欽差大臣
同治六年（公元1867年）正月初一，左宗棠接到六百裏快馬遞到的聖諭：“陝甘總督、一等恪靖伯左宗棠，著授為欽差大臣，督辦陝甘軍務。欽此。”
顯然，為事權歸一，朝廷經過反複考慮之後，不得不把“欽差大臣”職銜授給左宗棠，以便左宗棠能在糧餉募勇之事料理完備後，盡早入陝，扭轉陝甘的被動局麵。
接旨不久，左宗棠又收到楊嶽斌及劉蓉快馬送到的信函各一件。
楊嶽斌在函中向左宗棠通報，老湘軍統領劉鬆山所統帶部隊十七營，馬隊三起，已飛速抵陝並解除西安之圍，並通報鮑超各營，因糧餉尚未備齊加之鮑超本人舊病複發，全隊尚未開拔的實情。
劉蓉則向左宗棠講述了因喬鬆年掣肘，致使“月餉欠懸，饑寒交迫，死者無葬埋之費，傷者無醫藥之資，各軍將領日來弟寓泣訴”的窘境。讀過劉蓉的信，左宗棠氣得一夜未眠，他暗道：“陝省局麵壞得如此之快，全係喬鬆年滯怠餉糈所至！”
所幸劉鬆山已抵西安，這總算能讓左宗棠鬆上一口氣。
左宗棠就陝甘目前的形勢以及如何辦理等事，給朝廷拜發了《敬陳籌辦情形》及《籌擬購練馬隊》，又附《懇恩敕下楊嶽斌、劉蓉悉力支持》一片，懇請朝廷自己未到任前，仍由二人主持大局，自己可以從容展布；抵任後，與二人共同維持局麵，把陝甘兩省的局勢穩定下來。
左宗棠以為，放劉蓉做陝西巡撫，一定比喬鬆年任巡撫更合適。劉蓉久經戰場，頗知兵事玄妙，而且籌餉有方。左宗棠擔心劉蓉革職回籍後，再難有出頭之日。於公於私，都該上折奏留劉蓉、楊嶽斌。
但朝廷並不這麼想，一個月後，聖旨下到大營，駁複了左宗棠奏留劉蓉的請求。聖旨以不容回旋的口氣寫道：“楊嶽斌迭經有旨，責成將甘肅軍務妥籌整理，準歸該督調遣。劉蓉於撚蹤入陝後，屢次催令出省，終以抗違，去冬灞橋之挫，已降旨將其革職，毋庸留陝，以為疲玩者戒。欽此。”左宗棠長歎一口氣，隻得作罷。
轉日，左宗棠著劉典統勇先期入陝，自己擬待馬匹、槍械以及糧餉辦理妥帖後，再拔營跟進。
劉典離開漢口第五天，左宗棠又收到朝廷十萬火急遞來的聖旨，告以據陝西巡撫喬鬆年奏報，陝西形勢危急，軍心、民心日漸渙散，著其迅速入陝，勿在鄂停留。
聖旨最後命令左宗棠：“該大臣務當先其所急，迅往鎮壓，並以屏蔽晉、豫，斷不令遽行入甘，致礙該大臣種種布置。”
左宗棠接旨色變，等傳旨差官離去，便大罵道：“這個喬鶴儕，他這是發得哪門子神經？陝甘糧餉無出，不把糧餉料理妥當，你讓幾萬大軍怎麼剿賊！陝省的事，是生生壞在他這個王八巡撫手裏！本部堂到陝後，看怎麼同他算賬！”
罵歸罵，氣歸氣，左宗棠又不敢不奉諭拔營。他隻能一麵西行，一麵料理未盡事宜。途中，左宗棠陸續接到聖旨。
一旨曰：“楊嶽斌奏八旬老母病重，自身病亦增劇，懇請開缺回籍。著寧夏將軍穆圖善暫署陝甘總督，準楊嶽斌交篆回籍。”
左宗棠收到此旨苦笑不止，楊嶽斌、劉蓉這兩位同鄉，他一位也沒有留住。
一旨曰：“裕瑞奉旨赴蒙古等地為入陝官軍采辦馬匹已成，現已分起解赴陝甘總督衙門，交穆圖善；富明阿奉旨已率麾下吉林馬隊五營，並新募年力精壯炮手千餘名，拔營向陝西進發。”
一旨曰：“兩江協餉已由曾國藩、李鴻章派人送抵西安，四川、福建浙協餉已啟運。”
同治六年（公元1867年）四月初八，左宗棠率軍抵達樊城。
在樊城，左宗棠收到穆圖善軍情快報，稱：“入侵新疆的中亞浩罕汗國帕夏阿古柏，已統率麾下安集延人，突然占領庫爾勒以西地區，並趕走新疆偽回王布素魯克，公然建立‘哲德沙爾’汗國，自封‘畢條勒特汗’”。
左宗棠讀了穆圖善的茲文後，又是幾夜不得安枕。他私下對香姑娘說道：“這個阿古柏洋犢子，他是欺我大清無人嗎？待陝甘平靖，看本部堂怎麼收拾他！”
寧夏將軍穆圖善，字春岩，滿洲鑲黃旗人，那拉塔氏，是有名的攬權不幹事的主兒，與軍機大臣寶鋆的關係最好。初以驍騎遷參領，同治二年（公元1863年），隨多隆阿阻擊太平軍陳得才部西進陝甘，戰敗之後，卻把責任推到多隆阿頭上。
多隆阿還沒來得及辯解，穆圖善已通過寶鋆的舉薦，升任西安左翼副都統，兩年後繼多隆阿署欽差大臣。同年夏，又是寶鋆說了話，賞一品頂戴補荊州將軍，與劉蓉會辦陝甘軍事。次年調任寧夏將軍，會同總督楊嶽斌繼續辦理陝甘軍事。他自恃邊務老臣，聖恩又好，自然不肯屈尊於人下，劉蓉與楊嶽斌竟全不放在他的眼裏。他要辦的事情，全陝甘沒有人敢道半個不字。按大清官製，總督與將軍雖是平行的，但地位，總督卻是高於將軍的。但在陝甘，無論總督楊嶽斌辦理何事，若不征得穆圖善同意，他就辦不成。明眼人一眼就能看出，陝甘的局麵如此糟糕，全是總督、將軍、巡撫互相掣肘出現的結果。
六月十八日，左宗棠抵達陝西潼關。
在潼關，左宗棠接到穆圖善、喬鬆年十萬火急發來的谘文稱：“原定濟餉除兩江按額如期到陝，其他濟餉均未解到；如今糧餉不繼，入陝各路官軍人心浮動，均有嘩變之象。”
左宗棠接文大驚，不得不飛檄福州船政局胡雪岩，命其速赴上海向洋行借款二百萬兩以救急。左宗棠在信裏交代胡雪岩，此次借款，長短局均可，仍用各省濟餉做抵押，拿陝甘的國課做擔保。給胡雪岩的信讓快馬送走後，左宗棠又飛檄喬鬆年，著喬鬆年加緊籌餉以穩軍心，並讓喬鬆年轉飭陝西藩台林壽圖，傾陝省現有銀額解營，不得有誤，如其不然，定當嚴參！
左宗棠當晚又緊急給朝廷拜發了《奏請商借洋款以急需》的折子。在潼關耽擱了五日，左宗棠正要起程前行，不期賞二品頂戴候補巡守道劉錦棠，統率七營老湘軍人馬趕到這裏。
劉錦棠是奉劉鬆山與喬鬆年之命，特趕來潼關接應左宗棠的。一見劉錦棠，左宗棠分外高興，當即命令各營駐紮原地不動，決定和劉錦棠會商後再決定進止。
後生可畏
左宗棠如此高看劉錦棠是有原因的。劉錦棠是湖南湘鄉人，字毅齋，以監生捐縣丞。其父名厚榮，早年投湘軍，與太平軍作戰身亡。為報父仇，他棄縣丞不做而隨叔父劉鬆山同投曾國藩麾下。
劉鬆山被曾國藩拔為營官後，他為劉鬆山辦理文案，閑暇則與兵書戰策為伴，深得曾國藩嘉許。劉鬆山臨陣對敵，每有疑難，亦與之商議。其每獻計於劉鬆山，使劉鬆山每戰必捷，直累功至提督銜，與鮑超齊名；劉錦棠本人，也因佐劉鬆山兵事有功，被曾國藩保舉成二品頂戴候補巡守道，並撥七營人馬歸其統帶。劉錦棠早年喪父，一直視劉鬆山為父。劉鬆山也因連年征戰未娶，視錦棠如子。
劉錦棠時年不過二十八歲，如此年輕，能有如此之成就，在當時的大清來說，的確是鳳毛麟角，既難得又罕見，左宗棠不能不高看一眼。
劉錦棠到潼關的當晚，左宗棠向劉錦棠詢問了一下在陝各軍的情況。劉錦棠道：“世叔容稟，晚生以進陝後所見情形而論，陝事如此不易措手，實則是在兵而不在將，糧餉倒在其次。”
左宗棠見劉錦棠發出如此言論，當即一愣，不由笑著問道：“毅齋，本部堂接到督辦聖諭，首先想到的便是餉事。你也知道，本部堂每次出征，總把餉糧列為首要。所謂兵馬未動，糧草先行，說的也是這個。你如今講糧餉倒在其次，這可大出本部堂意料之外了。你幾年來，一直以兵事為主業，你來說說看。”
劉錦棠想了想，說道：“世叔，這裏就我們叔侄二人，晚生有思慮不周的地方，世叔既莫怪晚生妄言，也莫笑晚生無知。晚生大膽以為，現在在陝的撚賊張宗禹大隊人馬，主要以馬隊為主，步隊次之。而我入陝之各路官軍，則是步隊為主，馬隊次之。曾相國在徐州師久無功，也是緣於我各路官兵步多而騎少之故。”
左宗棠哈哈笑道：“毅齋所言極是，你大概已經聽說，本部堂上奏朝廷，讓裕瑞到蒙古買馬的事了吧？現在裕瑞已將馬匹運送到蘭州，穆圖善正在擇將選勇設立騎營，相信月餘可成。毅齋，你大概也沒有想到，本部堂會有此一策吧？”
劉錦棠微微一笑，道：“裕瑞將馬匹運送蘭州的事，晚生不僅早就知道，而且最近又風聞，督標營因糧餉不繼，穆大帥正將這些馬匹，陸續撥給各營宰殺充食。晚生還聽說，世叔讓裕瑞采購馬匹數目是兩千餘，裕瑞實際解送的隻是一千八百匹。如果督標此時仍無糧救急的話，裕瑞解送的馬匹，應該能剩一千匹左右。”
劉錦棠話未落音，左宗棠已是驚得瞪大雙眼，張大嘴巴，一臉的困惑。劉錦棠見左宗棠呆若木雞，不由接著說道：“世叔如此吃驚，大概是沒有想到吧？其實想想也不奇怪，裕瑞匆忙奉旨，他如何能在十日之期，購到幾千匹戰馬？不把些老弱病殘拿來充數，他如何能向上頭和您老交差呢？穆大帥久屯邊關，最知馬之優劣，上不得沙場的馬匹，不讓兵勇宰殺充饑，您讓他老留之何用？草料都供不起呀。”
左宗棠這時才像醒過神來似的，道：“毅齋，你適才講的這些，是從哪裏聽來的？如真像你說的那樣，本部堂購馬匹的這幾萬兩銀子，可不是打了水漂？你說的這些，究竟是不是真的？風聞可不行啊！”
劉錦棠答道：“世叔莫急，大概這一兩日，穆帥的軍報就能遞到。但不管怎樣，晚生已經料定，裕瑞采購的這批馬匹，能真正上沙場的不會很多，恐怕連一個騎營都建不成。世叔，晚生一直有個疑問，不知當講不當講？”
左宗棠忙道：“你有話盡管講就是，不要藏著掖著。這方麵，你不如令叔壽卿痛快。”
劉錦棠道：“晚生想問世叔一句，采購馬匹本係為建騎營所用，像這樣的一樁大事，世叔怎麼不委托黑龍江將軍特普欽或者吉林將軍富明阿去辦呢？”
左宗棠小聲說道：“特普欽正在病中，富明阿呢，本部堂又未與他打過交道，有些信他看不著。何況，富明阿素有貪名，本部堂亦怕他獅子大張口。本部堂派裕瑞赴口外購馬，是因為裕瑞執掌過太仆寺，應該懂馬之優劣嘛！”
劉錦棠接口說道：“普天下人都知道，裕瑞最會吃馬，卻從未聽說過他會相馬。一匹馬能出多少斤肉，多少斤筋，沒人能賽過他。”
左宗棠急忙揮揮手道：“毅齋，你不要說下去了。本部堂想和你計議一下，眼下在陝各路人馬，紛紛斷糧斷餉，當如何才能穩定軍心？你入陝已有些日子，又和撚逆與匪徒交過手，你說說看。”
劉錦棠沉吟道：“世叔容稟，晚生以為，糧餉相比，糧為第一，餉次之。世叔應當先派快馬分赴河南、山西兩省，去向趙長齡撫台、李鶴年撫台求援，先商借一批糧食應急。朝廷已有旨著趙撫台幫辦陝西軍務，他不能不借糧於我。山西則是陝西的鄰省，李撫台也自無坐視之理。糧食一到，軍心自可穩定。
“第二步，世叔可上奏朝廷，請吉林將軍富明阿選派炮隊赴陝，以防撚軍狂奔無度。若餉有著落，世叔先要派人去和富明阿聯絡，請他代購一批軍中用馬，先期采購五千之數，陸續增至一萬匹。世叔可就在潼關方圓，從各營抽調兵勇設立騎營，酌派明白此道之人出任營官，請總兵、提督銜的大員分統之，最遲不過三五個月，必能成軍。
“晚生大膽以為，規陝甘之道，由騎兵追剿，用炮營轟擊，以步兵圍而殲之，方能大見成效。”
劉錦棠話畢，打開身邊的護書，從護書裏拿出幾張草圖來，遞給左宗棠道：“世叔請看，這是晚生自繪的一張追剿路線，最後這裏，便是圍殲撚賊的地方。”
左宗棠接過圖紙，不由感慨了一回：“本部堂年不過五十有六，但同你相比，的確老了。現在的督撫當中，本部堂自忖兵書讀得最多，也不怕打仗，但和你這個年輕後生比起來，考慮事情就有些遲鈍。人哪，不服老不行啊！”
劉錦棠忙道：“晚生沒有把世叔當成外人，才放膽說了這些。世叔倒如何講出了這些話？這不僅是在打晚生的臉，其實是在逼迫晚生以後閉嘴！”
左宗棠一把拉過劉錦棠的手，動情地說道：“毅齋呀，你我形同父子。本部堂適才所言，本非自謙，是心裏話。本部堂是真的老了！毅齋呀，你應該知道，本部堂幾年征戰，都是在福建浙一帶，那裏的氣候，與我湖南相差無幾。陝甘氣候不僅大異於我湖南，地形地貌也與本部堂想的大不一樣。這其實也正是本部堂奉命督辦陝甘軍務後，一直被動的原因。厚庵與霞仙在這裏幾年，已熟知這裏的情形，但上頭偏偏不容他們在這裏多待一日。本部堂有些事情，想找個商量的人都沒有！有人從京裏給本部堂寫信，說這是官相國給上頭出得主意。
“官文這個老犢子，他這是想把本部堂一世的英名，給毀在這裏呀！我湖南有句老話：‘最毒莫過婦人心’，可本部堂卻以為，這話說得不對。本部堂以為，最毒不過官文心哪！這個狗雜種，本部堂早晚找他好好算算賬！毅齋呀，就依你所言，本部堂暫時駐節潼關或臨潼，先向趙長齡、李鶴年借糧救急。等胡雪岩把洋款借到手後，本部堂第一件事就著手選勇設立騎營。”
左宗棠隨後派出幾路快馬，召集各路將領連夜到潼關議事。
劉錦棠回營後，左宗棠躺在床上許久未眠，他在反複思考劉錦棠講過的每一句話。
左宗棠輾轉至夜半，口裏忽然冒出一句令香姑娘莫名其妙的話：“生子當如劉毅齋，生子當如劉毅齋呀！若非這個龜兒子及時提醒，本部堂不知要走多少彎路。”
香姑娘怕驚著左宗棠，原本在側佯睡，如今見左宗棠口裏說起話來，她也就隻好睜開眼睛說道：“奴婢一直以為老爺半夜不眠，是在為眼前的局麵發愁，卻原來是在想毅齋這個人。劉毅齋與大少爺孝威年歲相仿佛，奴婢以為，毅齋雖熟讀兵書，又聰穎過人，可惜隻是個監生出身。我們孝威，可是個舉人哪！”
左宗棠笑著搖頭道：“他們兩個不能這樣比呀！毅齋雖出身監生，但他所學，正是當今所用之學，不要說孝威僅僅是個舉人，就連一些甲榜出身的人，也無法與他相比。我大清不缺相國，不缺軍機，更不乏督撫，卻偏偏就缺少像毅齋這樣的少年才俊。”
幾乎就在各路將領到達潼關的同時，左宗棠收到陝西巡撫喬鬆年從西安緊急送過來的告假單子。
喬鬆年在告假單子上報稱：“忽染頭暈腹瀉急症，已向朝廷告缺，請爵帥速派委員到西安料理糧餉各事。”喬鬆年不早不晚，偏趕在這個時候向左宗棠摔起了印把子，這無異是在向左宗棠示威！左宗棠把喬鬆年的告假單子撕碎，揚手丟進紙簍裏，權當沒有收到。
此次到潼關麵見左宗棠的各路將領有：署陝西按察使幫辦陝西軍務的劉典、二品頂戴候補巡守道劉錦棠、提督銜老湘軍統領劉鬆山、提督銜楚軍前路先鋒總兵劉端冕、楚軍二路先鋒總兵銜周紹濂、劉鬆山帳前提督銜統帶總兵楊和貴以及吳士邁、甘肅臬司張嶽齡、廣東提督高連升等。另有原在陝境隨同劉蓉作戰的五名提督銜統兵大員，以及新授陝西提督郭寶昌、撫標統領隨喬鬆年征戰多年的總兵黃鼎等人，也先後趕到潼關。
各路將領在陝境與撚、回等軍交戰多日，麵目上多少都有些狼狽，加之缺糧心躁，俱不見了往日時的從容氣概。
左宗棠知道各位的苦處，到的當日，便讓潼關知府衙門代購了幾隻牛羊宰殺，先行慰勞，待各路統兵大將吃好喝好後，這才傳到一起議事。劉鬆山笑著對左宗棠說道：“爵帥呀，卑職南征北討了幾十年，還從沒這麼饞過！入陝三月肉不嚐。這個喬鶴儕，他可把老湘軍這幾萬人馬給坑苦了。”