對鮑威爾國務卿來說，此次東北亞三國之行，也許是其四年任期裏心情最為舒暢的時刻。本月26日下午，星期二，在北京結束了官方日程之後，他特地前往位於王府井的新東安商場，在那裏轉悠了二十五分鍾，與一些顧客和遊客握手寒暄，並用一百五十元人民幣買了一套兒童畫筆和一支鋼筆。
鮑威爾過去在外交旅行中極為少見的輕鬆心情，也表現在他容易懷舊的情緒中。走進那座現代時尚的商廈，他便向身邊的美國大使回憶起自己在七十年代訪問北京時，曾光顧過專為外賓服務的友誼商店。在食品貨櫃前，鮑威爾指著糯米糕說，當初他在越南的時候就吃過。接著，他又拿起一包速食麵，對大使說了同樣的話。
鮑威爾早年在越南和韓國的特殊經曆，在很大程度上影響了其世界觀的成型過程，同時也是他心靈深處最為深刻的記憶之一。從他的自傳《我的美國之路》中，就能很容易感受到這一點。但是，恐怕連他自己都沒有想到的是，當初他在東北亞開啟了政治生涯的序幕，現在又在同樣的地方將這道帷幕緩緩降落。美國大選決戰在即，無論布什能否連任，意興闌珊的鮑威爾大概都要退出政壇。
此次再訪東北亞，鮑威爾的正式任務是磋商朝核問題，推動六方會談，並就台海事務與北京領導人進行溝通。但是，在相當大的程度上，這是他在“解甲歸田”之前的告別之旅。人們也許要問：為何要選擇東北亞？
大多數人在看到自己的政治生命逼近暮年時，都會情不自禁地感到惆悵。通常來說，舊地重遊，尋找自己年輕時的腳印，重溫過去的難忘歲月，都能給心靈帶來慰藉和滿足。至於鮑威爾，此時再訪東北亞恐怕並非全然為此，而主要是借助此次沒有政治風險的風光亮相，為自己的外交生涯添上最後幾筆墨彩。
在過去四年裏，這位曾經顯赫一時的退休將軍，可謂飽嚐了“英雄無用武之地”的困窘滋味。作為一個超級大國的超級外交官，鮑威爾在對外交往以及與美國有關的重大國際事務中，備受新保守主義勢力的圍攻和排擠。因此，在大多時候，他都躑躅在光線黯淡的舞台邊緣，顯得無助、無力而又無奈。
2001年初，鮑威爾上任之始，曾經顯得那麼雄心勃勃而精力充沛。但不久之後，由於外交決策權被白宮和五角大樓的鷹派所把持，他曾一度從公眾的視線裏長時間消失，以至於當年9月10日的《時代》周刊竟然在封麵上高聲質問：“科林·鮑威爾現在何處？”
而從次日開始，也就是在發生“911”事件之後，鮑威爾在外交和安全決策過程中的地位，更是日益被邊緣化。
在美國政治中，國務院與五角大樓以及其他部門的摩擦和衝突是一種常態。由於這個原因，馬歇爾將軍在其國務卿任內，曾經不得不經常提醒自己要盡量超脫國內政治的紛爭。此後在卡特總統時期，國務卿萬斯受到國家安全顧問布熱津斯基等鷹派勢力的強力壓製，最後不得不掛冠而去。而今天，鮑威爾所受到的掣肘，可能比當年的萬斯更為嚴重，但不同的是，為了維護作為一名“好士兵”的名譽，他忍辱負重，堅持到最後一刻。