夢想成真
鹹豐十年（公元1860年）正月二十，新年的氣氛尚未消退，四十八歲的左宗棠感到大誌難展，決定離開駱秉章，進京參加會試。
駱秉章苦苦勸留，左宗棠去意已決。駱秉章毫無辦法，隻得送以重金，又依大清科考製度，為左宗棠支付旅途費用。
左宗棠於是將家事略作安排，便帶上張升，由長沙起程北上，取道湘陰、嶽州、荊州，趕往京城。
途中，左宗棠收到胡林翼密信，得知北麵太平軍“網羅密布，斷難通過”。左宗棠接信不敢前行，不得不取消原定之會試計劃，折轉東下；其間，又接曾國藩與胡林翼密信。曾國藩告訴左宗棠，朝廷已下旨詢問左宗棠辦事究竟如何，他已奉旨上奏，信後附曾國藩奏折的抄件。
胡林翼的信與曾國藩的信一般無二，胡林翼在信後也附了他所上奏折的抄件。左宗棠在客店的燈下，先看曾國藩的奏折。
曾國藩奏折的題目是“複陳未能舍安慶東下請簡用左宗棠折”。
奏折先講了一下未能舍安慶東下的詳細原因，是“兵力太單薄”，且無“獨當一麵之才”，然後才這樣寫道：“查左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才孔亟之際，或飭令辦理湖南團防，或飭赴各路軍營襄辦軍務，或破格簡用藩臬等官，予以地方，俾任籌兵籌餉之責，均候聖裁。無論任何差使，唯求明降諭旨，俾得安心任事，必能感恩圖報，有裨時局！”
從折子中可以看出，“辦理湖南團防，或飭赴各路軍營襄辦軍務，或破格簡用藩臬”，曾國藩保舉左宗棠的三點，都是獨當一麵的大員。為了能讓朝廷大膽起用左宗棠，湘軍統帥曾國藩可謂煞費苦心。
折子還沒讀完，左宗棠早已是淚流滿麵，仰天長歎道：“生我者父母，知我者滌生，吾平生知足矣！”
左宗棠把曾國藩的信與折件收好，又打開胡林翼的奏折抄件。胡林翼的奏折題目是“敬舉賢才力圖補救疏”。
胡林翼在疏中除保舉左宗棠外，還保舉了素有小亮之稱的劉蓉。
奏疏這樣寫道：“酌量器使，並請旨飭下，湖南撫臣，令其速在湖南各募勇六千人，以救江西、浙江、皖南之疆土，必能補救於萬一。”
左宗棠眼望著胡林翼的奏疏，腦海中卻突地閃現出“官文”兩個字來，不由一陣脊背發涼，隨口自語道：“方今大亂，奸佞當道，聖上必不準潤芝所請也！”
但他還是決定到軍營看一下長女孝瑜和女婿陶桄，同時與胡林翼商討一下自己下一步的計劃。
四月八日，左宗棠乘船過漢口，次日晚抵蘭溪。到蘭溪後，左宗棠棄舟乘轎，又行一百八十餘裏土路，方到達英山。英山是胡林翼大營的所在地。到營的當晚，左、胡二人談至夜半。
左宗棠心情鬱悶地對胡林翼說道：“人生苦短，彈指間，山人已經四十有八了，眼看著就知天命了。盡管滌生和你累疏保舉，筠仙和潘伯寅亦在京裏遙相呼應，但因有官文這一類滿貴大員把持權柄，朝廷是不會破格加恩於我的。滌生和駱撫保了我個四品京卿，如今也讓官文給鬧飛了，我心焉能不死！”
左宗棠說這話時，兩眼怒睜，胡子亂動，臉上掛著悲憤之情。
胡林翼勸道：“季翁，如今北路已堵，會試不成，您打算下一步怎麼辦呢？還回湖南巡撫衙門如何？”
左宗棠搖頭道：“山人做了多年的幕僚，雖蒙兩任撫台錯愛，放手讓山人做了一些事情，但如今回頭看去，終不過是空空如也。形同霧裏觀花，水中望月。山人既已離開巡撫衙門，就不會再踏進衙門半步了。山人平生所願，是真刀真槍地在沙場上打上幾仗，一展所學，也不枉此生。但山人盼來盼去，盼白了頭發，也未實現這個願望！山人和你見過這麵之後，就決定到宿鬆去找滌生，在湘軍謀一營官。若滌生不肯答應於我，山人就打道回南盡焚兵書，重回白水洞去住，任終老山林，再不聞世事！”
胡林翼急忙安慰道：“季翁，你不要說氣話，我和曾滌生都在為您想辦法。凡事需慢慢商量，急不得。”
左宗棠在英山逗留月餘，五月十四日辭別胡林翼、長女孝瑜和女婿陶桄，乘轎趕赴宿鬆去見曾國藩。
他到達宿鬆的當天，曾國藩接到聖諭。
諭曰：“兵部侍郎曾國藩自辦理團練以來，刻苦耐勞，尤其督師出省作戰，更是調度有方。賞曾國藩一品頂戴兵部尚書銜署理兩江總督。欽此。”
消息傳開，湘軍在宿鬆的各將領，紛紛到大營來為統帥賀升遷之喜。曾國藩一概不見，獨把左宗棠請進簽押房喝茶談話。
左宗棠開門見山說道：“滌生，長毛在北麵網羅密布，會試的路被堵死了。我在英山盤桓了月餘，與潤芝已談過了。我這次來見你，別無所求，隻求你能賞我一個營官，讓我帶著這一營人馬，按你的吩咐到沙場去和長毛交戰。滌生啊，你能答應我嗎？”左宗棠說這話時，眼裏忽然滾出豆大的淚珠來。
曾國藩知道左宗棠動了真情，不由歎氣道：“季高啊，你怎麼忽然生出這麼糊塗的想法呢？”
左宗棠被曾國藩說得一愣，隨口大聲反問一句：“滌生，難道左季高都不配當一名營官嗎？”
曾國藩哈哈大笑道：“季高啊，朝廷讓我署理兩江總督，我的身邊可還缺著一名文案呢！”
左宗棠兀地瞪大了雙眼道：“怎麼，你曾滌生還讓我做師爺？我左老三已經在湖南做過兩任巡撫的師爺了！你快殺了我吧！”
曾國藩不急不惱，笑著給左宗棠斟了杯新茶，道：“季高，你先別急，先喝口水消消心火。”
左宗棠氣憤地說道：“我不喝！”
曾國藩重新坐下，忽然歎口氣說道：“季高啊，你這牛脾氣，要改改呀。設若將來有一天讓你做督撫，你這樣的脾氣怎麼行呢？”
左宗棠瞪曾國藩一眼，說道：“滌生，你是成心想把左季高氣死不成？我想當個營官你都不給，還說有一天讓我做督撫！左季高都這樣了，你這個做總督的，就別再嘲笑了！”
曾國藩沒有言語，卻從案上拿過幾張紙來，說道：“季高，我們不講玩笑話了，你先看看這個。我接到署理兩江總督的聖旨後，拜發謝恩折子的同時附了這個片子，奏請你襄辦軍務並請旨著你回籍募勇。你意如何？”
左宗棠接過附片，匆匆瀏覽了一遍。看完後他把奏片放到案上，站起身來，伸出雙手，猛地抓住曾國藩的一隻手，滿懷深情地說了一句：“滌生，左季高的好哥哥！”說著眼裏再次滾出淚水。
曾國藩平靜地說道：“季高啊，你不要這樣。你是我大清國難得的大才，我曾滌生身為大清臣子，不能不為國家惜才呀！聖旨到後，你就回籍募勇，可先募十營五千人，營官由你挑選。你這回滿意了吧？”
左宗棠哽咽著說道：“我的好大帥，您奏請我襄辦軍務，上頭能答應嗎？左季高頭上的四品卿銜可還沒還回來呢！”
曾國藩推開左宗棠的手，嗔怪地說道：“季高，你這聲大帥叫得我不舒服，你還是叫我滌生吧。”
左宗棠坐下道：“滌生，我也是一時高興，不知道說什麼才好。你是知道的，我做夢都想親自帶兵趕往沙場啊！我原以為，像我這個老舉人，你最大也隻能賞我個營官，哪知道，你現在竟然把十個營交到我手裏！我就是怕上頭不答應啊！”
曾國藩喝了口茶，緩緩說道：“季高啊，你是讓官文給參怕了。你別忘了，今日的曾滌生已非昔時的曾侍郎，而是兵部尚書銜的江督！本部堂是為國家舉賢，又不是出於私誼，上頭不會不答應的，你就在宿鬆坐等聖旨吧。”
左宗棠喜不自禁，這是離開長沙以來，他臉上第一次露出笑容。
第二天一早，左宗棠剛陪曾國藩用過早飯，由長沙府邸快馬送來的一封家信送到了左宗棠手上。
左宗棠展讀之下，不由大驚，他快步來見曾國藩，說道：“滌生，我剛剛收到詒端寫來的快信，不孝子孝威突發急症，危在旦夕，詒端讓我快些回去想辦法。滌生，看樣子我是不能在這裏等聖旨了，我現在就動身回長沙，把孝威安頓好，我再回來見你。如何？”
曾國藩想了一下道：“救人如救火，孝威賢侄的病不能耽擱。這樣吧，我現在就讓案上給你出一張募勇的劄委。你安頓好孝威賢侄，就直接募勇吧。聖旨到後，我打發人給你送去。官文、胡潤芝還有駱秉章，我知會他們。”