這樣的約定，主要是為了交流的方便，當然，也有個怎樣更確切的問題。比如，心理醫生與心理谘詢師的工作是不同的，心理醫生可以在門診處方開藥，心理谘詢師則不能。再如，心理谘詢的工作對象絕大多數是正常人，叫作“患者”或“病人”是不合適的，而且也影響心理求詢者的心態，增加顧慮。又如，“來訪者”的概念雖然比較中性，卻隻適用於當麵的門診谘詢。對於選擇通信谘詢或電話谘詢的，就不好叫作“來訪者”了。
那麼，究竟什麼是心理谘詢呢？對此，中外很多學者給出了自己的定義。這些幾乎難以盡數的定義，雖然都從不同角度揭示了心理谘詢的特征，卻說法不盡相同，而且多是具體的描述。如果用最少的話來概括，可以這樣說：心理谘詢就是，谘詢師協助求詢者自己來解決心理問題的互動過程。
由這個定義，我們不難看出心理谘詢的特征。
首先，心理谘詢是助人自助的過程，這是最本質的特征。谘詢師不能代替求詢者解決問題，而是依據一定的心理學理論，運用一定心理學技術，來影響求詢者，協助求詢者自己拿主意，進行自我救助。
其次，心理谘詢通過人際互動過程產生影響，而不是依靠醫學或藥物手段。所謂人際互動，是谘詢師和求詢者之間信息的雙向交流過程，包括語言的和非語言的溝通方式。
最後，心理谘詢的內容是心理性的。就是說，心理谘詢的理論和方法是心理學的，所要解決的問題是心理學的，所要達到目標也是心理學的。對於並非心理學的問題，隻能說“心有餘而力不足”，是不能包攬的。
說到這裏，還需要區別幾個概念。
先要區分心理谘詢與思想教育。
在我國，由於人們對心理谘詢了解得不夠，在生活中常常把心理谘詢混淆於思想教育。比如，常有人找到我說，請您給我們這個孩子谘詢谘詢。這就是把“谘詢”當作“教育”了。所以有這樣的混淆，一來，心理谘詢與思想教育確實都是涉及人的心靈工作的，具有某種聯係；二來，在我國現階段，教育係統中通常往往把心理谘詢工作隸屬於德育工作。但是，二者在理論基礎、工作目的、工作內容、工作方法等很多當麵，都有本質的不同。這，在我們了解了心理谘詢之後就不言而喻了。
還要區分心理谘詢與心理治療。
在人們的生活中，心理谘詢與心理治療更容易被看成一回事。這是因為，二者同屬於臨床心理學範疇，在理論依據、最終目標、倫理要求等方麵存在相似性，特別是在臨床實踐中又常常交互使用。比如，為了更好地進行心理谘詢，有時需要先對求詢者進行放鬆治療；為了更好地進行心理治療，有時需要對求醫者運用心理谘詢技術，來調整心態。所以，作為心理谘詢師，不僅要掌握心理谘詢的技術，還要掌握心理治療的方法。本書最後一章就是為此而安排的。
盡管如此，我們還是需要弄清，心理谘詢與心理治療是兩類不同性質的操作過程。首先，最本質的區別在於，互動關係是否帶有強製性。心理谘詢的互動關係，是“協助”，是谘詢師和求詢者之間的協助關係，是平等協商互助互長的關係。在心理谘詢中，谘詢師啟發求詢者自己看到解決問題的幾種可能性，最後通過協商，幫助求詢者自己決策，選擇解決問題的方法，也就是讓求詢者自己拿主意。在心理治療中，就不能這樣了。心理治療的互動關係，是“矯治”，是雙方遵照執行治療方案，有時沒有商量的餘地。比如采取某種治療方案，隻要當事人同意了，就要按照治療計劃執行。再有，二者的對象和方法不同。心理谘詢主要針對的是正常人，著重處理正常人生活中遇到的各種心理問題，一般時間較短，不用藥物。心理治療的對象主要是心理疾病患者，一般時間較長，有時還要輔以藥物治療。