前天晚間，美國哥倫比亞號航天飛機在從太空返回地球途中突然解體，七名宇航員全部遇難。按照預定計劃，隻要再飛行十六分鍾，航天飛機即可在佛羅裏達州的肯尼迪宇航中心降陸。但就在成功之光隱約閃現之際，災難從天而降。
哥倫比亞號航天飛機所遭受的厄運，是人類航天史上最令人震驚的悲劇事件之一。它不僅對美國雄心勃勃的航天計劃造成嚴重挫折，而且還給整個人類的航天事業帶來一定程度的心理陰影。因此，哥倫比亞號的消失及其全體宇航員的殉職，不僅是美國的損失，也是世界太空科技事業的損失。
哥倫比亞號在返航中的災難性結局，使人們立即想起挑戰者號航天飛機在升空之後爆炸墜海的景象。事隔十七年，這兩次悲壯的太空旅行，令人悲傷和惋惜，同時也使得崇敬之情油然生起。
不為大多數人所知的是，在探索太空的艱險曆程中，不同程度的挫折、失敗和犧牲從來沒有間斷過。人類今天對外太空之所以有所認識，有所了解，就是因為我們擁有一批勇於獻身的人，他們無私無畏，前赴後繼，百折不撓，一步一步引領著我們走向奧妙的未知世界，從而拓展了地球社會的疆界，使得人類的視野和想象的空間朝宇宙深處不斷地延伸再延伸。
1986年1月28日，也就是挑戰者號升空失敗之日，美國時任總統裏根向全國發表講話說，挑戰者號的失敗是人類擴展空間進程的一部分，“未來不屬於懦夫，它屬於勇者”。同樣，在哥倫比亞號前天在返航途中失敗之後，布什總統也高度讚賞人類為了求知而勇敢地進入地球以外的“黑暗之域”，並強調太空之旅將繼續下去。我們相信，盡管航天之旅再次受挫，但人類探索和認識宇宙空間的雄心和決心將不會動搖。
然而，在挑戰者號發生爆炸多年之後，哥倫比亞號還是因為自身的原因而遭遇災難，這說明太空探險的進程仍然處於起步階段。在這個地球上，美國的航天技術遙遙領先，其航天計劃早已成為美國科技進步與發達的重要標誌，但是，麵對無邊無際的宇宙世界，人類的智慧和能力所存在的局限依然非常明顯。因此，不論對美國，還是對其他國家來說，人們在製定太空研究的計劃和目標時，還將長期麵臨著無法預測和無法理解的困難。
對目前的美國來說，哥倫比亞號悲劇事件不隻對航天事業的未來提出了挑戰，而且還將考驗著美國人民的意誌力和信心。自從遭到“911”恐怖襲擊之後，美國上下至今為止仍然驚魂未定。伊拉克危機、朝鮮危機以及世界上大大小小的恐怖事件，更使得美國政府和公眾始終處於焦慮不安的狀態。在這種背景下，對美國人民來說，航天災難對他們本來就不平靜的內心世界，無疑是雪上加霜。
現在，美國決意要對伊拉克開戰，但哥倫比亞號災難發生之後，戰爭動員行動麵臨著新的困難。若要使全國人民做好戰爭的心理準備，當局就必須使他們盡快走出災難的陰影，擺脫悲傷的氣氛。然而，在此之前，布什政府必須首先麵對這次災難所衍生的各種挑戰。
2003年2月2日