曾國藩接到左宗棠的信後，不由對一班幕僚感歎道：“季高用兵，神出鬼沒。今亮已勝古亮一籌矣！天降今亮於當世，賊匪不難平也。”
曾國藩連夜上折，為左宗棠和一班出力員弁請功邀賞。
鹹豐十年（公元1860年）十一月，趁著大清國上下籌備過年的時機，太平軍兩萬人，由間道繞過幾營湘軍直撲景德鎮，欲圍殲楚軍，以雪前恥。暗探將消息報與左宗棠時，太平軍前鋒已距離景德鎮隻有五十幾裏的路程。
左宗棠聞報之下大驚失色，登時驚出一身冷汗，連呼：“吾命休矣！吾命休矣！”原來，景德鎮此時最是空虛不過，大部楚軍已在王開化、楊昌浚的統率之下赴樂平一帶隨湘軍作戰，左宗棠身邊隻有親兵營一部二百人，及劉典的親兵五十人，另有文案、隨身幕僚十幾人。
此時不要說來兩萬太平軍，就算來了兩千太平軍，左宗棠也是逃無可逃，躲無可躲。左宗棠帶著劉典登上城樓觀看，見遠處濃煙滾滾，影影綽綽旌旗密布，知是太平軍的隊伍。
劉典小聲說道：“季高，長毛來到這裏還有一段時間，我們從後門走吧，說不定能逃過此劫。”
左宗棠自言自語道：“我們逃是逃不掉的。此是定數，非常人所能料。”劉典急道：“那就快閉城門吧，還等什麼？”
左宗棠眼珠轉了三轉，忽然一擺手道：“不！我左季高不能就這麼死掉！我們馬上回衙門。你速派人，把城中鄉紳請過來喝慶功酒，我要演一出好戲給長毛看！”
劉典大聲道：“季高，眼看大禍臨頭，你是擺慶功酒還是斷頭酒啊？你瘋了？”
左宗棠一邊下城樓一邊道：“克庵，你胡說什麼？快去布置！不得耽擱！”劉典疑疑惑惑地離去。
辦事衙門很快便屠豬殺羊，大辦酒席，三十幾名鄉紳也都相繼被人請到。衙門內外一時人來人往，好一派熱鬧景象。衙門的方廳裏，一溜五張桌子，上麵擺滿了酒菜。
左宗棠穿著簇新的官服，同著劉典，把鄉紳與衙門裏的文案等人都請到桌邊坐定，有親兵按著左宗棠事先的吩咐，為桌前的各位篩酒。各位鄉紳麵麵相覷，不知這左大人要做什麼。
左宗棠端起酒碗，滿麵春風說道：“本官把各位前輩請來這裏，是有一事相求。各位可能還不知道，我湘楚各營官兵，已經收複樂平失地。兩江總督曾大人，已調湘、綠各軍約三萬人，預伏在城外的東山密林中，隻等長毛一到，聚而殲之，大功就在眼前。各位可能更不知道，此次來景德鎮伏殲長毛之軍，大多為能征慣戰的綠營。曾製軍再三囑咐本官，殲滅長毛之後，一定要好好犒勞得勝之師。本官把各位前輩請來，就是要商量這件事情，望前輩們能勸捐些銀糧，以做犒軍之用。”
一名白胡子的老鄉紳這時遲疑著說道：“大人莫非是在講玩笑話吧？老朽風聞，長毛就要抵臨景鎮，但卻沒有聽人說起有大隊官兵在東山設伏之事。幾萬官兵來我景鎮設伏，那是多大的動靜，如何能瞞得了人啊？”
左宗棠哈哈笑道：“前輩所言，正是曾製軍的高明之處。為聚殲這股來犯的長毛，製軍大人可謂煞費苦心。但長毛亦非庸輩，任曾製軍如何設計，他隻是不肯上鉤，無奈之下，曾製軍隻好將景鎮守軍全部調走，有意給長毛留個大破綻。本官沒有想到，長毛果然上鉤了！各位前輩請先飲酒，酒後一定要替本官把犒軍的事辦一辦。”
又一位鄉紳這時說道：“左大人，您老不去城外督軍嗎？”
左宗棠壓低聲音，神秘地說道：“預伏在東山的官軍，有一位欽差，五位提督，八位總鎮，哪用得著本官去督軍！本官隻在這裏陪各位前輩飲酒，靜等捷報。”
鄉紳們見左宗棠說得活靈活現，便不再懷疑，隻管暢飲起來。
太平軍設在城裏的暗探，早把探來的消息飛報給已距離城垣不足十裏的太平軍。其實，早在暗探來前，探馬已將景鎮的情形探得一清二楚，太平軍主帥也正對景德鎮四門大開疑惑不解；聽了暗探的話後，這位主帥方知上了曾妖頭的大當，當下也不及細想，飛傳撤字令，心裏還在慶幸多虧暗探來得及時，否則後果實難料想。
偏偏無巧不成書，撤退的太平軍未及走出十裏，正和多隆阿率領的黑龍江馬隊相撞。多隆阿一見太平軍，也不管三七二十一，抽出腰刀便殺了過來。太平軍不揣虛實，不敢戀戰，繞道而行。多隆阿憑空撿了個大功勞。
同年十二月初十，照恭親王奕、大學士桂良、戶部左侍郎文祥等人奏請，大清國成立專為辦理洋務及外交事務的衙門——總理各國事務衙門。該衙門一切均仿照軍機處辦理，規定由親王一人總領，設大臣、章京兩級。詔恭親王奕為總理衙門領班大臣，大學士桂良、戶部左侍郎文祥為大臣，另有章京四人、幫辦章京二人，綜理日常事物。
越七日，聖旨遞進兩江總督衙門和景德鎮楚軍統帥辦事衙門：“賞四品京堂左宗棠三品頂戴，京卿銜。”
左宗棠的頂戴由藍色涅玻璃上升為藍色明玻璃，蟒袍也由八蟒五爪圖案變成九蟒五爪，補服由雪雀換成了孔雀。左宗棠已是四十九歲，離知天命隻差一年。
樂平卻久攻不下。曾國藩連連向樂平增兵派將，苦不得手。曾國藩無奈，隻好飛劄景德鎮，調左宗棠趕赴樂平督戰。
接劄的當日，左宗棠為防太平軍二次來襲，先調兩營楚軍到景德鎮南北二門紮營，這才乘轎趕往樂平。
鹹豐十一年（公元1861年）三月，樂平被官軍收複，太平軍守城主將李世賢率殘部棄城敗逃。曾國藩聞報，當即上折為左宗棠及出力員弁請功。聖旨下，實授左宗棠太常寺卿幫辦兩江總督曾國藩軍務。
左宗棠接旨在手，忽然老淚縱橫：正所謂蒼天有眼，他在五十歲之前，總算熬成了三品大員。
接旨不久，經楊昌浚做媒，左宗棠納十七歲的吳氏為妾。吳氏名香，貌美若仙，左宗棠習慣稱她為香兒，下人們則呼之為香姨娘。
湖北巡撫胡林翼來到兩江總督衙門，與曾國藩、左宗棠會商收複安慶的事。兩江總督衙門此時由祁門遷至東流駐節，原東流縣衙此時便是現在的總督衙門。
幾年光景，年僅五十歲的胡林翼已老態畢現，須發半白，看上去活脫脫一個耄耋老人。胡林翼的身子原本就弱，打小時候就是出了名的藥罐子，到湖北後，又一直沒有好好地歇過一天，精氣神就愈發委頓。尤其近兩年，不僅氣喘加重，還添了咯血一症。
安慶是通往江寧的門戶，安慶不複，便無法合圍江寧。安慶對太平天國與大清國來說，都很重要。胡林翼不得不抱病來見曾國藩，何況他也知道自己去日無多，亦想把自己的心裏話對曾國藩、左宗棠說一說。
曾國藩與左宗棠帶著一應僚屬，出縣城三十裏去迎接胡林翼。胡林翼已於一年前因功被賞加太子少保銜，是一品頂戴的巡撫。
胡林翼被人扶出綠呢大轎，左宗棠一看胡林翼，當先打了個冷戰。他也顧不上施禮，劈頭便問道：“潤芝，你的臉色如何這麼白？莫非病又加重了？你要好好調理才是！我給你的藥方子，用了沒有？你不能大意呀！”
胡林翼苦笑了一下，剛要對著曾國藩施行大禮，曾國藩已跨前一步扶住他道：“潤芝，這裏風大，你就不要客套了。我與季高昨兒還說起你的病。潤芝，最近好些了吧？我認識一個洋大夫，讓他給你瞧瞧？”
胡林翼未及講話，左宗棠卻道：“潤芝，你先上轎，有什麼話回衙門再說。”
到了總督衙門，胡林翼稍稍歇息了一下，便開始用飯。飯後，曾、胡、左三人坐進簽押房裏，一邊喝茶，一邊商量事情。
胡林翼一坐下，便笑著對左宗棠說道：“季翁，您的開山第一仗，打得好啊！用六千人對抗三萬人，一月光景一連收複三座城池，這就是四兩撥千斤哪！試問天下統兵大員，哪個敢不對您豎大拇指！我胡潤芝打了這麼多年的仗，還從不敢這麼用奇、用險！”
曾國藩忙道：“潤芝，你快打住。季高的脾氣你又不是不知道，他是不經誇的！你再誇他幾句，他非把尾巴翹到天上去！他那根大尾巴當真翹起來，小小的東流如何裝得下！季高，我說得不錯吧？”
左宗棠笑著說道：“滌生，你先不要揶揄我。我來問你，你今天當著潤芝的麵說句真話，我左季高配不配稱‘今亮’這兩個字吧？”
曾國藩撫須說道：“季高，你又來了。你左季高的大才，不僅我知、潤芝知，天下亦知啊！現在恐怕連上頭都已經看出來了，自打你左季高募勇之後，這裏的局麵已是好多了！否則，朝廷不會在襄辦之後又加了幫辦。我大清國，像你左季高這樣懂兵事的人，實在太少了！”
胡林翼這時說道：“滌生，我有時就想，如果朝廷早幾年啟用季翁，局麵恐怕會更好些。”
曾國藩沉吟著說道：“這人哪，有的大器早成，有的呢，就是大器晚成。早成也好晚成也罷，隻要能成就好啊！季高啊，依我看哪，你就屬於那種大器晚成的人。”
左宗棠紅著臉說道：“你們兩個快不要講了！再講下去，左季高就得鑽地縫了！我呀，沒被官文個老犢子參死，已是萬幸了，還哪有時間想什麼早成、晚成啊！我們快說正事吧。潤芝來一趟不容易，別把工夫都耽誤在閑話上。”