李鴻章沉思良久，默默無語。左宗棠小聲說道：“少荃爵帥，我想了想，這西撚軍要想蕩平，還須用你的長圍之計不可。”
李鴻章搖頭苦笑道：“長圍不能一時奏效，都興阿不會采納的。”
左宗棠壓低聲音道：“少荃，我們如果和都興阿各行其是怎麼樣？他打他的，我們打我們的。他是欽差，你我也是欽差。”
李鴻章點了點頭，道：“我們也隻好冒這一次險了。我們如果盡聽都興阿的，你我兩軍非被拖垮了不可。”
二人計議已定，仍按原來議好的方案辦理，但凡都興阿遞過來的督剿各命，二人均不理睬。都興阿向朝廷告黑狀，奏折又全被軍機處壓住不遞。因為恭親王實在信不過都興阿這個人，怕他誤事。
都興阿氣急，開始率所部馬隊及吉林、黑龍江馬隊，渡滹沱河奮力追趕西撚軍，決定一個人成此大功，好好羞一羞左宗棠、李鴻章。
都興阿，字直夫，滿洲正白旗人，郭爾貝氏。由蔭生授三等侍衛，晉二等。生得高大威武，極其生猛。曾隨僧格林沁剿撚，因作戰勇敢得授江寧將軍。同治三年（公元1864年），陝甘爆發回民起義，詔赴綏遠督防，調西安將軍督辦甘肅軍務，署陝甘總督。他到了之後，到處征剿，卻累戰累敗，一怒之下，便開始對所有回民下手，把陝甘鬧了個烏煙瘴氣。江寧收複，論功予騎都尉世職。四年調荊州將軍，在任期內，對周邊百姓大肆殘害，隨意糟蹋良家婦女。兩江總督曾國藩氣急，狠狠參了他一本。朝廷無奈之下，隻好把他調回京師管理神機營。
都興阿是大清國出了名的常敗將軍、摧殘婦女將軍，但就是這樣一個人，卻深得慈禧太後和一些王公大臣的信任，稱其會用兵，通韜略，為大清國罕有之大才。都興阿平日亦以懂兵事自負，真正是眼中無人。
都興阿此次掛帥出征，能否給慈禧太後的臉上增光添彩呢？不但慈禧太後本人密切關注，滿朝文武也都在關注著。
但都興阿實在太不爭氣。他先是忘了追敵過快要防後路這條古訓，他以一日行一百二十裏的速度，一路猛追，卻把黑龍江和吉林馬隊甩在了後麵，讓西撚軍巧妙地抄了後路，整整損失五百餘騎；他率兵回援趕走撚軍後，先是謹慎了幾天，緩行了幾日，然後便又開始忘乎所以了，犯了僧格林沁心急的毛病，被西撚軍攔腰斬斷，一頓猛殺猛砍，若非張曜、宋慶救援及時，他和副都統春壽都難保全。神機營有兵勇八千餘人，加上黑龍江、吉林兩支馬隊，人數已經接近兩萬，人數不算少。但最關鍵的一點他卻忘了，神機營拱衛京師日久，已多年未經征戰，已經變成了隻會拿俸祿而不會打仗的老爺兵了。
此役，都興阿被殺得心慌手抖了許多天，也才知道，撚軍仍同從前一樣，不是誰都能剿的。他和春壽商議了許多天，竟一改過去的老做法，不再一路追趕，而是把營盤分紮在各條要道上，防堵撚軍回竄京師。他認為，隻要撚軍不再襲擾京畿，他就算無功肯定也會無過。
李鴻章、左宗棠二人見都興阿忽然停了下來，先是不解，後見都興阿一直沒有拔營起寨的意思，李鴻章便對左宗棠笑道：“都興阿這是被撚子打怕了！”
左宗棠笑道：“有這個滿貴堵在後麵，我們正好用計。”
李鴻章點頭道：“沒有都興阿這個蠢貨，我們的兵力還真不夠用。我看，我們該收網了。”
左宗棠用手摸著胡須笑道：“都興阿這次不是要幹大功勞嗎？我們哪，偏偏不給他機會，讓張宗禹離他遠一些，把他們往山東趕！”
李鴻章用眼望著地圖，先沉吟了一下，便用手指著運河以東、減河以南、黃河以北和東臨大海的一片區域說道：“那就把張宗禹圈到這裏，然後壓縮，讓都興阿伸不進腳來。”
左宗棠擊案道：“少荃哪，滌生早就在我麵前說你是會用兵的，我當時還不信哪。如今看來，你豈止是會用兵，簡直是用兵如神哪！”
李鴻章哈哈笑道：“您老才是我大清真正的用兵大家呀。我使用的計策，都是恩師設計好的。這瞞得了別人，卻瞞不過您。與其說東撚賴文光，是敗在我李少荃的手裏，莫如說是敗在我恩師的手裏。我恩師的河防大計，是撚逆真正的克星啊！”
左宗棠撫須說道：“少荃哪，我與滌生相交甚久，已成莫逆，這些你都知道，令兄筱泉製軍也知道。我今天同你說句心裏話，我對滌生的用兵，是一直不以為然的。滌生用兵，也同他做人一樣，太過死板，極易鑽進死胡同。關於這一點，我說過他多次。
“現在細細想來，這恰恰是他贏人的地方。長毛作亂，聲勢浩大，朝廷起用的能員何止百人，但卻一個都沒有成功。就說江忠源吧，從千人起家，幾年後就擁兵過萬，南征北討，立了無數的大功，成了普天之下無人敢比的能員！文宗對他寄予了多大的期望！但廬州一戰，他便成了古人。還有周天爵、袁甲三、勝保、陸建瀛、吳文鎔、向榮、和春、琦善，這些人，哪個不比滌生的名頭大呀，卻一個個都沒有笑到最後！少荃哪，我有時就想啊，什麼聖人之書，什麼兵家之書，都沒有難讀之處，但曾滌生這部書，卻不是輕易便能讀懂的。你以為呢？”
李鴻章笑著說道：“你老今兒說出這話，我也就同您老講句心裏話。依我看來，我恩師可不是個一般的人物，他是千百年來難遇的聖人啊！他是真正做到了‘修身齊家治國平天下’呀！恩師知我大清以後外交當是第一，就刻意讓劼剛跟著洋人學洋話、攻西學。遍觀宇內，誰敢這麼做啊！就說您老吧，敢狠下心來，讓孝威四兄弟放著聖人書不讀，去讀洋人的書嗎？”
左宗棠哈哈大笑道：“犬子孝威已經孝取了舉人，離甲榜已經不遠了，我怎麼能讓他舍了正業呢？”
李鴻章笑道：“怎麼樣，我說得不錯吧？”左宗棠哈哈大笑。
他倆當晚命令所部各軍，壓縮包圍圈，力爭把張宗禹西撚軍人馬，趕至運河以東、減河以南、黃河以北和東臨大海的區域內圍剿。
各路人馬接到軍命，開始步步為營，不動聲色地壓縮包圍圈。都興阿派出幾路探馬打探消息，仍然無法猜出李鴻章、左宗棠二人葫蘆裏裝的到底是什麼藥。他仍按兵不敢擅動，決定等看清頭尾後再作打算。但李鴻章、左宗棠人根本不給他機會。
很快，李鴻章穿過都興阿大營，移節到前敵去指揮。左宗棠統帶親兵營仍駐吳橋。
這期間，兩江總督一等毅勇侯曾國藩晉武英殿大學士，成了大清國漢官之首；陝西巡撫喬鬆年因調度無方被罷任，詔正在直、東圍剿西撚的劉典署陝西巡撫。
李鴻章移節前敵不久，朝廷又頒詔天下：鑒於各路官軍“圍剿撚逆”已見成效，“著將官文、左宗棠迭次降革處分一並先行開複；賞還李鴻章雙眼花翎、黃馬褂、騎都尉世職並迭次降革處分一並開複”。
當晚，左宗棠又接一旨，卻原來是陝西布政使林壽圖，秉承寧夏將軍署陝甘總督穆圖善之命，上奏朝廷欲撤西安糧台，朝廷專為此事征求左宗棠的意見。朝廷著左宗棠接旨後，快速複奏結果，不得延誤。
左宗棠不由罵道：“這個穆圖善，他真是昏了頭了！他想把本部堂設立的西安糧台，並入他寧夏將軍府轄屬的秦安糧台，他這分明是想掐我湘、楚各軍的脖子。”
左宗棠連夜上折，指出：總督管轄陝西、甘肅兩省，西安糧台一撤，餉道中斷，不能從此進兵。曆代關、隴兵事，未有不從此著手者，地勢然也。左宗棠的主題隻有一個：西安糧台不能撤。
左宗棠最後這寫道：“非俟中原兵氣全銷，不能以全力注之西北；非俟關中元氣漸複，不能以全力移之隴中。局勢如斯，穆圖善之屢次陳請，本非無病而呻；臣之力主先秦後隴，亦非敢心存歧視。”
左宗棠派隨行文案謄折的時候，他腦海中湧現出的是關外的一派風光。那裏天山橫亙，牛馬成群，古稱西域，現為新疆。新疆是陝甘的轄區，是他左宗棠的轄區，但此時，卻被一個叫阿古柏的人侵占。
左宗棠咬牙在心裏說道：“阿古柏呀阿古柏，你這個老洋犢子！等左老三把這裏的事料理明白，回任陝甘後再把回逆料理明白，然後，我再同你算總賬！”
奉旨進京
進入六月，山東、河北等北方地區的苦雨季節到了。
連續的降雨，使黃河、運河的水位猛升，使以騎代步的西撚軍活動的範圍越來越小，傷亡開始加大。
李鴻章抓住這天賜良機，命令各部快速縮小包圍圈，力爭在大雨結束前全線合攏。左宗棠亦不敢怠慢，嚴飭各軍不準懈怠，就近聽從李鴻章的調遣。都興阿所轄的神機營及吉林、黑龍江馬隊，卻不慣於在雨中作戰，何況大雨滂沱之下，也不利於馬隊行軍。麵對著叫苦連天的所轄各部，都興阿傳下令去，等雨過天晴道路板結後再向前開拔。一次絕好的立功機會，讓都興阿生生給錯過去了。
十日後，西撚軍被李鴻章、左宗棠所部湘、淮、楚各軍，包圍在山東茌平南鎮的一大片沼澤地裏。
官軍先是用重炮猛烈轟擊，然後又用洋槍射擊，最後才從四麵八方兜殺過來。此役整整進行了一晝夜才告結束，隻有張宗禹率五百餘騎殺出重圍，西撚軍被斬殺兩萬餘人，其他皆降。
淮軍大將藩鼎新見張宗禹逃脫，馬上率所部人馬奮力猛追，定要得此頭功。張宗禹飛也似地狂奔，沿途又遭小隊官軍截殺，突圍出來的五百餘騎，最後隻有兩名親兵跟在張宗禹的身後。張宗禹當時隻顧逃命，專撿馬能奔跑的地帶行走，哪知跑來跑去，竟然就跑到了洶湧澎湃的徒駭河邊。潘鼎新卻是窮追不舍，一味猛趕，很快也來到徒駭河邊。
潘鼎新拿起千裏鏡在河邊搜尋，見河岸恰恰站著三人，當中一人，騎著一匹棗紅馬，身材胖大，滿臉胡須，正是西撚軍首領張宗禹。
潘鼎新放下千裏鏡，讓身邊親兵立起降字大旗，開始帶著人馬，慢慢向河岸推進，決定生擒活拿張宗禹。眼見大功在握，潘鼎新狂喜。
張宗禹回頭看了看越走越近的大隊官兵，忽然大吼一聲：“爺爺死也不降大清！”話畢，從馬上縱身一躍，跳進了深不可測的大河之中，轉瞬無了蹤影。
潘鼎新無奈，隻好將跪在岸邊求降的兩名張宗禹的親兵拿獲。
至此，讓大清國朝廷寢食難安的西撚軍不複存在。
李鴻章與左宗棠分別拜折向朝廷報捷。
朝廷很快頒詔四海，獎賞督辦大臣：李鴻章著賞加太子太保銜，並以湖廣總督協辦大學士；左宗棠著賞加太子太保銜，並交部照一等軍功議敘；丁寶楨、英翰均著賞加太子少保銜，並交部照一等軍功議敘；李鶴年著交部照一等軍功議敘；崇厚著賞加太子少保銜、頭品頂戴，並賞戴雙眼花翎；兩江總督曾國藩著交部從優議敘；署直隸總督官文加恩開複太子太保銜暨剿撚不力革職留任處分，並賞還雙眼花翎。聖旨裏獨少欽差大臣都興阿和副都統春壽的名字，兩個人為此大病了一場。慈禧太後讓都興阿傷透了心。
朝廷很快又給各路統兵大員降旨，就善後辦理一事做出布置，同時向各省發布，官文病免回京供職、曾國藩調補直隸總督、馬新貽升署兩江總督的消息。李鴻章、左宗棠等人又開始忙碌起來。
都興阿、春壽二人不久即率神機營回返京師，吉林、黑龍江各馬隊也陸續回到原駐地。都興阿損兵折將，卻無功而返。他回京途中原本路過吳橋，卻並沒有去見左宗棠。左宗棠知道都興阿返京時必從吳橋通過，便早早讓廚下備辦了一桌好酒席候著他。
左宗棠雖然自己享用了這桌飯菜，口裏卻大罵道：“這個狗娘養的都興阿，他還來脾氣了！他不來見本部堂，本部堂倒落得一個人清靜、快活！像他這種東西，回京後最好活活氣死，免得丟人現眼！”
都興阿回京不多幾日，便被慈禧太後開缺本兼各職，勒令在府養病。原本無病的都興阿，一接到聖旨，登時病倒在床。
一道聖旨如飛般地遞進左宗棠大營，聖旨命左宗棠等善後事宜就緒即進京陛見。左宗棠把朝廷著其進京陛見的消息通報給劉典、劉鬆山、劉錦棠等人。
劉典很快帶著親兵營來到吳橋的左宗棠行轅。劉典把一個方方正正的木箱子放在左宗棠的麵前，說道：“季高，您這次進京，不備份厚禮是不行的。我給您準備了一件，不知中不中您的意，您先看看。”
左宗棠哈哈笑道：“你這個劉克庵，總這麼神神秘秘。我這次進京是麵聖，又不是走親戚。何況，我京裏又沒有靠山，幾個王爺和軍機大臣，我一個都不認識。我備份厚禮送給誰呀？是送給皇上還是太後？”
劉典笑道：“怎麼樣，我沒有料錯吧？我就知道您想不周全！一些王公大臣您不認識，又無來往，您可以不去見，但潘伯寅您見不見？您真想大恩不言謝呀？”
左宗棠一愣，隨即臉色一紅，囁嚅道：“多虧你提醒！我還真把他給忘了！別看潘伯寅與我也未謀過麵，但我不僅要去見他，還真得給他備份厚禮謝他！”
劉典一邊聽左宗棠講話，一邊打開木箱子，從裏麵小心地捧出一個青銅鼎來。
劉典道：“這是我在西安的一座破廟裏得到的。我找人給看了看，說是大漢時期器物，祭祀用的。潘伯寅同曾相國一樣，最愛古器。曾相國偏重於圖書字畫，潘伯寅卻愛收藏青銅器。季高，怎麼樣？能不能拿得出手？”
左宗棠舉起銅鼎看了又看，說道：“克庵哪，把這個送給潘伯寅，不是奪你所愛了嗎？以我說呀，這件東西已不多見，你還是自己留著吧。我在臨潼啊，曾經在市麵上買過一隻碗，費了十幾個大錢。我當時聽賣碗的人講，這是他祖上留下來的，原來是一對，不知怎麼就碎了一隻。”左宗棠放下鼎，起身打開一個竹箱子，從裏麵當真摸出一隻碗來。他把碗遞給劉典，接著說道：“你看看，就是這隻碗，碗底刻著建元元年字樣，這不就是漢武帝時的事嗎？”
劉典把那隻碗舉起來貼近耳朵，然後用手指敲了敲，不由說道：“我說季高啊，這是後人仿造的呀。您聽這聲音，這哪是什麼建元元年建的，分明是同治元年造的！這種東西，您也敢往潘府拿，您是羞辱潘伯寅不識貨咋的？”
左宗棠接過碗來又細看了看，說道：“這種東西，連你劉克庵這種半懂不懂的人都騙不過，看樣子是不能往京裏拿了。”
劉典說道：“就這隻鼎吧。等以後您到蘭州碰到有好東西，賠我一件也就是了。不過我可把醜話說在前頭，大街上的東西您可不能買來送我；一地的古董，一地的假貨。”
左宗棠一邊把鼎又重新放回木箱子裏，一邊笑道：“克庵哪，你這話也不盡對。我第三次進京會試的時候，就在京師琉璃廠的一家古董行裏，買到過一把香木扇，上麵是劉墉題的字。櫃上開價就是十兩銀子，我好說歹說才講到二兩銀子成交。這把扇子，現在就藏在湘陰我的書房裏！”
劉典一聽這話，笑得上氣不接下氣。笑過一陣後，劉典才說道：“哎呀我的爵帥呀，您老適才這話也隻是對我講講罷了，可萬不要對別人再講。您老二兩銀子就能買到劉墉的真跡，您竟然還深信不疑！這要讓曾相國知道，他老不笑昏過去才怪！”
同治七年（公元1868年）七月十五，左宗棠統帶親兵十營，離開吳橋乘轎趕往京師。其時北方苦雨時節已過，正是豔陽高照、大地蔥綠的好時候。左宗棠心情舒暢，走走停停，看不夠滿眼的景致，賞不盡沿途的風光，真正讓他倍品苦盡甘來的滋味。行到彰德府，他傳命大營就地屯紮，然後隻帶少許親兵乘車進京。