“嗯？”苦瓜一怔。
“姓陳的是完了，還有姓趙的、姓錢的、姓孫的、姓李的，覬覦‘三不管’的何止一人？這塊地遲早會被人買去。”
苦瓜得意不起來了：“難道無論如何都保不住？”
“哈哈，小家夥，何必太悲觀？”壽爺拍拍他肩膀，“‘三不管’改造也未必是壞事，拋開其中的利益糾葛，那地方實在太髒太亂，也太不安全了。凡事也要往好的一麵看……”說著他抬手漫指校園，“你知道這座中學的來曆嗎？這片地區原本也是租界，庚子賠款後割讓給奧匈帝國。這個大院是奧地利軍營，直到世界大戰奧匈帝國解體才歸還咱們。孫洪伊[3]先生把它買下來開辦中學，倡導文明推廣教育，為國家培養人才，這不就是滄海桑田變害為利嗎？改造‘三不管’也一樣，昔日整個南市都是臭水坑，若不填坑改造，哪兒來的地？現在又該變了，平地起高樓，茶攤變劇場，露天‘撂地’的飯碗固然砸了，卻也促使大夥更加勤奮，隻有磨煉技藝才能到更有檔次的茶樓、劇場演出，才能迎合更有品位的觀眾。苟日新，日日新，時代的腳步不等人呀！”
苦瓜愁眉稍展，又感覺到一絲希望：“我從小沒了師父，會的東西太少，您多教教我吧！”
“可以，但我隻能給你念段子，並不能教你別的。拜名師也隻是扯虎皮做大旗，最好的師父不是某個人，而是生活，要有一顆熱愛生活、發現趣味、樂觀向上的心。你小子記住，努力未必成功，但不努力肯定不會天上掉餡餅。”
苦瓜鄭重抱拳道：“我一定會努力的。”
海青竟也頗有所悟，笑道：“我也一定牢記您的話。”
“好，你們都是有出息的好小子。”壽爺低頭看了看表，“時候不早了，我還得趕一個堂會，咱們改天再聊吧。”走出幾步突然回頭，望著苦瓜道，“對啦！我考慮再三，還是覺得該給你一次機會。我已經應了歌舞樓、新世界等幾處劇場，將來等中原公司、勸業場開張，邀我演出的地方還會更多，肯定趕不過來。所以我打算推薦你到幾處茶館、劇場演出，你可得好好幹，別給我丟臉。”
“是！”苦瓜欣喜若狂，待壽爺走遠後興奮得蹦起來——到劇場演出跟“撂地”大不一樣，證明自己的藝術得到認可，觀眾願意買賬，這是揚名立萬的機會。
“恭喜恭喜。”海青也很高興，“今後我也不必再遮遮掩掩往‘三不管’跑了，可以光明正大地去劇場找你。”
“好啊！多來捧場。”
“那當然，到時候我一定揣著銀錢去。但現在你可以教我說相聲了吧？連壽爺都說了，要珍惜我這樣的好朋友。”
“不行不行，交情是交情，買賣是買賣。”
“小氣鬼……”話雖這麼說，海青心裏有數，這些日子苦瓜已給他講了許多江湖內幕，解析了許多段子，說了許多笑話。師父領進門修行在個人，其實苦瓜一直在教他！
二人心情暢快，這才興致勃勃地觀看字畫，在展會上瀏覽一圈，將近傍晚才離開這所中學。剛一出大門就有個拉洋車的迎上來道：“兩位先生坐車嗎？”
海青聽了發笑：“你一輛車怎麼拉我們倆？不坐，散散步。”說著便走開了。
哪知拉車的竟不走，就在屁股後麵跟著他們道：“您還是坐車吧。我知道，您家在英租界，這趟可不近。是不是，鄭家少爺？”
海青聞聽“鄭家少爺”四字頓時一驚：“你、你認識我？”回過頭仔細打量這車夫。
此人身材不高，而且很瘦，戴著一頂草帽，頭壓得很低，瞧不見他的容貌。隻見他又把頭扭向另一邊道：“這位是‘三不管’說相聲的苦老板吧？或者該叫您另一個名字……小醜偵探？”
苦瓜後退兩步，倒抽一口涼氣——除了海青、甜姐兒，這世上怎麼還有第三人知道小醜的秘密？但他腦筋轉得很快，眼珠一轉立刻想道：“你就是三天前在飯館對麵監視我們的那個人！”
“借一步講話，有東西給你們。”
二人沒辦法，跟著他走進一條僻靜的胡同，車夫這才摘掉草帽——竟是個十三四歲的男孩，小鼻子小眼，稚氣未脫。他從車座下麵取出個灰布包裹，遞到海青麵前：“這是您的。”
海青解開包裹，見裏麵是一隻棕白相間的鑲拚皮鞋，立時想起來：“你是……”
“對，我是十天前在銀行門口拉您的那個車夫，用您的話說……怯拉車的。那天摔您一跤，還弄丟您一隻鞋，真不好意思……”說到這兒他還有些羞澀，“其實鞋沒丟，後來找著了，一直想給您送去，又不知道您在哪兒住。後來有一天，我在官銀號附近瞧見您，還沒來得及湊上前說話，您就上了別人的車，而且那天我沒帶這隻鞋，也不好貿然交談，就拉著空車在後麵跟著，想看看您住哪兒，改日給您送去。可您好像發現有人跟蹤，特意去法租界繞了一圈，弄得我更不敢輕易接近您了，而且……而且……”他越發不好意思，“我發現您一直和這位說相聲的苦老板在一起，神神秘秘的，好像在調查什麼事情。我實在是好奇，想知道你們幹什麼，後來就……就……”
“唉！”苦瓜猜到了，“就總到‘三不管’跟蹤我們？”
“也不是有意的……”
“不是有意的？”海青苦笑，“那天早晨跑到我家門口聽打我情況的也是你吧？”
“是……”這位跟蹤者出奇地老實，趕緊道歉，“對不起。”
“你究竟知道多少關於我們的秘密？”
“我知道得也不多，隻知道苦老板裝扮小醜去陳督軍的宅子，鄭少爺喬裝打扮到處送信，好像是你們破解了‘三不管’的命案，在登瀛樓演了一場戲，而且……”
“這還不多？”苦瓜氣得鼻子都歪了，“你可真夠無聊的，不好好拉車，天天盯著我們幹嗎？你吃飽了溜大圈——撐得難受啊？”
哪知此言一出，拉車的“撲通”跪下道：“我不是窮極無聊，也絕無歹意，其實是有事相求。”
這一下倒把海青、苦瓜嚇一跳，他倆忙伸手相攙。
“我不起來！實不相瞞，我姓劉，叫劉大栓，是從灤縣來的。我爹在開灤煤礦做工，兩年前因為一件公事來天津，就沒了下落，活不見人死不見屍的。我娘憂鬱成疾，半年前病死了，我還有個不懂事的弟弟呢！活不下去就來天津投奔拉洋車的二叔，也為查我爹的下落。可不巧二叔也病了，隻能由我拉車養家，可是……我真的很想找到爹。這些日子我看出來了，你們是有本事的人，而且樂於助人，能不能幫我找到爹爹？求求你們。”
海青拽著他的胳膊道：“起來，有話慢慢說。”
“不！”劉大栓很強，“你們不答應，我就不起來。你們是好人，就可憐可憐我們兄弟吧，爹沒了，娘也死了，我們現在簡直就是無父無母的孤兒啊！”
無父無母的孤兒……
這輕輕一句話鑽入苦瓜和海青耳中，牽動二人的心。這小子死活不起來，而且已經知道小醜的秘密，這事兒怎麼辦？兩人四目相視，沉默片刻竟同時說出四個字：“‘把點開活’。”
[1] 現掛，指相聲中臨場發揮的笑料。
[2] 榮點，江湖春點，指小偷。
[3] 孫洪伊，民國時期教育家、政治家，曾擔任民國政府的教育總長。