曹副廳長也在笑，卻不是好笑：“看來今天這頓非吃不可嘍！不過老話說得好，禮下於人必有所求，吃這頓飯是有代價的吧？”
苦瓜聳了聳肩道：“別說得這麼難聽。代價？興許對廳長您還有莫大好處呢。”
“無聊！”陳督軍拍案而起，“你算什麼東西？我可沒工夫陪你戲耍。”說著便要離開。
“且慢。”苦瓜阻攔道，“今晚來的人，論年紀您最長，多大的水也漫不過您這隻鴨子！拍屁股一走豈不掃興？”
陳督軍聽他把自己比作鴨子，氣哼哼地回頭瞪他一眼。而論現在的地位，曹副廳長最高，聽他這話竟沒把自己當成主要客人，也有些不快地道：“敞開窗戶說亮話吧，你意欲何為？”
“當然要說，不過得等客人來齊再說。”
“還有別的客人？”
苦瓜側身往樓下瞥了一眼，笑道：“這不就來了嘛……”
話音剛落，就聽下麵亂起來，似乎有人爭執，吵吵鬧鬧的，而且動靜越來越大。不多時傳來雜遝的腳步聲，一群人亂哄哄擁上樓，有的背著挎包，有的舉著相機和鎂光燈，有的拿著鉛筆和筆記本——來的是一大群記者。
海青暗笑，這都是他讓老吳寫信請的。《大公報》《益世報》《大風報》《庸報》《商報》《北洋畫報》等多家報館同時接到密函，稱今晚八點將有人在登瀛樓二樓揭開一樁命案真相，屆時警察廳曹副廳長將會把犯人繩之以法。這樣的大新聞，他們能不來嗎？苦瓜之所以不訂包間，就是考慮到要有足夠的空間讓記者旁觀。來的人如此之多，先衝上來的已經架起閃光燈，後麵的還在樓梯上與堂倌爭執，推推搡搡好不熱鬧。
王經理當機立斷道：“別攔著，讓他們都上來。”他想開了，反正已經這樣了，來就來吧，明天登報還能順帶著給飯店做廣告呢！
樓梯被記者們堵得嚴嚴實實，陳督軍想走都走不了，連敲手杖高聲嗬斥道：“讓路！你們給我閃開！”
根本沒人搭理，大夥的目光都被窗戶上的人吸引了。記者們見識廣博，接觸新事物也多，一下就認出來：“咦，那不是洋人馬戲團的小醜嗎？”紛紛搶著拍照。
眼見所有的聚光燈都對著窗口的怪人，曹副廳長很傷自尊——這是怎麼了？都比我搶風頭，即便是個副職，我好歹也是個廳長，怎麼就這麼沒有存在感啊！他一躍而起，指著記者們咆哮：“別照啦！都給我安靜！”跟他來的那個警察也隨著一起嗬止。
一兩個記者可能會害怕，但是現在擠著十幾家報社的人，法不責眾，互相壯膽。這會兒別說副廳長，就是副市長阻攔也沒用。苦瓜見狀哈哈大笑：“陳督軍、曹廳長，你們別嚷了，人不留客天留客，快坐下歇歇吧。”
陳督軍無可奈何，這時掏槍肯定會被照下來，再扣他一個心懷鬼胎、威脅記者的惡名，他隻能悻悻然回到座位：“你到底想幹什麼？”
曹副廳長卻沒說話，氣餒地往椅背上一靠——今天算是上賊船了，見機行事吧。
苦瓜起身，卻沒下窗台，手扶窗框居高臨下站在那兒道：“諸位，靜一靜。實不相瞞，是我寫信把你們請來的……”這句話一出口，記者們頓時不吵了，而且靜得出奇，隻聞拿筆記錄的沙沙聲。“正如我信上所述，請各位來是為了揭開一樁命案，各位皆是見證。”說著苦瓜又往曹副廳長身上一指，“今晚曹廳長好比包公臨凡、海瑞降世，聽完我的陳述由他來處置這一案。”
千穿萬穿馬屁不穿，曹副廳長聽了這話總算找回點兒尊嚴，從懷裏掏出一把小梳子，梳了梳剛才因為咆哮弄亂的頭發，又整理了一下自己的衣服，準備照相。
終於開始了，苦瓜彎腰從桌上拿起個茶碗，往地上一摔，“啪”的一聲清響，眾人正詫異為何有此舉動，卻聽他悠然開口道：“守法朝朝憂悶，強梁夜夜歡歌，損人利己騎馬騾，正直公平挨餓，修橋補路瞎眼，殺人放火兒多。我到西天問我佛，佛說——我也沒轍。”記者們聽到這滑稽的順口溜，先是一愣，繼而都笑出聲來，連曹副廳長也忍不住撲哧一下。
海青暗自埋怨——這又不是單口相聲，你念什麼定場詩啊！
“諸位不要笑，聽完我說的這起案件，或許你們會覺得這首詩寫得格外真實……七天前‘三不管’起了場火，一家字號叫遜德堂的藥鋪被燒，掌櫃的姓賈，當場被燒死，若不是附近的人及時救助，恐怕會殃及整個‘三不管’，將會有無數人喪命。這場火因何而起，至今似乎也沒弄清楚，也沒人願意詳細調查，總之警察當場抓了兩個人：一個是那家藥鋪的夥計，叫李長福；另一個是藥鋪門前賣茶的姑娘，她的爐子每晚都寄存在藥鋪裏……”
海青注意到，苦瓜沒提甜姐兒的名字，看來有意回護，不想讓記者滋擾她。聽到這兒，曹副廳長已有些不耐煩地道：“就為這雞毛蒜皮的案子，你就把我們找來？還驚動這麼多報館？真是無理取鬧。”
“您別著急，請各位來自有請各位來的道理，案子是大是小聽完了再下結論……要說這倆被抓的人真是可憐，無憑無據就被投到監牢裏，幸而這世上還是好人多。”苦瓜突然抬手朝海青一指，“這位！利盛商行的少老板，他辦了件好事。”
眾人目光都聚焦到海青身上，海青故意顯得有些驚慌，左顧右盼了一番，隨即低下頭。
“眾位恐怕還不了解吧？這位少老板出身豪富、揮金如土，可就是不愛往正道上走。他整日遊手好閑混跡市井，聽戲看曲，拈花惹草，經常到‘三不管’瞎逛……”苦瓜故意把海青說得十分不堪，實則是掩護，怕眾人猜出他倆是同夥，“事有湊巧，他到遜德堂門口的茶攤喝茶，風流性子一發作，就看上那位賣茶姑娘了。他三天兩頭跑去糾纏，無奈那姑娘不允，他急得百爪撓心沒辦法。正在這時藥鋪著火姑娘被抓，少老板靈機一動，來個‘英雄救美’，派人到警所疏通，竟將那位姑娘買放出來。”
苦瓜故意隱去劫牢之事，對警所而言，被人從內部把犯人救走是非常丟臉的，何況鄭家早已花錢打點，不會聲張。拿錢買放都是瞞上不瞞下的，曹副廳長一無所知，不禁以異樣的眼光盯著海青，仿佛重新認識了這個年輕人。
海青很不好意思，頭壓得更低，偏偏苦瓜還故意問：“少老板，您可真是大善人啊！怎麼樣？美人一定騙到手了吧？是不是已經成其美事了？”
“你、你……”真是胡說八道，我和甜姐兒什麼事兒都沒有，這你還不清楚？有話不能明說，海青臉憋得通紅。
“哼！”苦瓜越發冷笑，“無話可說吧？虧你出身名門、衣冠楚楚，其實是個道貌岸然、色膽包天、乘人之危的騙子！遜德堂那把火就是你放的，你為了誆騙賣茶姑娘故意行出此事。”
“胡說！”海青聽不下去了，額頭上青筋暴起，早忘了是做戲，跳起來嚷道，“你胡說八道！血口噴人！”這兩聲喊得聲嘶力竭，記者們架好相機對他一通狂拍。鎂光燈閃過，海青猛然醒悟——假戲不如真唱，苦瓜就是要激我生氣，留下這印象深刻的場景，以後就沒人猜疑我跟他串通了。
果不其然，苦瓜一陣大笑，又把話往回收：“別動怒，我跟你開個玩笑。你不過是個沒用的花花公子，唯獨對女人花心思，殺人放火你沒那個膽。不論你出於好心還是色心，那位姑娘好歹得脫牢籠，就算是你一樁功德吧。至於被抓的另一人，竟也遇到好心人……”說著他又伸手指向陳督軍，“李長福是您買放的，對吧？”
“瞎說。”陳督軍不急不躁，端起茶杯抿了一口，“我和他無親無故的，為什麼買放他？”說著他還朝記者們瞟了一眼，“難道那人也秀色可餐？”
記者們都笑了，覺得他很風趣。
苦瓜卻道：“您當真跟他無親無故嗎？我給您提個醒，遜德堂以南那塊地是您的，房子也是您的，您是他們的房東啊。”
“我……”陳督軍想否認，可想起誆騙他和海青的請柬，看來地產的事兒此人早就摸清了，於是改口，“就算我是遜德堂的房東又如何？也不能證明李長福是我買放的。”
“嘿嘿，害人不留名很正常，救人不留名的還真沒幾個。‘三不管’的人都認為李長福是倒黴蛋，隻是著了一場火叫他趕上了，碰巧其他兩個夥計年紀太小，警所不願抓，因而拿他抵罪。明明是您把他撈出來的，怎麼不認呢？廳長，要不您派人把那片警所的所長找來，當麵把這事兒問清楚？”
曹副廳長臉色很難看，自己的手下胡亂抓人、要錢買放的事兒被公然抖摟出來，正無處撒火，隨即一拍桌子道：“不像話！拋開案情不論，怎麼能隨便抓人又隨便放呢？三令五申不準勒索，若不拿一個作法，隻怕也刹不住這股歪風。李大彪！”
“在！”那個魁梧的勤務警立正應道。
當著眾記者的麵，曹副廳長要樹立自己廉潔公正的形象，厲聲吩咐道：“你現在就去六所，把所長給我叫來！”
“是！”
“慢著……”陳督軍笑著阻攔，“別查了，那人確實是我打發手下人買放的。”紙裏包不住火，此事一問就明。
廳長依舊板著臉：“即便您承認，我還是要追究。這不是您自己的事，是關乎紀律的大……”
陳督軍拍了拍他的手：“既在公門內，也是好修行。兄弟們的日子也不好過，能把人放出來就是恩德，賣給我個麵子，這事兒您就別多問了。”說這話時他低垂雙目，竟顯得很慈祥。
“不錯。”苦瓜接過話茬兒，“陳督軍是地地道道的善心人，幹的好事還不止這一樁。”
“你這話可不像恭維。”陳督軍喝了口茶，對著苦瓜微微一笑——就算我承認李長福是我買放的，你又能奈我何？
“怎麼不是恭維？諸位有所不知，陳督軍不但救出了李長福，還對藥鋪的夥計網開一麵，沒叫他們賠償房屋損失，連最後一個月的租金都沒要。天底下有幾個這樣的房東？”
“這不算什麼，我隻是覺得他們可憐。”
“您做善事一點兒都不張揚，從始至終連臉都沒露，全是通過中間人跟藥鋪交涉。”
“沒錯。”陳督軍大言不慚，“我去幹什麼？小小一點兒恩惠，難道還叫人家立個長生牌給我磕頭？”
苦瓜猛然問道：“莫非您跟那幾個夥計見過麵很熟？”
“我哪有工夫見他們？房租的事自有手下人管。那幾個夥計，包括被抓的李長福，我從來沒見過。”
“不對吧？您真的一個都不認識？”
“一個都沒見過。”陳督軍笑著又喝口茶，那杯喝幹了，堂倌趕忙拿起茶壺又給他續上一杯。
“好好好，您真好……”苦瓜突然口氣一變，提高嗓音痛罵，“好個心如蛇蠍的偽君子！”
那兩個隨從見他口出不遜，往前湊了幾步，現在是不能掏槍了，卻要動手打苦瓜。陳督軍卻將他們攔住道：“別與他治氣，有拾金的，有拾銀的，沒有拾罵的。罵人不理罵自己，罵人不答罵爹媽，叫他罵！罵夠了廳長自會處置。”
苦瓜似是徹底看穿了陳督軍的嘴臉，也不再搭理他，轉而向記者們說：“陳督軍救出的李長福不是無辜之人，是凶犯！遜德堂的火也不是意外，是殺人焚屍！那位賈掌櫃不是被燒死的，而是被打破腦袋致死，他的屍體就埋在西郊，一驗便知……”記者們本來已有些失望，聞聽此言又來了精神，趕緊奮筆疾書。“事情還不止如此，就在賈掌櫃被殺前，‘三不管’還接連死了兩個人，一個練把式的叫崔大愣，還有個變戲法的叫王三，綽號‘快手王’，都是被擊裂頭部致死，凶手也是李長福！而這一切的背後主使者就是陳督軍。”
記者們一個個瞪大眼睛，“哦”的一聲驚呼。對於“三不管”曾發生的命案，他們從不在意，似乎那裏死人很正常，至於崔大愣、王三的名字他們也根本沒留心過，充其量不過是街頭藝人，值得重視嗎？然而此刻一切都不同了，一樁連環命案，牽扯到一位下野督軍，還有小醜的噱頭，這絕對是爆炸新聞。不管小醜說的是真是假，這事都能上報紙頭條。
“嘿嘿嘿。”陳督軍故意笑了幾聲，“你誇誇其談也得有個限度，亂給人栽贓是要蹲班房的。”說罷又喝了口茶——他喉嚨似乎很幹，總是在喝水。
半晌無言的海青插了一句道：“你這小醜就會胡言亂語，陳督軍何等人物？怎會無緣無故殺幾個‘三不管’的藝人？”那口氣似是在為陳督軍鳴不平。
苦瓜心道——好！這句捧的正在節骨眼兒！趕緊接過話茬兒：“誰說無緣無故？他有他的陰謀。”
“什麼陰謀？”記者們紛紛追問。
“他要謀奪‘三不管’的地！”
陳督軍麵不更色，手裏卻緊緊攥住茶杯，似是要把它捏碎。
“各位，南市一帶過去是幾個大水坑，自清末以來填平開發，民國之後漸漸興盛，其中大片的地都被商人買下。‘三不管’作為南市的一部分，原本也是很大的，容留的藝人商販很多。可是近十年來被買走的地越來越多，賣藝的場所越來越少，故而前幾年‘三不管’、東興市場乃至‘鳥市’這幾處的藝人商家紛紛向政府請願，希望保留市場讓他們維持生計，再加上流氓混混兒盤根錯節，這幫人也有勢力，都向政府施壓，進一步改造的計劃才無限期擱置。然而現在情況不同了，南北開戰以來政府很缺錢，正在到處籌款……”
“唉！”聽到這句話，曹副廳長竟深有感觸地發出一聲歎息。
“‘三不管’的地無疑是來錢的道，可是下麵抗拒很大，強行賣地又怕招惹事端，要是鬧出什麼亂子，無異於自亂陣腳，還怎麼和北伐軍打？不過世上的事就是這樣，不怕賊偷，就怕賊惦記。早有奸商惦記著這塊肥肉，比如這位陳督軍……”
“夠啦！”陳督軍終於聽不下去了，“這是公然誹謗！利用報紙煽動輿論，給我潑汙！”
“我煽動輿論？”苦瓜反問道，“難道你沒利用報紙煽動輿論？你幹得比我成功，也比我狠毒。那個李長福被你派到‘三不管’，就是為了製造事端引起混亂。他先殺了崔大愣，見沒什麼反應，又殺了王三，影響力還是不夠，所以你授意他放了把火。這次終於鬧大了，一時間‘三不管’的新聞鋪天蓋地，都是批評市麵混亂、事故頻出的，連廣大市民也開始擔心那個地方，政府終於可以賣地了，你也早就上下都疏通好了吧？嗬嗬嗬，可是有誰知道，你燒的恰恰是你名下的房產。燒別人的產業人家不會罷休，追查起來很麻煩，弄不好會露餡兒，對吧？燒你自己的房就容易多了，即便抓了李長福你還能把他撈出來。當然了，在處理善後時你不便露麵，太活躍容易引人注意，對你接下來的行動不利，所以你才大發善心，沒要賠償就打發藥鋪的夥計們走。反正對你而言那幾間破房不值幾個錢，若以此為契機弄到更多的地，可以翻出幾十倍利潤。‘三不管’離租界那麼近，興許你還有更深的算計，盼著外國趁內戰之機擴大在天津的地盤，那時你可以把地租給外國人，獲利更豐厚。你想發國難財，對不對？”
陳督軍臉色鐵青，若不是在場之人眾多，他早就開槍把這個揭穿他陰謀的人打死啦！他強壓心頭怒火，陰沉沉地對曹副廳長道：“要給人安罪名得拿出證據，這家夥無憑無據在這兒胡說八道，您就坐視不管嗎？”
“這……”曹副廳長一時拿不定主意，小醜的話似乎不是瞎說，可陳督軍也不好惹，到最後拿不出證據終究是瞎鬧，自己沒必要為一個連真麵目都不敢露的人得罪姓陳的。他腦筋一轉，笑嗬嗬道：“您著什麼急呀？盡管讓他鬧，反正今天他跑不了。”說罷朝站在身旁的李大彪撇撇嘴，李大彪會意，仗著身強體壯硬擠出人群——調集人手包圍飯莊。
曹副廳長又笑嘻嘻地道：“您放心，交給我吧。他折騰不了多久，等我把他抓進監獄……”說著把嘴湊到陳督軍耳邊：“要死的要活的全憑您一句話。”
“哼！”陳督軍氣哼哼應了一聲——那時確實憑我一句話，但給你遞話能白遞嗎？得花錢！哪有不吃腥的貓？可事到如今他沒有別的辦法，隻能認了。
“各位朋友，請讓一讓！”人群中傳來王經理的聲音，“我們給客人上菜。”隻見他張著雙臂分開人群，幾個堂倌緊隨其後，把一道道菜肴擺上桌——本就是上等宴席，王經理還囑咐擺盤時要多用心，期盼記者照相時連菜一起照上，給飯莊做宣傳。後廚下足功夫，真是精雕細琢，每碟菜都跟藝術品一樣，果然引得眾人一陣驚歎。