劉鬆山說完這話哈哈大笑，有意看了看坐在對麵的郭寶昌、黃鼎二人，二人佯作沒有聽見。
左宗棠悄悄問劉典道：“喬撫台的病重不重？”
劉典一愣，默默搖了搖頭，然後才小聲說了一句：“撫台的氣色比座中的哪位都好！”
左宗棠苦笑了一下，清了清嗓子說道：“我們議事吧。各位都說說這仗應該怎麼打。”
當晚，左宗棠在燈下給朝廷擬了四篇奏折。
一篇是《請催各省原定協餉迅速解陝救急折》，一篇是《請飭吉林將軍富明阿急調熟練炮手入陝助剿折》，一篇是《喬鬆年突發急病不能理事申請著劉典暫署陝西巡撫折》，一篇是《請飭吉林、黑龍江兩地將軍代購良馬將在潼關訓練騎營折》。四折之後，左宗棠又附《預陳剿撫回匪事宜》及《鮑超傷病情形》二片。
因軍情瞬息萬變，各路將領隻在潼關住了兩天便飛馬回營。
臨行，左宗棠將陸續由漢口糧台轉運來的五萬石米，分發給各路將領帶回軍中，又將手頭僅有的八萬兩餉銀交給各路將官，充各營十日之餉銀，聊穩軍心。
左宗棠離開潼關不久，聖旨開始陸續遞進行轅。朝廷對左宗棠所請諸事一一照準，但對劉典暫署陝西巡撫一事，卻給予否決，反倒給劉典提了一格：以三品京卿幫辦陝甘軍務，算是給了左宗棠一個麵子。
左宗棠有他的理由，但喬鬆年也有喬鬆年的聖恩。左宗棠雖是欽命欽差大臣、陝甘總督，但他想撤換一省巡撫，卻是不能輕易便辦到的事。左宗棠除了一個人生悶氣，無其他辦法好想。
這時，李鴻章接替曾國藩，出任欽差大臣節製河南、山東、湖北、安徽等省的剿撚各軍，同賴文光、任化邦統率的東撚軍作戰；曾國藩回任兩江總督，為李鴻章督糧籌餉。
三個月後，經胡雪岩之手借到的首期洋款六十萬兩送達潼關。
胡雪岩在送給左宗棠的密信中稱：“另一百四十萬兩借款已有眉目，東亞銀已答應商借，但利息非八厘不辦。司裏正通過盛杏蓀與東亞銀商談，已許到六厘，東亞銀尚未答複。”
左宗棠急忙給胡雪岩送快函一封，稱：“若東亞銀堅持非八厘不辦，亦可答應，不過改長局為短局可也。”
洋人借機抬高借款利息，這本在左宗棠的意料之中，但一下子抬高這麼多，這還是讓左宗棠嚇了一跳，他隻能用縮短還款日期的辦法來減少損失，除此之外，也確實沒有第二個辦法。
左宗棠收到銀子的第二天，即飛檄富明阿，請其速將代購的戰馬，委員送解潼關，並許以馬到即付購馬用銀。
左宗棠隨後行文各路將領，著派員到潼關領取一月餉銀。不久，從山西、河南兩省商借的軍米運抵潼關；富明阿奉旨挑選的二千五百名炮手，也已開始陸續進陝。
五千匹戰馬到後，左宗棠劄委劉錦棠赴各營選取兵勇，另成十營騎營之數，歸劉錦棠統率、操練，新成騎隊各營營官，則由劉錦棠自行委派。
左宗棠經過反複思慮，決定付劉錦棠以重任，大膽使用，以解決湘楚各軍統兵大員接續不上的矛盾。
鮑超此次抗命不出對左宗棠打擊頗大，若湘楚各軍統兵大員濟濟一堂，相信鮑超是不敢以病抗命的。左宗棠已經意識到，鮑超、劉鬆山等一班名將老之將至，是真到了該為他們培養幾個替手的時候了。
左宗棠把劄委劉錦棠訓練騎營的事函告於曾國藩，曾國藩回函讚之，稱其為明智之舉，又稱頌劉錦棠“日後定能創立蓋世奇功”。
左宗棠接信一笑，並不以為然。他一直對曾國藩的識人之學抱有懷疑。但左宗棠還是把曾國藩的回信送給劉錦棠閱看。劉錦棠的眼裏流出了感激的熱淚。以後，劉錦棠更加勤奮，幾乎吃住在軍營裏。閑下來，不是研讀兵書戰策，就是會同各營營官，探討騎營作戰的方法及戰守要略；十營又三起騎勇竟生生被他在三個月後練成。
左宗棠親赴營地來觀看騎勇的操練，看後甚覺滿意，不多幾日就命劉錦棠統帶著這支隊伍及原來的舊部，開赴征戰前線。
陝西的被動局麵開始漸漸扭轉。
處亂不驚
同治六年（公元1867年）十月十六日，左宗棠收到福建浙舊時官員的來信，講述吳棠受小人慫恿，極力排擠各員，各員不得不辭缺另投之事。左宗棠雖反複函致吳棠，吳棠仍我行我素。
在各路清軍的層層壓迫下，陝西一帶的回民義軍陸續撤往甘肅、寧夏等地；西撚軍張宗禹、張禹爵及邱遠才各部約六萬餘眾，轉向陝北，幾日光景便攻占綏德、安寨、延川等縣。劉鬆山提軍追擊，劉錦棠、劉典、高連升等各路將官，率部陸續跟進。
這時，左宗棠收到聖諭，卻原來是各國即將與總理衙門換約，旨令沿江通商口岸的將軍、督、撫陳述意見。左宗棠雖然是陝甘總督，但因船政局的關係，自然也在被詢行列。
顯然，朝廷想知道的是各將軍、督撫對換約的看法，而左宗棠卻想借機，把憋在心裏許久的話說出來，通過此折告吳棠一狀。
在折中，左宗棠所陳吳棠的罪狀是：更改我定的章程，專聽劣員慫恿，導致船局上下人心不穩。
此折拜發的當日，劉鬆山親率中軍十二營抵達洛河岸邊。當時，中路郭寶昌十營，尚距劉鬆山有三十裏的路程；郭寶昌之後三十裏，則是安徽壽春鎮總兵李祥和率所部三營。劉鬆山見天色尚早，決定先期過河，到洛州縣城等待郭寶昌、李祥和的兩路人馬。
傍晚時分，劉鬆山率部到達洛州。劉鬆山一麵令軍兵安營紮寨，一麵派出報馬去打探郭寶昌、李祥和兩路的進止情況。
當時正值深冬，陝北又極其寒冷，洛河結冰甚厚，光滑如鏡，大軍一轟即過，形如平地。但劉鬆山在洛州等來的並不是大隊人馬，而是郭寶昌派快馬送到的一封救援文書。
劉鬆山展信一讀，得知郭寶昌即將過洛河時，忽聽後隊傳來槍炮聲，他便知道一定是李祥和遇到了敵情，便馬上命令後隊變前鋒，開回原路去接應李祥和，哪知就中了撚軍預先設好的埋伏。他一麵緊急給前路送信，一麵和大隊撚軍交戰。
劉鬆山不敢耽擱，隨即傳令拔營回援，但還是晚了一步。劉鬆山趕到時，大隊撚軍經郭寶昌等力戰已經撤走，隻留了一地的湘軍傷亡將士。這一戰，記名提督、安徽壽春鎮總兵李祥和戰死，記名總兵劉芸桂身受數槍，命亦難保。
劉鬆山詳加統計傷亡兵勇，計傷三十八人，亡八十八人，大量糧食輜重被席掠殆盡。
劉鬆山氣得哇哇一頓亂罵，他卻是如何也想不明白，明明是他劉鬆山在追擊撚軍，撚軍如何又從後麵殺出來了呢？
左宗棠收到劉鬆山的通報，當即便斷定是劉鬆山孤軍冒進，讓撚軍鑽了空子，於是就飛檄劉鬆山、劉錦棠、劉典等各路人馬，隻準互相策應齊頭推進，嚴防單軍冒進。
左宗棠當晚拜折向朝廷通報追剿失利的情況，並為陣亡將弁請恤、為出力將弁請獎。
劉鬆山等各路人馬，接到左宗棠緊急發來的軍命，不敢稍存大意，開始步步為營，互相策應著向前推進，終於在一個月後，將六萬餘撚軍包圍在綏德、安寨、延州等地。
陝西官軍在完成對西撚軍包圍的同時，東撚軍賴文光、任化邦約十萬餘眾，也被李鴻章以長牆之工事，圍困於黃河南岸、六塘河北岸、膠萊河西岸、運河東岸地區內。賴文光率部左衝右突，卻連遭敗績，兵馬損失慘重，形勢極其危急。
為解救被圍的東撚軍，在陝西綏德一帶受困的張宗禹，經與張禹爵、邱遠才等將領商議後，決定出奇兵救之，來個圍京救賴。
經過周密思考，張宗禹決定把突圍地點，選在清軍兵力最薄弱的宜州一帶，擬從壺口踏冰橋渡過黃河，進入山西，再由山西飛馬直奔京城，將統治大清國的兩個女人和一個娃娃生擒活拿，趁勢把滿人逼出關外，重振天國大業，打李鴻章個措手不及，圓自己的一個皇帝夢。
張宗禹此計一出，各將領無不叫絕，當即分頭準備。
同治六年（公元1867年）十二月十七，當晚子夜時分，全部撚軍分由綏德、安寨、延州三地飛出，呼嘯著撲向宜州方向，馬踏塵土揚起的飛沙，賽似陡起的狂風，籠罩得天地朦朧。撚軍此次突圍速度之快，大出各路官軍所料。各路人馬提軍追趕，卻哪裏趕得上？隻好架炮猛轟。
撚軍卻全不顧忌炮火，隻管一路猛殺猛衝，其勢若排山倒海，其快如閃電雷鳴，轉瞬即逝；眼見著踏冰橋飛過黃河，進入山西境內，把各路清軍，生生甩在後麵。
劉典飛報左宗棠。左宗棠大驚失色，連連跺足道：“撚賊此行意欲何為？莫非想與東撚會合嗎？”
左宗棠一麵派快馬給山西巡撫趙長齡通報消息，一麵把西撚的去向通報給朝廷。
西撚軍突圍成功的時候，東撚軍大部已被李鴻章所統湘淮各軍所斬殺，僅賴文光一人率領千餘騎，突破六塘河防線，正在沿運河東岸南下尋找突破口。
西撚軍得知東撚軍大部被殺的消息後，幾乎瘋狂了，他們以夜行百裏的速度從山西呼嘯而過，直入豫北、冀中北上，兵鋒直達北京盧溝橋。
時任直隸總督的文華殿大學士官文，此時正在保定張羅著過年的事，忽然得到撚軍從天而降的消息後，他竟嚇得一句話都沒說出口，便一跤跌倒在地，直跌得口歪眼斜，更是一句話也說不出了。
駐在天津的三口通商大臣崇厚，連夜把西撚軍突然到來的消息，緊急上報給朝廷。大清國朝野震動，慈禧太後一麵令恭親王緊急調派直隸各軍防堵，一麵著令軍機處連夜給官文、崇厚、李鴻章、左宗棠等督撫擬旨。聖旨快速飛往各地。
聖旨對所有在事督兵大員都給了程度不同的懲處：“朝廷特命官文署理直隸總督，剿匪是其專責，乃毫無布置，任令撚逆北趨，日肆蔓延，實屬有負委任。左宗棠於張總愚撚股未能在陝省就地殲除，致令紛竄山西、河南，擾及畿輔，調度無方。官文、左宗棠著交部嚴加議處。李鴻章身任欽差大臣，為朝廷素所倚畀，當此匪蹤北擾，宜如何速派援軍同心剿賊？乃迭奉諭旨，既未催令劉銘傳曁善慶、溫德勒克西等軍趲程前進，又日久無一字複奏，是何居心？著拔去雙眼花翎，並褫去黃馬褂，革去騎都尉世職。李鶴年未能迅速出省督剿，會殄逆氛，以致撚逆竄入直境，擾及近畿，所調宋慶等援軍又不遵旨飭令分途前進，失誤戎機，著革去頭品頂戴，並摘去翎頂。”
從聖旨中可以看出，官文、左宗棠是交部嚴加議處，李鶴年革除頭品頂戴、摘去花翎，對圍剿東撚的李鴻章懲罰最重：不僅被拔去雙眼花翎，褫去黃馬褂，還革去騎都尉世職！顯然，慈禧太後是被西撚突然撲犯畿輔嚇壞了。
左宗棠接旨完畢，先派快馬檄催宜州各軍，作速入晉追剿，一麵把香姑娘安置到潼關城內居住，便連夜拔營趕往夏縣，擬由聞喜、曲沃、介休直入直隸防堵。左宗棠的這個新年，眼看著隻能在途中度過了。
同治七年（公元1868年）正月初九，左宗棠率親兵十營五千人抵達介休，正是連日大雪，草木皆白，積雪厚達尺餘，前路雪阻不能行。
左宗棠冒雪踏察地形，決定改由壽陽走井陘入直隸。大軍頂風冒雪前行，極其緩慢，整整走了八天，才抵達壽陽。左宗棠在此感染風寒，咳嗽不止，但因軍情急迫，不敢休息，仍帶病前行，終於十八天後，由獲鹿到達正定。在正定，左宗棠紮下大營，向朝廷拜折請示進止。
聖旨很快飛遞過來，命其總統現在直隸之各省官軍，並對各路人馬作出詳細部署，同時委左宗棠總統在直隸的各省官軍。
左宗棠接旨，連夜拜發《總統現到各軍籌剿撚逆》折，隨後提軍趕往定州，由定州赴保定督戰。左宗棠行軍途中又得到消息：東撚軍最後一部在揚州被淮軍吳毓蘭部殲滅，首領賴文光被生擒，旨令就地處斬。至此，東撚軍不複存在，李鴻章已親率親兵十餘營到直隸景州督戰。
二月初四，左宗棠行抵定州。當晚，左宗棠接到聖旨。原來是朝廷怕各督撫互相扯皮，為事權歸一，決定派恭親王奕統率神機營出京。各督撫進止，悉歸恭親王一人調派。
旨曰：“現在各路統兵大臣並各省督撫帶兵入直剿辦撚匪，雖經派令左宗棠總統前敵各軍，仍恐各大臣等意見分歧，事權未能歸一，以致呼應不靈。本日已明降諭旨，令各路統兵大臣並各該督撫等，均歸恭親王等節製矣。各該大臣、督撫等，於賊勢軍情俱當隨時具報神機營核辦。唯軍情變幻靡常，一切進止機宜，仍應責成各該大臣等隨時相度辦理，不得專候神機營指示，俾免稽延貽誤。左宗棠、李鴻章均係欽差大臣，現既歸恭親王等節製，自可一事權而免分歧。”
接旨在手，左宗棠長出一口大氣，病情也陡然間好了許多。很快，恭親王的王駕駛出京師，前中左右均有神機營兵勇護衛，地動山搖，很是威風。
雙雄聯手
張宗禹見清軍傾全部兵力征剿，知京師已不能取，於是由晉州西南渡滹沱河南下，到新鄉、滑縣一帶。
恭親王隨命各路在直官軍跟蹤追擊，左宗棠亦不得不由定州趕往正定，由正定渡滹沱河向南追擊。同年四月十四，左宗棠與李鴻章相見於吳橋。在吳橋，兩個人就目前的局勢進行了反複商議。
李鴻章向左宗棠提出，此次征剿西撚，非設長牆圍困不能功成。很顯然，李鴻章仍決定用對付東撚軍的方法對付西撚軍。
左宗棠經過反複思考，同意李鴻章的建議。李、左於是聯銜上奏朝廷，共同向朝廷提出設長牆圍困西撚的建議。鑒於京畿危險解除，恭親王率神機營各部，不久即返回京師。
恭親王進京的當日，慈禧太後便聽從官文的建議，給李鴻章、左宗棠分別下達聖旨：欽命李鴻章總督追剿各軍，左宗棠隻率親兵十營就近清剿。
聖旨語氣極其嚴厲，限一月內將西撚軍悉數蕩平，否則便唯二人是問，嚴懲不貸。
接旨在手，李鴻章叫苦不迭，左宗棠也有些莫名其妙。但左宗棠很快便猜測出，這肯定是文華殿大學士官文向上頭提的好建議。
左宗棠私下罵道：“老王八，你害左老三也就是了，如何還把李少荃給捎帶上！”李鴻章接旨也是大感意外，卻又不能不奉旨行事。官文此時已交卸直督印綬，奉命回京養疾。官文想害左宗棠，卻偏偏捎帶害了李鴻章。
西撚軍如此能征慣戰，又全係騎兵，奔走如飛，各路官軍如何能在一個月之內將其蕩平呢？官文的建議，慈禧太後偏偏就相信。恭親王明知官文此舉是在借機泄私憤，卻也無奈，隻能照慈禧太後吩咐的去做。
一個月的時間很快過去。盡管李鴻章、左宗棠二人日夜調兵遣將，雖也小有幾次勝仗，但對西撚軍的大隊人馬，卻無計可施，仍任其奔走自如。朝廷無奈之下再頒聖諭，決定欽命都興阿欽差大臣，接替恭親王統帶神機營並指揮各軍，對左宗棠、李鴻章嚴懲不貸的話，反倒不再提起了，僅僅以交部嚴加議處而已。
送走傳旨差官，李鴻章望著左宗棠，左宗棠望著李鴻章，兩個人都是一臉的苦相。
李鴻章小聲說道：“爵帥，這都興阿接替恭親王來督師，我們所議的長圍計劃大概難以實施了。都興阿同僧王爺一樣，隻會帶著馬隊窮追猛打，謀略是一絲也無。”
左宗棠撫著胡須說道：“你我二人若聽都興阿的，這西撚隻會越剿越多。何日功成？實無定期耳！”