苦瓜剛邁過門檻，立刻有個跑堂的迎上來，笑嘻嘻地問：“您用點兒什麼？”苦瓜略一作揖，和顏悅色地回答：“不忙，我先找櫃上商量點兒事。”隨即徑直向欄櫃走去。站櫃的是個大胖子，少說有二百斤，肚子頂著櫃台，倆手都快摸不到算盤了。他有著一張胖乎乎的大圓臉，兩隻眼睛被肥肥的臉蛋擠得都快睜不開了，倒是很喜氣，瞧誰都樂嗬嗬的，活像廟裏的大肚彌勒佛——按勤行的說法這叫“老虎櫃”，就是故意挑個胖乎乎的人站櫃台，一來喜氣洋洋壯門麵，二來也是變相廣告，自己的夥計都喂這麼肥，手藝能差嗎？
不待胖子詢問，苦瓜搶先開口，聲音壓得很低：“辛苦辛苦，七爺在後頭嗎？在下鬥膽請見。”
胖子仍是那副笑嗬嗬的模樣，眼睛裏卻流露出一絲詭譎，甕聲甕氣地道：“您說什麼？沒聽清。”
“我想見七爺。”
胖子笑得越發和善，口氣卻大不一樣：“你是小苦瓜吧？咋不懂規矩？七爺是何等人物，你一個說相聲的想見就見？”
“瞧您說的，我也在‘三不管’混好幾年了，有什麼不懂的？”苦瓜把手中的草紙包高高一舉，“若沒有驚天動地的大事，也不敢驚動真神呀！這包東西是我孝敬七爺的，瓜子不飽是人心，您好歹先幫我通稟一聲。七爺要說肯見，是我八輩子修來的福分，他要說不見，我立刻抱著腦袋滾出去，哪怕七爺放個屁我也兜起大褂接著，兜回家放祖宗龕上供著。隻要您把東西送進去、把話帶到，我就感恩戴德，保佑您財源廣進日進鬥金，這一身的肥膘還得長。”
“哈哈。”胖子這回真笑了，“你們這些說相聲的真能‘泡蘑菇’……等著吧。”說罷接過紙包，掀起身後的藍布門簾，腆著大肚子晃晃悠悠奔後麵去了。
幾個堂倌隱約聽到他們的對話，都往這邊瞟，苦瓜裝作沒看見，垂首在欄櫃邊等著。等了三四分鍾，又見門簾一挑，胖子從後麵探出半個身子朝他招手道：“上人見喜，有請！”
聽到“請”字，苦瓜真有點兒受寵若驚，別看都是街麵上混飯的，混混兒瞧不起藝人，平日沒少辱罵勒索，今天張老七能對他說出“有請”，是給他天大的麵子。胖子對寨主俯首聽命，簡直跟遵從聖旨一樣，七爺既然說請，就得有請的樣子，於是站在那兒替苦瓜掀著簾子，一副恭敬禮讓的姿態。這反倒難壞了苦瓜，門洞本來就不寬，大胖子那身板堵了多半邊，他隻能側著身子往裏鑽。可胖子實在太肥，倆人身子貼身子，都憋紅了臉，費半天勁兒才擠進去，不禁相顧而笑——這是破天荒的事。但凡有身份的人來訪，張老七會親自出迎。若是“鍋夥”自己的人來，張老七也不至於說“請”。要是來的人很多，幹脆就開後門放行了。從飯館前麵被單獨請進去的人，苦瓜還是頭一位！
進入門洞後右邊是廚房，餃子館不需大廚，三四個夥計忙活著，有的擀麵皮，有的包餃子，有的拌涼菜。一大鍋開水片刻不停地燒著，隨時待用，少了就往裏兌涼的，因為煮過的餃子太多早已變得渾濁，冒著熱騰騰的白氣。胖子抹了抹滿頭的熱汗，又做了個向前的手勢道：“您往裏走，後院有人接。”便不再跟隨。
苦瓜沿著漆黑的門道走了幾步，頓時感到豁然開朗——後院天井比店麵大出兩三倍，青磚砌的牆上倚著棍棒、斧把、鎬頭等打架的家夥，還有幾塊練勁兒的石鎖、石礅。角落裏拴著條狗，有七八個混混兒或站或蹲，正在院裏聊天。這幫人都穿著青色燈籠褲，有褂子不好好穿，光著膀子往肩上搭。一個個斜肩拉胯、刺青畫虎，歪戴帽子斜瞪眼，一瞧就不是正經人，與前麵熱情周到的勤行做派大相徑庭。
苦瓜正考慮要不要跟他們打個招呼，忽聽耳旁有個聲音道：“慢行一步。”這才發覺門洞旁隱著一人，正是昨天早晨去遜德堂傳話的那個混混兒頭目。這次離得近，苦瓜看到他胸口左右各刺著一條龍，猛然想起他的名字，趕緊抱拳道：“是二龍哥哥吧？”這綽號自然是從他身上的刺青得來。
“不敢當。”二龍雖是混混兒，相貌卻很英俊，舉止也比其他流氓規矩很多，正兒八經還個禮，“怠慢了。”伸手便往苦瓜身上摸，從前胸一直摸到腳踝，確定沒帶任何利器，才微笑道，“堂上請。”
苦瓜心裏明白，對一個說相聲的沒必要如此小心，但張老七是大混混兒，凡事要立規矩，更要講排場，今天若不以這樣的規矩待他，日後如何接待別人？因此苦瓜更需謹慎，故意低頭做出誠惶誠恐的樣子，跟在二龍身後來到堂屋，還沒踏上台階就聽裏麵傳來留聲機的聲音，放的是一首小曲：
一陣金風撲麵吹，樹葉子唰啦啦一踅一堆，白露慘秋回，哎嗨嗨，行路的君子早把家歸。佳人兒怕冷，悶坐香閨暖閣內，愁皺著蛾眉盼想郎回。有郎的盼郎，無有郎的盼誰？
苦瓜一聽就知道，這是高五姑的時調《喜榮歸》，沒想到張老七也喜歡鼓曲，不禁抬頭瞧了一眼——見這座後堂坐北朝南甚是敞亮，左右各有四張花梨木椅子，對臉擺著，卻沒人就座。正中擺著一張大條案，供著武聖人關雲長，條案左右也各有一把椅子，張老七坐在東道主位置上，身後站著兩個混混兒。這倆人與外麵那些小流氓截然不同，穿灰布大褂，腳下蹬著緞鞋，但他們的馬褂袖子比一般人的長，完全蓋住雙手，其實手裏攥著斧把，而且腿上紮著帶子，裏麵暗藏匕首，這兩人貌似仆從，實際是張老七的心腹打手。
至於張老七本人，穿戴更講究，一身黑色的拷紗大褂，所有紐襻都一絲不苟地係著。他的左手拿一把湘妃竹的折扇，右臂倚在案上，手指隨著唱片節奏叩打著桌案。他四十多歲，一張圓圓的白淨臉，兩撇小胡子，略有些謝頂的頭發一律梳向右邊，還抹著發油，不明底細的人見到這副尊容必定以為他是某個大商鋪的老板——越是大流氓越和藹沉穩。
堂上靜得出奇，張老七不作聲，打手自然不敢說話，所有人都閉緊嘴巴欣賞唱片，那架勢就像某種虔誠的儀式。苦瓜正要進門施禮，二龍卻搶先喊了聲：“苦爺來啦！”這就叫人敬人高，被請進來的人無論身份高低、是敵是友，都得恭維，抬高別人身價也就抬高了自己。
苦瓜暗笑——今天我也成爺啦！可惜我的姓實在不好，還沒登場先喊“苦”，不知道的還以為我是唱老旦的呢！
這事不能遲緩，苦瓜歡天喜地快步登階，連作揖都免了，直接單腿跪地請了個安道：“七爺，您老人家好。”
張老七略一躬身，想站起來攙扶，可似乎意識到彼此的身份差距，又坐下了，笑著揚揚手道：“好好好，勞你惦記著，快請坐。”
那條案另一邊的椅子是給其他“鍋夥”的寨主預備的，左右兩側的椅子也是有身份的貴客才能坐的，連二龍那樣的頭目都不敢碰，苦瓜哪敢坐？他趕忙推辭道：“七爺麵前哪有我的座位！”
“坐下好說話。”
“您準我進來就是城門大的臉麵，瞧我這埋汰樣兒，別再髒了您的椅子，不敢不敢。”
張老七虛客套兩句也就不再讓了，從桌上拿起那包禮物道：“明順昌的醬肉，你還知道我愛這口，真是有心人。”說著迫不及待拆開紙包，身後的打手似乎怕這肉有問題，想阻攔，他卻不在意，用手指捏起一片就往嘴裏塞。
明順昌是天津有名的醬貨鋪，那兒的醬肉很出名，張老七對此情有獨鍾，皆因為他早年在館子學徒吃苦受累，整天看別人吃吃喝喝，自己卻沾不到唇，所以有點兒錢便到明順昌買塊醬肉解饞。如今與其說他愛吃醬肉，還不如說是借此回溯往昔。苦瓜早打聽清楚，這塊肉就是敲門磚，真比拉一車金子來都管用。
張老七也不說話，一片接一片地吃著，每片都細細咀嚼，雙眼茫然望著牆角的留聲機，直到這段五分半鍾的唱片放完，他才把剩下的肉一股腦兒都填進嘴裏，大嚼了幾口笑道：“聽五姑的墜子，吃我最愛的醬肉，這福分真不小！哈哈哈！”打手遞過手絹，他仔仔細細地擦了擦手和嘴，這才對苦瓜說：“你小子太客氣了，弄得我心裏怪不忍的。你是想換塊地方做買賣，還是跟什麼人結仇想叫我替你出氣？但說無妨，既然吃了你的肉，我一定幫你辦。”
“謝謝七爺。小的一不換地兒，二不找旁人晦氣，隻想請教您老一件事——遜德堂那房子的房東是誰？”
話音剛落，站在張老七左手邊的那名打手嚷道：“住口！這輪得到你問嗎？誰不知這片地方的規矩，但凡租賃店鋪一律是七爺中保，房錢也是我們代收，一手托兩家。你個臭說相聲的打聽得著嗎？也不撒泡尿照照自己的德行，給臉不要臉……”
“別罵。”張老七抬手製止，“俗話說得好，伸手不打笑臉人，何況人家是拎著禮物來的，你罵罵咧咧的太沒禮貌。”
“是。”打手不言語了，可張老七也沒了話，低頭搖著扇子，也不再搭理苦瓜了，意思很明顯——你打聽不該打聽的事兒已犯了忌諱，本來該打該罵，但因為你帶了禮物來，這頓打免了，滾吧！
苦瓜豈會不明白，卻憨著臉皮解釋著：“七爺，您就是借我一萬個膽我也不敢打聽您老的事兒，可這其中關聯甚大，牽扯到這月發生的連環命案。”
張老七聞聽此言一愣，笑麵佛霎時變成怒目金剛，他橫眉立目騰地站起，將扇子照桌上一摔道：“混賬東西！”凶惡嘴臉總算暴露無遺。
伴著這聲怒吼，院裏的混混兒一哄而上闖到堂口，兩名打手也掏出家夥要朝苦瓜下手。苦瓜沒料到這話會捅婁子，忙扭頭找窗戶——想施展輕功躥出去，一個跟頭縱身上房，這輩子再不回“三不管”啦！卻聽張老七又吼道：“放肆！還敢慢待貴客？我罵的是你們！一群隻知道喝酒耍錢的廢物！”
眾混混兒一陣哆嗦，趕緊縮脖低頭。俗話說盜亦有道，張老七固然不在乎旁人死活，但事關臉麵，既然他收了藝人和商鋪的錢就得保他們平安，故而崔大愣、王三死後他也曾派手下明察暗訪。他尤其懷疑是其他“鍋夥”幹的，故意在他地盤上殺人掃他顏麵。可是混混兒們四處訪查毫無頭緒，為此還糊裏糊塗跟北邊的“鍋夥”打了兩架，傷了十幾個弟兄也沒弄明白是怎麼回事。而今天區區一個說相聲的竟了解內情，他能不怨手下人無能嗎？
眼見大小混混兒噤若寒蟬，張老七怒氣稍解道：“都躲開，別礙眼！”說著揮退眾嘍囉，再次落座後他又恢複和藹的神情，朝苦瓜略一拱手：“小兄弟，你知道些什麼，還望不吝賜教。”
苦瓜暗忖——不愧是能屈能伸的大流氓！卻也不敢得意，仍是賠笑道：“不敢當，不敢當！據小的所知，遜德堂失火與崔大愣、王三之死乃是一案。賈掌櫃也是被打破腦袋致死的，凶手是同一人，藥鋪起火是殺人焚屍。”
“你怎麼知道？”
“七爺不必問我如何得知，就當我半夜做夢，包公托夢相告吧。”
“哦？這麼神秘？”
“我個窮‘撂地’的，見著誰都得賠笑臉，也不光七爺您，‘三不管’裏裏外外盡是得罪不起的人。您老別再追問了，反正我所言是實，凶手是誰我也知道。”
“是誰？”張老七立刻追問。
苦瓜卻賣起關子，不緊不慢地道：“七爺，您是大人辦大事兒，大筆寫大字兒，小的萬萬不敢唐突。可今天既來到您麵前，入寶山不可空手而回，我鬥膽跟您做個‘交易’，行不行？”