾輾轉上海、漢口等地。直到兩年前舅舅增加在天津的投資，又在英租界新開辟的愛丁堡道買了一幢洋房，便把我接到這裏準備上大學，並參與公司的業務。”
“看來你舅舅打算把你培養成接班人。”
“沒錯。”海青卻很苦惱，“或許我天生不是經商的材料，對行情根本不感冒，更不喜歡跟政界的人打交道。因為多年輾轉搬遷，我本來就沒什麼朋友，來到天津後又與同學斷了聯係，實在開心不起來。直到有一天我偷偷跑到‘三不管’閑逛，看見了你……”
苦瓜眨巴眨巴眼：“怎麼有一見鍾情的感覺。”
“別臭美，吸引我的是相聲。”
“哈哈，沒什麼比活得快樂更重要，愛笑的人運氣不會太差。從那以後你就天天喬裝改扮？”
“是啊！”說起來海青自己都想笑，“我這種家庭你也知道，規矩特別多。舅舅管我很嚴，要是被他發現我去‘三不管’，以後就不準我出門啦！所以我不得不化裝，不僅要防備舅舅，還得留神仆人們，除了管家老吳沒人知道這秘密。近來舅舅去南方談生意，倒還好些，他在天津的日子，我每天都準備兩套衣服，上午西服革履到租界辦事，下午換上破大褂到‘三不管’找你，回家還得絞盡腦汁編瞎話。我整天竄來跑去，不知鬧出多少笑話。”
苦瓜聽了時而點頭，時而搖頭，好半天才撇著嘴道：“想不到，天底下竟還有你這樣來回‘趕場’的‘海青’。若非親眼所見，這些話說出來誰能相信呀。”
海青凝望苦瓜那震驚且茫然的表情，心裏隱隱有個念頭——人與人的地位、處境乃至思想是不一樣的，或許我錯啦，自恃有錢、有身份，貿然闖入別人的生活，且自以為對人有情有義甚至有恩，殊不知在別人看來，那些付出反倒是難以償還的負擔！
回想苦瓜明明很喜歡甜姐兒，卻因為自卑不敢明言，眼睜睜看著甜姐兒被抓走卻隻能強裝笑臉，為打探點兒不要緊的消息和陳鐵嘴鬥智，為了尋求真相向陳大俠苦苦哀求……自己雖然和他周遊數日，真的設身處地地體諒過這個人嗎？海青木然搖頭，朋友之間比利益更重要的是坦誠和理解。
“不管那麼多，反正你這朋友我交定了。”苦瓜伸出手來。
“謝謝。”這是他們的第二次握手，比先前坦然許多。
苦瓜夾起塊肥肉塞進嘴裏，仔細品味一番，接著道：“你也是一塊大肥肉啊！”
“嘿！”海青吃了片胡蘿卜，笑道，“你小子知道我有錢，是不是也打算吃我、喝我、占我便宜？”
“不。有你這個利盛商行的大少爺，破案簡單多了。”
話題終於回到案情上，海青甚是興奮：“你說你已經知道殺人動機了，究竟是什麼？”
苦瓜揚手往窗外一指：“就是這‘三不管’的地啊！”
“地？！”
“沒錯。上午壽爺那番教訓點醒了我，師父在世時也說過，昔日的‘三不管’比現在大好幾倍，‘撂地’的人也多，後來大片的地都蓋了房。幾年前政府本想一起改造，藝人和商販唯恐最後的地盤也被奪去，以後無法謀生，於是聯名上書向政府請願，才保住剩下的空地。可現在形勢又變了……”苦瓜手扶窗台，眺望對麵人來人往的露天市場，“若有人把‘三不管’剩下的地吞掉，豈不比張老七還厲害？”
“咳！”海青搖搖頭，“你就知道交地錢，要是把這一大片地都拿到手，豈能隻收點兒租金？那時酒樓、戲院、飯店、澡堂，什麼不能幹？即便都建成公寓，獲利也很可觀。更何況‘三不管’所剩的地都臨近租界，倘若時局變動，外國擴大在華利益，這片地區還可以改造成高級洋房，出租甚至是直接賣給外國人，那賺的錢就更多了。”
“可惡！”苦瓜扭過頭來，“你家既然身在商界，能不能查到南市這一帶的地產情況。”
“這還用查？”海青笑了，“商界人所共知，南市的地產多半都在榮業、東興兩家公司手中。”
“這我倒聽說過，南市有榮業大街、東興大街，就是因這兩家公司得名。榮業房產公司是遜帝的嶽丈郭布羅·榮源[3]創辦的嗎？”
“民間傳說，並無根據。其實榮業公司的老板姓嶽，北京通縣人。嶽家創業很不容易，他們祖上原本隻是金店的夥計，憑著勤勞努力才出人頭地，後來成為官銀號提調[4]，積累大量資金。清末以來，南市清淤改造，嶽家抓住機會開辦房產公司，從政府手中買下許多無主空地，但近年來有所收斂，不再擴充了。”
“為什麼？”
“榮業公司買得較早，那時南市還很落後，所以修建的都是簡陋的木質房屋，主要靠出租獲利。二十年下來，許多房屋已破舊損漏，需要大筆維修費用，而且幾年前他們收購了南市大舞台，想改造成新的豪華劇院，因此占用大量資金，現在無力再添置新的地產。”
“那另一家公司呢？”
“東興經租處，是原任江蘇都督李純創辦的。李純是本地人，天津武備學堂出身，受袁世凱、馮國璋提拔。此人功過暫且不提，他對天津的公益事業很熱心，曾給南開大學捐款。當然，他自己也沒少掙錢，但李純已在七年前去世，據說是自殺，也有人說是被仇人謀害。這也是樁說不清道不明的公案，姑且不論。這些年東興公司主要是坐享原有的收益。”
苦瓜皺起眉頭：“照你這麼說，榮業和東興都沒有進一步擴充地產的打算？”
“應該沒有。”
“還有沒有其他商人？”
“有啊。雖說榮業、東興勢力雄厚，占了南市一多半的地，但還是有其他小公司的，畢竟南市，特別是‘三不管’，尚有油水可榨。還有一些富商也多多少少在這兒買塊地，也不拘經營什麼，好歹蓋間房租出去，就為坐等升值。即便他們資金不足，也可以找銀行貸款。”
“貸款？”苦瓜不明白。
“就是找銀行借錢。”海青盡量用淺顯的話為他解釋，“再大的公司也可能一時不便，在需要囤貨或者買地時因為錢不夠，就要向銀行借一部分，賺了錢再還。比如和榮業公司關係最深的是鹽業銀行，和我家有業務來往的是金城銀行。”
“是咱中國人開辦的？”
“對，金城、鹽業、大陸、中南，是國人創辦的四大銀行，都在英租界維多利亞大道附近。為了抵禦外資銀行的衝擊，四行聯合起來設立準備庫[5]，主要為國人開辦的企業投資。”
苦瓜終於笑了：“誰說你不是經商的材料？這些事你不是很熟悉嗎？能不能通過關係查出遜德堂那片地產的擁有者是誰？”
“可以……查那做什麼？”
“傻瓜！”苦瓜當頭棒喝，“那就是連環命案的幕後黑手！”
海青瞠目結舌道：“真、真的？”
“錯不了。”苦瓜一口咬定，“遜德堂失火以來，房東表現得很反常，就算張老七飛揚跋扈，自家產業受了這麼大損失，總該來看一看，可房東竟置若罔聞，既不追究責任者也沒苛責藥鋪的人，你覺得這正常嗎？更重要的是，也唯有房東才能跟行凶者保持聯係。”
“凶手是誰？時至今日可以告訴我了吧？”
“嗯……好吧，告訴你。”
“我的媽呀！問這麼多次，總算肯說了。”
“‘三翻四抖’嘛！”苦瓜湊到他耳畔，把那人名字說了。
海青聽罷眉頭緊皺：“是他？其實我也懷疑過……但有一點得跟你講明，房東未必就是地產者。”
“此話怎講？”
“地產者擁有的是地，可以自己建房出租，也可把地租給別人，別人蓋了房再轉租，這叫作浮房。所以咱既要弄清楚地產者是誰，也要查清誰把房子租給賈胖子，或許是同一人，或許不是。我可以查地產者是誰，可是房東……”
“交給我吧，我去查。”
“你有辦法？怎麼……”
“等等！”話未說完苦瓜突然打斷，扒著窗戶往外張望，“有人監視咱們。”
“哪兒？”海青也站起來。
“已經走了。”苦瓜指著街對麵一間小店鋪，“剛才在那房簷底下有個人，朝咱這邊張望。我第一次站起來就注意到了，他似乎也提防著我，故意走開了。第二次他又躲到房子側麵，探頭探腦盯著咱，被我發覺就跑了。”
“是凶手嗎？”
“他戴著草帽，看不清。但我覺得不像那個凶犯，太矮了。”
“離這麼遠，他聽不見咱說的話。”
“那也不得不防。”苦瓜的臉陰沉下來，“事不宜遲，咱得抓緊時間行動了。”
“幹什麼？”
“了結此案，將凶手和幕後黑手一網打盡！”
“就、就憑咱倆？”海青覺得這太不現實，他覺得此案背後隱約有一股勢力，豈是他二人製裁得了的？
“放心吧。有力使力，無力使智……”
“有智也不行，咱沒勢力，怎麼抓人？”
“平地摳餅，對麵拿賊，辦法都是人想出來的，放開膽量，哪能沒上台就‘頂瓜’[6]？就算沒勢力，可以借勢力！咱們給他來個引蛇出洞、甕中捉鱉。”苦瓜胸有成竹，“聽好了，接下來咱分頭行動，你去查地產者，我去查房東，核實消息後我派小豆子給你送信兒，然後……”他滔滔不絕地把整個計劃說了一遍，如何抓捕凶手，如何給幕後黑手下套，如何假人之手將他們繩之以法。
海青聽得渾身是汗，直勾勾地凝視苦瓜，心裏除了佩服竟還感到一絲恐懼：“你、你小子是人嗎？這樣的辦法也想得出來。”
苦瓜急急忙忙地朝樓下喊道：“夥計！四碗米飯，大碗的……”轉過臉對海青說：“沒時間耽擱了，吃完立刻行動，順利的話明天這一切就結束啦！”
“明天……明天……”海青已明白整個計劃，仍覺難以置信，恍恍惚猶在夢中。四碗米飯擺上桌，他瞅了一眼：“我吃不下兩碗。”
“知道呀。”苦瓜朝他鼻子上一指，“我的活兒比你多，你一碗，我三碗！”說罷也不管海青還夾不夾，端起回鍋肉往自己碗裏一倒，又開始狼吞虎咽。
傍晚五點多，在“三不管”裏“撂地”的人買賣都散了，苦瓜拎著一個四四方方的草紙包，獨自站在張記餃子館門前，思考了好一陣子，終於鼓足勇氣走進去。即便他這樣的老江湖，到這門口也會緊張，因為即將麵對的是吃人不吐骨頭的魔鬼。
這家店從表麵看與街上隨處可見的小飯館別無二致，但仔細觀察會發現格局有問題，明明占地很大的一片院落，廳堂卻很局促，裏麵隻有五六張桌子，都是散座，似乎後廚比前堂大好幾倍。這裏主營的是葷素水餃，還有簡單的時令小菜，不賣酒。此時正是飯口，生意卻不怎麼紅火，隻零零散散地坐著兩三位客人。這些人麵相樸實、衣著平庸，邊吃邊聊顯得很悠閑，一看就是不常逛“三不管”的普通市民，不了解這裏的底細，若知道這家店實際上是混混窩子，敢進來才怪！