現代政治學中有“社會資本”一詞，指在一個社會當中，每個人都遵守一係列非正式的行為準則，從而使彼此能夠為各自或共同的利益進行合作。
對於“社會資本”的內涵，學者們的解釋大同小異。根據弗朗西斯·福山的闡述，誠實、信任、協調與互讓的原則和精神是最基本的內容。
通俗地說，所謂“社會資本”，實際上就是一個社會健康生存和持續發展的非物質“本錢”。用中國當下最熱門的詞彙來說，就是“社會和諧”。社會資本越雄厚，這個社會的運轉就越順暢，越有效率。
用這個理論來觀察我們所生活的亞洲，可以發現各國或地區所擁有的社會資本，存在著明顯的差距。根據筆者個人的認識，社會資本比較占優勢的亞洲國家有兩個，日本可算其中之一，另一個就是新加坡。
以福山提出的標準來衡量，構成社會資本的所有要素在新加坡都具備。最近上海一家雜誌的記者問我：中國正致力於構建和諧社會，新加坡在這方麵有什麼經驗可談？我給的答案是“共識”。
“共識”是衡量社會資本的很高標準，它意味著人們為了共同的目標而願意有秩序地相處。新加坡人普遍誠實，守規矩，重然諾，也有較好的互讓精神，所以其和諧程度明顯高於東南亞鄰國，也好於大多數亞洲國家。
在社會資本的所有要素中，筆者認為最值得強調的是誠實。在新加坡，無論是政府，還是普通民眾，其誠實度都是可靠的。雖然這裏也有貪汙和欺詐現象，但政府和民眾的普遍誠信是沒有什麼爭議的。
當然，法律健全和執法有效是一個重要的原因，但最經得起考驗的原因還在於法律之外，包括執政者的以身作則。易言之，隻有誠實的政府，才能造就良民社會。
一個最新的事例是，上星期，在民意處理組慶祝成立二十一周年的場合，李顯龍總理說了一句可能並不討好但卻十分誠實的話。他說，政府非常重視民眾的意見和建議，並且希望開拓更多了解民意的渠道，“但政府不會隻憑民意製定政策”。
從世界大多數政治人物的角度看，這句話前半部分恰到好處，但後半部分聽起來就不很順耳。在民主意識日益強烈的現代社會，很多正確的大實話，往往會顯得“政治不正確”，容易被曲解和惡意利用。因此，很多政治人物為了迎合部分民意，往往有意或被迫開一些空頭支票，口惠而實不至。
新加坡領導人對民眾開誠布公，即使是不中聽的話也要實說，這不隻需要勇氣和自信，更需要誠實的政治品格。盡管有些話暫時不被理解或者被誤解，但從長遠來看，它使得這個社會從上到下逐漸培養出相互信任的集體性格。對資源極其匱乏的小國來說，這是一種珍貴的社會資本。
凡是社會資本比較缺乏的國家，各階層之間的利益關係、社會秩序乃至政治秩序都不會很好。至於暴力、吸毒、自殺、家庭破裂和偷稅等現象就更嚴重。我知道很多人都在研究新加坡社會為何能夠長期保持和諧，但似乎還沒有人從社會資本的角度著手。本文謹此拋磚引玉。
2006年10月21日