她朝著因牆壁隔開而看不見的客廳看過去。
稍微聽見客廳傳來每天一成不變的電視聲，以及媽媽和姊姊的聲音。
看似因為電視而發出的笑聲刺入了夕子的心。她像是在湊齊抽屜裏的學校資料碎片似地一把捧起，如同那天一樣飛奔離家。
「………………！」
夕子宛如被悲傷驅趕般，在黑暗中拔腿狂奔。
她在住宅區灰暗的小巷中，緊抱著破碎的照片，從名為「家」的世界逃到黑夜中。她任由悲傷、衝動、焦躁發泄，不停地奔跑。然後，她再度跑進那座公園，快要跌倒似地跌坐在街燈下的地麵上。
雙手和雙膝撞向粗糙的地麵。
從手中散出來的手冊碎片，全都撒在地上。
手冊碎片就像破碎的希望，全都在眼前散落。而雙眼流出的淚水，讓眼前的景象在一瞬間消融、逐漸浸透。
「為什麼……」
夕子從心底吐露疑問。
她喃喃說出疑問，任由疑問充斥在腦中。她在深夜的公園裏，一個人不停地掉淚。為什麼家人要如此對待自己，她完全搞不懂。到底為什麼？我做了什麼壞事嗎？錯綜複雜的自問讓她的心卷入混亂之中，她已無法承受家人毫無道理朝她擲來的陰險惡意了。
是我錯了嗎？夕子想著。
因為我錯了，才被刁難嗎？夕子在腦裏拚了命地尋找夢想被家人撕裂粉碎的理由。
如果不給她一個理由，她根本無法忍耐。
我究竟做錯什麼？道歉會得到原諒嗎？如果給個理由或許還能忍受。被悲傷和不講理逼到絕境的夕子，邊流淚邊拚命思索遭到殘酷對待的理由，自己究竟哪裏錯了。
此時──
冷不防地，冒出某個聲音。
「妳又在哭了。」
「……！」
在夜色中，哥德蘿莉塔少女低頭看著手撐在公園地麵、邊哭邊質問自己的夕子。那位名為時槻風乃的黑衣少女，彎腰撿起地上的手冊碎片，檢視片刻後她稍稍瞇起眼睛。
「這是我讀的學校。」
「咦……？」
夕子抬起頭來。
?
等她察覺時，夕子彷佛已經在接受諮商了。
夕子和穿著哥德蘿莉塔服裝、美到近乎恐怖的少女在深夜的公園長椅並肩而坐，她一點一點地從內心深處吐露出家人如何對待自己，以及自己夢想被毀滅的事。
「我有這個學校的學籍，但我拒絕上學，沒有去上課。」
少女拿著手冊碎片說道。聽到這句話，夕子內心認為，這位詭異的少女並不是和自己完全無關的人，她是考上自己憧憬的那所高中的學姊。或許是因為過於脆弱而產生錯覺，無人可依靠的夕子，緊抓著她感受到的「緣分」，開口侃侃而談。
而這位帶著令人膽怯的美貌、麵無表情又寡言的少女，也一反外表給人的冷漠印象，接納了夕子。特別是她不幫腔附和、安靜地聆聽這點，意外地令人覺得舒服，也讓夕子能繼續說下去。
時槻風乃淡然聽著夕子說話。
當夕子把鬱積在胸口的話全說出來，陷入一陣沉默之後，對方靜靜地開口：
「……妳就像是一位無法進入城堡的灰姑娘。」
風乃不帶感情的話語，就像是某種神諭，銘刻在夕子吐露一切後的空虛胸口中。
「灰姑娘……」
「對灰姑娘來說，城堡舞會很重要。雖然我不覺得重要，但對妳來說，這所學校也有同等的價值，對吧？」
風乃這麼說道，灰姑娘和城堡就如同夕子和她的誌願學校。從她心中的幻想來看，手冊上刊載的照片中，白色氣派的校舍和在此上學的女學生模樣，拿來比喻成城堡和舞會，可說是相去不遠。
然後，就連媽媽和姊姊因惡意而反對，導致夕子無法就讀那所學校的現況也很類似。風乃把默默為了母姊倆做家事的夕子比喻成灰姑娘，幾乎貼切到令人無法反駁。
但是，灰姑娘和夕子之間有個決定性的差異。
「可是，我沒有能幫助我的仙女……」
夕子低頭喃喃自語。
沒有希望、也沒有人願意幫助自己，就連看似最值得依靠的級任老師也無能為力。
「而且，我媽媽並不是繼母，而是真正的親生母親。」
這也是讓夕子最痛苦的事實。
如果是繼母的話，還算可以理解。
「如果是繼母的話，就算被欺負，我也能了解背後的理由。但她們明明是我的親生母親、親生姊姊，我不懂她們為什麼要這樣對待我……這讓我……好痛苦。」
這是夕子的真心話。對非常聽大人的話的「乖孩子」夕子來說，毫無理由的蠻不講理是最令她痛苦的事。
她可以接受有理由的逆境，但無法理解必須毫無理由地受苦，這使她的心承受不小的負擔。聽完夕子說的話，風乃再度開口：
「令人遺憾的是，毫無理由就奴役家中的某位成員，這樣的家庭多得不勝枚舉。」
「咦……？」
夕子完全無法想象風乃如此果斷的說詞。
「如同愛自己的家人不需要理由，瞧不起自己的家人也不需要理由。」
風乃說道。
「兄妹或姊妹之中，如果有誰無條件地成了家裏的公主，那麼，成員中有誰成了無法忤逆他人的奴仆，同樣也是無條件的。不隻愛是無償，輕蔑也是無償。」
「怎麼會……」
夕子愕然地喃喃說道。她找不到任何反駁的語句。
夕子一直相信家人之間有著無償的聯係，但是像風乃認為這是「情感綁架」的想法，對她來說是個衝擊。
「特別是如果家裏有公主存在，就必須要有奴仆隨侍。」
風乃接著夕子的呢喃繼續說：
「金錢、勞動、愛情、立場、幸福，全都是相對並有限的東西。如果要在家中供養公主，也必須從另一處榨取能用來供養的事物才能成立。被榨取的人如果接受了這個現況，就會將之視為『家人的愛』。妳沒有親身經曆過嗎？」
夕子沒有回答。即使不回答，她也十分明白答案是什麼。
「接下來隻是我的想象。妳的母親是不是為了過度灌注無償的愛給妳那位名為姊姊的公主，因此從妳身上無償榨取任何東西？姊姊之所以是公主，八成因為她是長女，而身為妹妹的妳之所以淪為奴仆，是因為妳比較穩重。大概隻是這種一點也不重要的瑣碎理由吧，但不管有無理由，一切已成定局。她們不允許妳站在比姊姊更好的位置，不允許妳得到比姊姊還要優等的學曆，不允許妳過得比姊姊還幸福，這些都在不知不覺間決定好了。所以，縱使妳拚了命地在自己身上尋找理由，也不會有答案，更無法改善。」
風乃淡然地斷言。
「看到妳讓我察覺到，為什麼灰姑娘要默默地為了姊姊們工作。」
「……」
「或許是因為，灰姑娘也愛著自己的家人吧。」
夕子聽著這些話，低頭不語。
她的心被沉重的絕望籠罩，如果這是真的，那該怎麼辦才好？
即使是對利害關係很遲鈍的夕子也清楚地明白，如果在此時放棄，就等同於放棄往後的人生。她想做點什麼，但還隻是國中生的她，什麼也做不到。
「我該怎麼辦才好……」
夕子陰鬱地呢喃。
「如果沒有仙女，我根本無能為力……」
沒有仙女的幫助，什麼也做不到。
如果沒人變出南瓜馬車，連一步都無法前進。
夕子坐在長椅上垂頭喪氣，放在膝蓋上的雙手緊緊相握。一旁的風乃像人偶般坐著，用那雙彷佛玻璃塑造的漆黑眼瞳，直直盯著黑暗的夜色。不久，她靜靜地說：
「……灰姑娘應該要向自己的父親求救才對。」
聽到這句話的夕子恍然大悟。
「為什麼灰姑娘的父親不拯救自己的女兒呢？女兒明明被自己的再婚對象和對方帶來的孩子殘酷地對待。」
「……！」
「父親隻是沒有發現嗎？既然如此，為什麼會沒發現呢？如果父親知道了卻不幫忙，理由又是什麼呢？」
夕子依然低頭。但現在，她的意識終於從深層漆黑的煩惱中浮起，聆聽起風乃的話。
「妳果然和灰姑娘很像。」
風乃這麼說，並緩緩地從長椅起身。
風乃的服裝、黑發、黑色蕾絲緞帶在黑夜裏飄揚，她離開低頭坐在長椅的夕子身旁，站在夜晚之中。
「從妳話中描繪出來的溫柔父親，以及妳父親在家裏的薄弱存在感，都和灰姑娘的故事如出一轍。灰姑娘明明愛著父親，卻不曾尋求父親的幫助。聽完妳說的話後，我發現妳明明希望父親出手援助，卻刻意尋找不去執行的理由，因為妳把父親排除在求救的人選之外。在妳形容的世界中，溫柔的父親其存在感非常薄弱。」
然後──
「……仙女和父親，妳希望誰來幫助自己？」
風乃在最後拋出這句話後，便從夕子的眼前離開。
聽著風乃的問題，垂著頭的夕子緊咬牙關，抬起頭來，對著風乃的背影出聲詢問：「請問！我下次再來這裏的話，還能見到妳嗎？」
聽見詢問的風乃，帶著那副冷漠的美貌，稍稍往後轉頭。
她說：
「我永遠都在夜晚之中──
我會祈禱，希望妳不再需要來到這裏。」
3
夕子想著。
如果我是灰姑娘，如果我的家可以比喻成灰姑娘的家，那麼灰姑娘的父親不幫助灰姑娘，原因出在灰姑娘自己。
灰姑娘在舉辦舞會前的日子，不論多麼辛苦，都不曾對自己的境遇抱持疑問。沒有抱持疑問，就代表接受了這種境遇。即使遇到難受的事，對灰姑娘來說，也不過隻是理所當然的日常生活。
從不懷疑自己遭受的待遇，也不曾開口表達不滿，完全沒有任何理由需要去拯救這位樸素又能幹的「乖孩子」。
所以爸爸才沒有發現。即使察覺女兒的處境奇怪，打算出手幫助，若女兒從不懷疑自己過著苛刻的生活，還勤勉地過日子，也就更不可能將女兒從那種生活中救出來。當本人終於察覺不對勁，非得脫離不可時，一切都為時已晚。持續好幾年的關係已無法輕易毀壞，直至今日才表達不滿，媽媽和姊姊隻會認為「都什麼時候了，還說什麼傻話」；爸爸也隻會覺得「為什麼不早點說」。
隻要接受一次不合理，任其在生活中紮根定型，未來試圖推翻不合理時，對他人來說反而才是不合理的事。
而像灰姑娘這樣的「乖孩子」，更無法推翻不合理。如果不接受，就會被媽媽或姊姊責罵，她也認為現實正是如此，而她更害怕自己可能會被爸爸責罵「為什麼不早點說」。
開口訴苦這種事，是毒藥。
吞下苦楚默默承受，反而還比較輕鬆。
她說不定還會破壞自己和溫柔爸爸之間的關係，她不想讓爸爸煩惱，不想害爸爸擔心，不想被爸爸討厭。
但是，她希望爸爸能夠察覺。
希望爸爸救她。但她其實也放棄了想讓人拯救的想法。
所以「乖孩子」灰姑娘隻能保持沉默；「乖孩子」又「認真」的夕子隻能保持沉默。
夕子將風乃口中的話當作契機不停地思考，最後得到的結論撲通一聲掉落胸口。灰姑娘隻能一味等待爸爸察覺、等待仙女現身幫忙。從某方麵來說，這是個絕望的結論，但夕子和灰姑娘不一樣，她至少還有時間。不同於馬上就要開辦的舞會，夕子距離高中學力測驗還有一年以上的時間。在這段期間，她可以等待爸爸察覺、等待仙女幫忙，或是自己親口向爸爸表達目前的窘況，她還有等待這樣機會和決心的時間。
夕子認為──如此一來，就能忍耐了。
如此一來，夕子就能不再流淚，忍耐她終於發現的不合理生活。
隻要能接受現況或有目標的話，「認真」的夕子便能發揮她擅長的忍耐。從那天以後，夕子就不再哭泣了。
自從夕子的升學規畫被輪番斥責後，媽媽和姊姊的刁難變得越來越無情。
不知道是不是仆人先前說出了不知分寸的話，媽媽開始命令夕子做比以前還要勞苦的家事，甚至對她做事的方法也說出許多不曾說過的挖苦。姊姊也開始帶著諷刺與否定的口氣，對夕子做的家事、學業、讀書等事都逐一批評。
「懂嗎？就算妳會讀書，也沒辦法生活。」
或是──
「做那種事根本白費功夫，還是妳隻是想諷刺我？個性真差。」
她每天都被迫承受這些話語。原本以為媽媽隻是說話比較直接，以為姊姊隻是愛耍任性，直到現在，她更明確地發現，這全都是瞧不起她的言行。
有如針氈，又如沾滿了灰塵的床鋪。
母姊倆為了不再讓夕子抱持與身分不符的夢想，輪番摧毀她的心。
但是，夕子不再訴苦，隻是默默地生活。她無法像以前一樣不知情地綻放笑容，她覺得難受，但也不會再去承受足以讓她哭泣的打擊了。
從旁看來，她像是放棄了。
但是，夕子並沒有放棄。她隻是扼殺自己，拚命地忍耐。
要忍耐，等待機會到來。每天按照媽媽的命令，一邊默默地做家事，一邊側眼看著整天玩樂度日的姊姊。
她假裝自己放棄，等爸爸打電話回家時，再讓爸爸察覺到不對勁。
忍耐、忍耐，花點時間，培養自己親口表達窘況的決心，好好思考訴苦時要說的話。為了「那個時間點」得好好準備。當她下定決心後，不論媽媽和姊姊對自己多麼苛刻，給自己多麼不合理的待遇，她都能當作是為了迎接「那個時間點」的糧食。
越是難受，越能喂養決心。
心裏越是難過，爸爸越容易察覺到問題。
夕子把這個想法藏在心底，這樣的態度讓她的反應看起來變得遲鈍，媽媽和姊姊的刁難也一點一點地增加。但是，刁難就像是替夕子內心的爐灶添柴，讓醞釀決心的她滿身是灰，靜靜地等待。
當她忍耐的決心快要動搖時，她會在深夜去那座公園。
隻要去了公園，一定會發現風乃的身影，風乃對她說：
「既然妳已經下定決心，我也不會多說什麼。」
風乃不肯定也不否定夕子的決心，當夕子與引導她下決心的風乃對話後，她就得到了力量。與風乃對話時，夕子可以窺見風乃在話中的暗示，令她湧起繼續完成決心的活力。
那活力並非大火般的熱情，而是安靜、低溫、慢慢燃燒的火焰。
那是將姊姊和媽媽的刁難化為燃料的低溫火焰。而風乃說的話，具有讓火焰在內心的爐灶複蘇的力量。
「如果我做出正確的行動，或許就不會遭受到這種待遇了吧。」
有一次，夕子脫口這麼說，風乃也回答：
「我不知道正確解答，但能收集間接證據。」
「間接證據？」
「這個嘛……舉例來說，妳的名字由來是什麼？，」
「咦？我記得是因為我在傍晚出生……」
「妳姊姊的名字是？」
「……瑠璃佳。」
「真是顯而易見啊。我不認為從一出生就受到如此差別待遇的人，能做出妳所說的正確選擇。」
萬事皆是如此。
風乃的話，輕易挖出夕子從沒思考過的事實。
她看起來並不歡迎夕子來到公園，但會迂回卻明確地為夕子的煩惱找出解答。夕子雖然成績好，頭腦卻不如風乃靈活。夕子認為，如果讀那所女校的人都必須像風乃一樣思緒清晰，那她鐵定考不上。
「妳真聰明。我從來沒有想過這種事……」
「這和頭腦好壞無關，我隻是經常用這種方式思考。」
「難道說，如果不能像那樣思考，就無法考上○○女中嗎？」
「剛好相反。整天思考這種事是無法妥協進入名為學校的鳥籠，這根本不算聰明。」
「……妳為什麼不再去上學了呢？」
「因為我的朋友死了。」
「咦？」
「正確來說，是因為我看見朋友死了。既然大家最終都會迎向死亡，沒必要勉強自己適應那種環境。我隻是這麼想罷了。」
「咦……妳的朋友死了嗎？為什麼……？」
「……我問妳，當妳看見我以這身打扮在深夜中走路時，不覺得恐怖、毛骨悚然，或是詭異嗎？」
「咦……？」
「我之所以打扮成這副模樣，走在夜路裏，是因為我的心已死。這身衣服是死亡的裝扮。會在夜裏走路，是因為死人在白天走路很痛苦。妳當時為了想活下去才哭泣，對吧？既然如此，妳最好不要再見到我。我看見妳因痛楚而難受，才會出聲向妳搭話。如果妳現在覺得心情輕鬆了，最好別再來這裏。雖然妳會讚同我說的話，可是，會深深地點頭同意我說的話的人，全都是心靈某處已死，或是想粉碎一切的人。」
「……」
夕子有時候聽不懂風乃的話中之意，風乃有時候會說出像這種試圖遠離她的話語。
隻是，風乃的態度淡然，看起來一點也不對此感到困擾。
而夕子也毫不顧慮地繼續前往公園。不知不覺間，她已醉心於這位名為風乃的少女。
4
夕子持續過著新生活。
白天，她忍受媽媽和姊姊的刁難。她深信，隻要她遭到越淒慘的待遇，爸爸就越能夠察覺不對勁。當她覺得難受時，就在晚上前往公園，與風乃見麵談話。隻要和風乃說話，她又能得到心靈上的力量，繼續忍耐下去。
這是夕子新的日常生活。
這樣的生活暫且持續了一段時間。
但是，某天，當夕子不知道是第幾次趁著深夜外出，和風乃見麵後的歸途中，她突然在夜晚漆黑的路上，被一名陌生男子搭話。
「喂，我說妳，剛剛是不是去見一位穿著黑色衣服的女生？」
從公園回家的漆黑路上，夕子與一位騎著腳踏車的年輕男子擦身而過。
那位男子橫越夕子的前方時，突然停下腳踏車，向她說話。
夕子的心揪了一下，不由得停下腳步。在深夜的路上遇到行人，又是被一個男人搭話這件事，讓夕子剎那間全身僵硬，膽怯起來。
男子詢問的內容也說中她的行為，簡直就像剛剛被監視似的。當夕子理解到這不尋常舉動的瞬間，立刻後悔停下腳步。她感覺到生命有危險，背後竄起一陣寒顫。
「……！」
「妳見到了吧？那個女生。」
麵對因為害怕而站立不動的夕子，男子又重新說了一次，他的眉間深鎖，雙眼好像在瞪人。夕子的心髒像是打鼓似地跳動，跨在腳踏車上的男子站在畏縮得動彈不了的夕子麵前，用沉靜又恐怖的表情，盯著夕子不放。
他是位身形纖細，年紀看起來大約是大學生的青年。發型儀容毫無不潔之處，麵貌看起來也不壞，但他盯著夕子不放的雙眼，總令人覺得很陰鬱。
什麼？
什麼？這個人是？
夕子起了雞皮疙瘩，緊張感用力揪著她的胸口。在充斥著緊張與黑暗的幾秒沉默後，盯著她看的男子又再度開口：
「讓妳害怕真是抱歉。但是，妳最好不要再去見那個女生了。」
他這麼說道。
「咦……？」
「就是那個女生啊，時槻風乃。」
男子開口對驚訝的夕子說出風乃的名字。夕子因為緊張而僵硬的思考還來不及產生疑問，男子又以認真的表情繼續搶話：
「如果是我搞錯倒還好，但如果妳已經見過她，今後別再和她見麵了。」
「咦……什麼……？」
「和她扯上關係的話，會有人死掉。『因為她是個死神般的人類』。」
「！」
那沉重的口氣像是在警告或勸說，語氣沉靜卻強勢有力。從這位青年口中說出了風乃的名字，以及與風乃有關的告誡，讓夕子感到一陣混亂，當她理解青年的話中含意，反而從心底湧現一股怒火。
夕子幾乎是打從出生以來，頭一次為了他人的事而生氣。
「……你在說什麼？而且，你又是誰？」
夕子說道。穩重的夕子可說是第一次用凶狠的語氣說話，她邊說邊慢慢地拉開與男子的距離。男子見狀卻也不打算移動身體，隻稍微擺出費解的表情，回答夕子的疑問：
「我叫森野，森野洸平。」
他報上姓名。
「……森野先生，你要做什麼？，」
「我什麼也不會做，隻希望妳別再去和那個時槻風乃見麵了。記得這點就好，如果不希望有人死掉的話。」
男子又重複剛剛說的話。夕子的眉間緊皺，她瞪著男子再度往後退說：
「你要說的隻有這些嗎？那麼，再見。」
「……等一下。」
為了留住準備逃跑的夕子，男子從放在腳踏車籃子內的背包中拿出筆記本和筆，快速且潦草地寫下一些內容，並撕下頁麵。
「這是我的聯絡方式，妳至少收下這個，收下後就回去吧。」
男子說完後，伸長手把寫著姓名和電話的筆記紙遞到夕子的眼前。
「……」
「我什麼也不會做。」
聽到對方說收下就能回去，夕子躊躇了一下，她盯著男人的臉，懼怕地伸出手。緊張之餘她用指尖夾著紙，像是搶奪似地拿起筆記紙後，又趕緊拉開雙方的距離。