左宗棠布置完畢，才上《派兵前赴肅州》一折，向朝廷彙報辦理情形。聖旨很快頒下。聖旨先通報劉銘傳病重不能馬上到營一事，又對左宗棠飛飭徐占彪趕往肅州一事大加讚揚，稱其“實能力顧大局”。聖旨最後又道：“成祿現在出關，糧餉最關緊要，該軍雖有專撥之餉，深慮各省未能如期解到，左宗棠亦當代為籌劃，隨時接濟，俾利師行。”
左宗棠接旨後，頓感兩肩千鈞般沉重。在甘各路人馬餉需，已讓左宗棠備感頭痛，一直處於拆東補西狀態，朝廷如今又責其為成祿代籌糧餉，讓他如何能不備感沉重呢？
成祿原在肅州高台城外一帶屯紮，因兵單勢孤，未敢與肅州回兵接仗。白彥虎到後，守城回軍人數大增，成祿更不敢近前一步，隻是一意固守高台，坐等援兵。
徐占彪督率所部馬、步十二營，曆經兩個月行程，於是年九月中旬抵達高台與成祿會合。
撤銷船政局
左宗棠在徐占彪拔營的同日，即飛函正在原籍募勇的劉錦棠。
在信中，左宗棠對成祿出關會合景廉收複烏魯木齊一事，不抱一絲一毫的希望，卻盼著劉錦棠早日募勇歸來，替自己分憂解困，挽救局麵。
劉錦棠當時所募之勇已齊，計六營三千人，接到左宗棠的信後，知事情緊急，當即率勇成行，無分晝夜趕往安定大營。行前，劉錦棠依例給左宗棠急函一封，約定在安定會師。
左宗棠見信，病勢立刻減去一半。他也顧不得多想，馬上亦拔營，取道會寧，到安定紮營等候劉錦棠。
左宗棠到安定的當日，即上奏朝廷，請調前河南按察使、現在籍丁憂守製的譚鍾麟，赴陝甘練習邊務，遇有缺出，請旨簡用。
譚鍾麟，字文鄉是湖南茶陵州人，鹹豐進士，與左宗棠是一榜同年。譚鍾麟在京官至禦史，補江南道監察禦史。同治三年（公元1864年）繁缺知府用，年底經浙江巡撫馬新貽奏調，補授杭州知府。同治六年賞道員銜，同治七年升河南按察使，旋丁母憂回籍守孝。
左宗棠與譚鍾麟交厚，亦重其為人之誠，為官之清，於是請調他，想讓譚鍾麟取蔣誌章而任陝西巡撫，免去後顧之憂。
正在這時，肅州的白彥虎探知官軍援軍來到，便知肅州決難久守，遂統率本部兩萬人馬及一萬餘名普通百姓和大量糧草、牲畜等，秘密出城，撲向西寧，去與馬桂源、馬真源兄弟會合。肅州守城回軍，轉眼間就隻剩了馬文祿所部總計約三萬人。馬文祿與白彥虎原本就無深交，白彥虎率兵來到這裏，他雖然接納，但並不是十分歡迎，反倒戒心百倍，唯恐被其取而代之。白彥虎如今突然離去，在他亦不以為憂，心頭反倒放下包袱，竟無比輕鬆起來。
馬文祿乃甘肅河州人，回族，本名馬四，又名馬忠良。原為甘州提督索文部下小兵頭，同治四年（公元1865年）與馬化龍等一同起義，占據肅州已曆六年，自稱肅王。馬文祿部眾原隻有三千，後陸續增至一萬。陝甘各路回兵被左宗棠督兵擊敗後，未降回眾從各地湧進肅州，使人數猛增至三萬有餘。他又通過各種渠道，從俄國購進大量洋槍洋炮，使部眾攻守能力大為提高，很想和官軍較量一番。
成祿久居高台，深知馬文祿目前的實力。盡管他與徐占彪會麵之後，滿口答應，一定配合徐部人馬去攻取肅州，但等徐占彪率部向肅州進發後，他卻傳命所部各營不得擅動，違令者斬。此次收複肅州，成祿是決定隔岸觀火了。
徐占彪所部在距離肅州城垣五裏左右的地方紮下營盤，想等成祿所部到後再發起攻擊，哪知一連等了三天，也未等到成祿。
徐占彪知道成祿是不會來了，於是就把各營營官召集到一起，決定獨享收複肅州這件大功勞，也讓成祿見識一下自己的手段。
各營於是開始布置，於第二天黎明時分，提軍圍向城垣，旋發起攻擊。孰料激戰多時，不僅未向城垣靠近一步，兵丁的傷亡數字反倒加大起來。
徐占彪低估了馬文祿所部回兵的作戰能力，守城回兵手裏槍械之精良，也讓他大感意外。徐占彪碰了硬釘子，不得不停止攻城，率各營後退十裏紮營。馬文祿見官軍退去，他亦不派兵出城主動來戰，隻是手撫胡須冷笑不止。
其實，早在徐占彪所部抵達高台時，馬文祿就知道，官軍是勢必要來攻城的，他卻早已盤算妥帖，決定靠持久戰法，打敗來犯之敵。馬文祿已經探知官軍缺糧乏餉的內情，知其利在速戰，他卻是一定要反其道而行的。當時，馬文祿在肅州城中，屯有大量的糧食及上萬隻牛羊，他不信缺糧乏餉的官軍能奈何得了他。
馬文祿此次料想得果然不錯。此時的徐占彪，存糧的確無多，偏偏硬攻無力，巧取無門，駐守高台的成祿又不肯撥一兵一卒，分明有些騎虎難下。
一貫剛強的徐占彪，不得不派出快馬，火速向左宗棠求援。左宗棠此時手裏的大部分兵力都在圍攻河州，抽不出更多的兵力去助攻肅州。左宗棠反複謀劃了兩天，好歹湊成三營步隊、一營馬隊，單委董福祥為統帶，押著兩萬石軍糧，星夜趕往肅州城外的徐占彪大營救急。
董福祥雖滿心地不願意，但礙於軍情緊迫，也隻得硬起頭皮上路。
俄國在新疆發難，肅州攻剿受挫，河州戰事亦極其不順，而對左宗棠打擊最大也是最讓他傷心的，還是曾國藩在兩江病薨和朝廷將裁撤福建船政局二事。
就在前不久的同治十一年（公元1872年）二月初四，正是甘肅最寒冷的季節，就是這一天的午時三刻，為大清國立下汗馬功勞的一代名相曾國藩，病薨於兩江總督任所，年僅六十二歲。
消息傳來，無異於晴天霹靂，病勢剛有好轉的左宗棠再次昏厥，被擊倒在病榻之上。兩天後，左宗棠含悲為曾國藩擬挽聯一副，聯曰：謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
挽聯送出不多幾日，左宗棠在病榻之上接到朝廷擬停辦福建船政局的詢旨，這更讓病中的他雪上加霜了。裁撤船政局的折子係內閣學士宋晉所上。
宋晉上折的議題隻有一個：福州船政局糜銀太重，所造輪船工期既長，又和洋船無法媲美，當此國庫幹涸之際，必須停止製造。
左宗棠接旨之後，一麵大罵宋晉目光短淺，一麵把身邊幾名得力的文案急傳到病榻之前，讓幾人會商起稿，務必勸阻此事。
左宗棠喘息著說道：“船局曆經幾年摸索，剛出成果，正可一蹴而就，全力辦之。此時停辦，不僅前功盡棄，亦讓外國人恥笑。我大清欲圖振奮，非倡辦洋務不可，此乃大勢所趨。無論怎樣，船局都不能裁撤。”
幾人下去後，開始會商起稿，曆經十幾天的修改、推敲，終成一萬字左右的一篇大奏折。稿子交上來後，左宗棠不敢大意，又開始抱病反複修改，一直壓縮到五千字以內，這才派人謄寫。
該折先據理駁斥了停造輪船的言論，稱：“製造輪船，實中國自強要著。臣於福建浙總督任內，請易購、雇為製造，實以西洋各國恃其船炮橫行海上，每以其所有傲我所無，不得不師其長以製之。”折子最後又道：“竊維此舉為沿海不容已之舉，此事實為國家斷不可少之事。若如言者所雲即行停止，無論停止製造，彼族得據購、雇之永利，國家旋失自強之遠圖，隳軍實而長寇仇，殊為失算。”
幾乎就在此折拜發的同時，直隸總督協辦大學士李鴻章，也與左宗棠遙相呼應，上了《籌議製造輪船未可裁撤》一折。李鴻章在折中向朝廷發出呼籲：“臣愚以為，國家諸費皆可省，唯養兵設防、練習槍炮、製造兵輪船之費，萬不可省。求省費，則必屏除一切，國無與立，終不得強矣。左宗棠創造福建省輪船，曾國藩飭造滬局輪船，皆為國家籌久遠之計，豈不知費巨而效遲哉！唯以有開必先不敢惜目前之費，以貽日後之悔。該局至今已成不可棄置之勢，苟或停止，則前功盡棄，後效難圖，而所費之項，轉成虛糜，不獨貽笑外人，亦且浸長寇誌。”
福建船政局裁撤之議終未得通過。
告狀
劉錦棠統帶新勇來到安定。
左宗棠精神一振，當日就與劉錦棠會商軍情至夜半。
第二天，按著左宗棠的部署，劉錦棠統帶新勇趕往河州督戰。
得知劉錦棠到來，河州一帶回兵頭目馬占鼇，懼官軍勢力，自縛雙臂到劉錦棠帳前請降。
河州事平，左宗棠的精神再度一振，病也好去大半，遂自統親兵五營，拔營向蘭州進發；劉錦棠則按左宗棠的部署，統帶湘軍新、老各營，飛速開赴西寧作戰，以靖省垣周邊。西寧是馬桂源、馬真源兄弟二人的占領地，有部眾兩萬有餘。白彥虎未到前，馬氏兄弟已多次派員向穆圖善請撫。穆圖善怕蹈劉鬆山的覆轍，未敢派兵前往招撫。但白彥虎到後，西寧回兵猛增至五萬，馬氏兄弟就不再提請撫的舊話，而是日夜操練兵勇，還多次派出馬隊，襲擾穆圖善的中軍大帳。穆圖善見回兵勢大，不敢與戰，反率軍連連後撤，直至遠離西寧百裏之外，才紮下大營，卻又不準軍兵解甲脫衣，怕回兵打過來，跑不脫。
肅州盡管久攻不下，但為了把後方穩定住，左宗棠經與劉錦棠反複商議後，還是決定先掃清西寧通道，再西顧肅州，以期兵力集中，不用旁顧。
但徐占彪卻飛馬來見左宗棠，向左宗棠稟報成祿到高台後的所作所為。據徐占彪講，成祿到高台後，便以即將出關為由，開始在當地瘋狂搶掠牛羊，遭到百姓拒絕後，他竟然率所部把高台縣城包圍，逼迫當地回紳用牛羊糧食贖城，引起了極大的恐慌。徐占彪已得到密報，高台回紳已派人去向肅州馬文祿求援，想乞馬文祿把成祿吃掉，然後便起義。顯然，事情正在逐步地惡化。
徐占彪趕到蘭州的時候，恰巧烏裏雅蘇台將軍金順督率所部，奉旨來助攻肅州，也來到蘭州督署領支軍糧。
左宗棠於是讓徐占彪先隨金順趕回肅州，同時加派提督宋慶統率的毅軍五營，赴肅州助攻。行前，為事權歸一，左宗棠劄委徐占彪總統肅州各路人馬。
徐占彪奉到劄委，登時興高采烈，金順和宋慶卻把嘴噘起老高。
按著大清國的武官順序排列，將軍、都統、提督都是從一品，但將軍、都統不受地方督撫節製，而提督卻要受地方督撫節製。照理，將軍、都統應該排在提督前麵。如今，左宗棠劄委提督銜的徐占彪總統前敵各路人馬，身為將軍的金順和同為提督的宋慶，難免要心懷不滿。
但左宗棠也有左宗棠的道理。徐占彪現在統轄馬、步十二營，又有董福祥老湘軍三營，人馬共是十五營，而金順所部人馬隻有六營，宋慶隻有三營，左宗棠隻能讓主力營的統領來總統各軍。何況徐占彪久隨劉鬆山作戰，深得劉鬆山的真傳，作戰極其驍勇，金順與宋慶無法與之相比。
徐、金、宋三將離開蘭州後，左宗棠又委派了兩名候補道，會同甘涼道蕭宗翰，趕往高台縣衙暗晤署縣管笙，訪查成祿到高台後做過的一些不法事情。
成祿是滿員，又得上頭和穆圖善信賴，左宗棠不能不慎重對待。
同治十二年（公元1873年）正月，蕭宗翰同著兩名候補道由高台返回蘭州，據實向左宗棠稟報成祿在高台的種種不法情事，並呈上高台縣署理知縣管笙的詳複。左宗棠讀過詳複不由大怒。
原來，成祿到高台後，不僅即委員向縣衙勒派雜捐、糧草、車輛、駱駝、牛羊，且向當地各回紳索銀累達三十餘萬兩，並將不情願捐銀之回紳生員李載寬、趙席珍等二百餘人處死，又圍困縣城達二十二天之久！幾乎是在逼迫當地回民百姓造反！
“這還了得！”一連多日，左宗棠愁眉苦臉，苦苦思考對付成祿的辦法。
蕭宗翰所說，究竟是真的還是假的？身為提督銜統兵大員的成祿，莫非吃了熊心豹子膽不成？
其實，身受朝廷信賴的成祿，既沒有吃熊心，也不用吃豹子膽，他在高台縣的所作所為，比蕭宗翰查到的還惡劣。
甘肅是大清非常貧瘠的省份之一，高台則是甘肅最貧瘠的縣份之一。高台既非要衝，亦非商賈雲集之地，又臨近嘉峪關，是千真萬確的窮鄉僻壤。
旗兵都是不能挨餓的，旗員的布兜裏更不能少了銀兩。成祿提軍到高台後，糧餉起始還能按月領到，但隨著戰事的逐步擴大和陝甘兵額的日漸增多，糧餉便不能保證正常的支領了。終於，成祿所部旗營，也同其他官軍一樣，過起了饑一頓、飽一頓的日子。值此特殊時期，在陝甘各地的官軍，都在勒緊肚皮咬起嘴唇渡難關，他成祿身為朝廷信任的領兵大員，也該如此才不負皇恩。但他偏不。眼見糧將不繼，他麾下所部各營每日仍是飽食三餐，成祿本人不僅照樣一日三醉，隔三差五，還要招妓女進營玩耍，發泄獸欲。這筆費用也不是小數目。糧台終於向他稟告糧罄餉斷的事了，他哈哈一笑，當即叫過文案開具了一張字據，著一名守備帶了一營軍兵，趕著十幾輛馬車，直接進城，去找高台縣知縣管笙索借。
管笙見成祿的字據口氣強硬，來借糧銀的軍兵又都個個凶猛，口裏不敢不答應。但答應之後，縣衙又拿不出糧銀，便隻好打發人，分頭把當地幾個有名的鄉紳請過來，由他親自出麵同大家商量。
管知縣說：“自古兵、民一家。如今官軍有難，我們做地方的，不能看著不管。各位多少出些份子，讓官軍把難關度過去，本縣一定奏明上頭，借出的錢糧不僅加倍奉還，還能免掉部分地丁。各位說是不是呢？”
眾鄉紳見縣太爺說得誠懇，自然不能一點麵子不給。不拘多少，大家都同意借出一些，好歹把進城的軍兵打發走。但成祿卻從此吃定了高台縣。不管營裏錢糧是否得繼，一月當中，他都要派人進城向管笙借上幾車糧食和銀子。管笙稍有不悅，來人不是謾罵就是打砸，把縣衙鬧得烏煙瘴氣。僅兩月光景，管笙簽押房裏的桌子，便被推翻過六次，管笙坐的木椅子，也換了三回。管笙在衙門裏已經無法正常辦事，當地的鄉紳也都東躲西藏，把成祿認做尋仇的冤家，無人肯借一粒米、一錠銀。
軍營糧台見從高台縣已經借不到錢糧，隻好把實情通稟給成祿。
成祿不聽便罷，一聽之下，當即一蹦三尺高，口裏大叫道：“反了！高台縣眼裏沒有本軍就是沒有朝廷！不使出些手段，他們不知馬王爺有幾隻眼！”
成祿當即傳令下去，命各營飽餐一頓，然後便拉出隊形，高舉旗號，又把戰鼓擂得山響，親自率隊把高台縣城團團圍住，將進出的幾條要道封鎖。
成祿帶了兩營兵進城闖進縣衙門，逼迫管笙當堂把當地鄉紳的名號一一寫出。管笙早已經被嚇得抖作一團，成祿讓他幹什麼他便幹什麼，一心隻想著保住性命。成祿委派專人，按著名單，把人全部拿來，一一投進大牢。牢房不夠使用，他就把人關進簽押房、飯廳裏，最後連管笙的臥房都關進了人。成祿按著家財的數量，把這些人分成三六九等，每個等級都明碼實價。多少銀子多少糧穀，一絲一毫都不差。銀糧及時送到的，人立即放回；有糧無銀或有銀無糧的，他把人吊起來打；無銀又無糧的，他把人綁到城外殺掉。高台縣城被封鎖了二十二日，高台鄉紳被他斬殺了二百二十人，日均殺人十名。什麼大清律例，什麼王法，在喪心病狂的成軍門眼裏，全是烏有！
成祿把高台縣搜刮殆盡，計得糧二十四車，得銀十三萬兩，牛羊等活物亦不少。成祿鳴鑼收隊，仍到原地駐紮待命。
出城的當日，成祿在中軍帳大擺宴席，仿佛慶功一般。
成祿在席上振振有詞地說：“本軍是來保一方平安的。如今糧餉不敷，當地百姓不應該捐助些嗎？就算是有人告到太後那裏去，本軍也有話說！”