抬棺督軍
光緒三年（公元1877年）十一月二十九日，原本冰天雪地的喀什噶爾，在這一天，忽然出現了百年不遇的返暖現象。一時間陽光出奇地發熱，大地也開始冰消雪化，仿佛春天已經來到。
劉錦棠緊緊抓住這天賜良機，號令全軍快速集結，並於該日午後離開喀什噶爾，飛速馳往和闐。和闐守敵正在籌備新年的事情，官軍突至，真正叫猝不及防，除了在城頭豎起白旗請降，再無第二條路可走。
至此，除伊犁尚在俄軍手裏外，新疆南北二路全部收複。
捷報遞到肅州的時候，已經是光緒四年（公元1878年）正月初七。
左宗棠讀了捷報，滿心歡喜，當即傳文案進來，口述了《新疆應否改設行省、開置郡縣請敕會議》一折，鄭重向朝廷提出了將新疆改行省、置郡縣的建議。
折子拜發，左宗棠又給劉錦棠書就快函一封，囑劉錦棠給俄國土耳其斯坦總督考夫曼寫信，讓考夫曼交出大清國朝廷欽犯伯克?胡裏等逃入俄境之匪首。
左宗棠認為，按常理推算，此時向俄國索要欽犯，俄國理屈詞窮，應該能夠把逃犯交還中國。
左宗棠函稱：“索取首逆，看其如何回答。以常情言之，土耳其斯坦總督理屈詞窮，固宜無所借口。”
劉錦棠收到左宗棠的信後，馬上給考夫曼致函一封，向其索要欽犯伯克?胡裏等人，但考夫曼根本不予理睬。
左宗棠此時正派員奔赴湖州一帶，大量招募湖州蠶工，派蠶工帶桑秧、蠶具到甘，由地方衙門出具相應銀兩，在甘大量授徒養蠶。左宗棠決定在甘肅發展絲織業。
左宗棠另委員籌措資金，準備在蘭州創辦織呢局。光緒四年（公元1878年）二月初九，聖旨遞進肅州。
左宗棠整冠撣衣，步入官廳跪倒接旨。
這自然又是頒獎聖諭：“欽差大臣、大學士、陝甘總督左宗棠，籌兵籌餉，備曆艱辛，卒能謀出萬全，膚公迅奏，加恩由一等伯晉為二等侯。候補三品京堂劉錦棠，智勇深沉，出奇製勝，用能功宣絕域，著由騎都尉世職晉為二等男，遇有三品京堂缺出，開列在前……”聖旨最後又特別強調這樣一句：“伯克?胡裏等，仍著該大臣等督飭劉錦棠等設法擒拿，毋任漏網。”以示新疆雖複，但尚非盡善盡美之意。
左宗棠終於成了繼曾國藩之後的又一位漢人侯爺；劉錦棠也因為收複新疆而晉封男爵。
就在聖旨下達的同時，總理衙門開始向俄國駐華代理公使凱陽德，通過外交途徑，交涉索還伊犁一事。這時，幫辦軍務劉典在蘭州病發，不能理事，上折懇請回籍養疾。
左宗棠無奈之下，隻好以“年老體弱多病，難以兼顧”為由，上折奏請敕浙江已革巡撫楊昌浚，迅赴蘭州幫辦甘肅新疆善後事宜，上準。楊昌浚為什麼是已革巡撫呢？這還是因為餘杭城葛畢氏一案所受的牽累。所謂葛畢氏一案，就是眾所周知的楊乃武與小白菜一案。時任浙江巡撫的楊昌浚，因失察罪，被革職降四級使用。左宗棠私下認為，如果此時不及時拉楊昌浚一把，楊昌浚此生恐怕再難有出頭之日了。楊昌浚畢竟是左宗棠相交多年的生死弟兄啊。
同年六月二十一日，總理衙門在與俄駐華代理公使凱陽德交涉無果的情況下，隻好奏派吏部侍郎、前三口通商大臣崇厚，出使俄國，交涉收回伊犁等事宜。
消息傳至肅州，左宗棠當即檄飭在北疆的金順等人，命其快速督軍趕赴伊犁周邊，準備在交涉不成的時候，用武力收複伊犁。
金順接到飭文不敢怠慢，趕緊調兵遣將悄悄布置；在喀什噶爾料理善後的劉錦棠，也調老湘軍馬、步數營，離開南疆，悄然開向伊犁。
年底，左宗棠飭劉錦棠在新疆阿克蘇設立製造局和庫車火藥局，並恢複新疆鐵廠的生產。經左宗棠奏請朝廷，新疆鐵廠準招商辦理。
不久，劉典病逝於蘭州。
光緒五年（公元1879年）初，左宗棠檄飭上海轉運局胡雪岩，在上海辦理訂購機器、雇用德國技師一事，擬在肅州試采黃金、石油等礦。
左宗棠上折提出：“礦務須由官辦，但官辦不若包商開辦，故須官辦開其先，商辦承其後。”
左宗棠決定利用自己的有生之年，盡可能多地為國家辦幾件事。
同年八月十七日，大清國駐俄國頭等公使、伊犁談判全權代表崇厚，在俄國與俄外務部大臣吉爾斯，就索還伊犁一事，簽訂了條約。因簽署地在俄國的裏瓦幾亞，又稱《裏瓦幾亞條約》。該條約共十八條，另有《璦琿專條》、《兵費及恤款專條》以及《陸路通商章程》十七條。該條約主要內容為：一、中國僅收回伊犁城，但俄國割去伊犁西麵霍爾果斯河以西、伊犁南麵特克斯河流域和塔爾巴哈台地區齋桑湖以東的土地；二、俄國可在蒙古及新疆全境免稅進行貿易；三、中國向俄國賠償兵費五百萬盧布（折合白銀二百八十萬兩）。另外還有擴大通商路線，開放鬆花江，在嘉峪關、烏魯木齊、哈密等處增設領事等條款。
當崇厚與吉爾斯簽訂的這個條約通過聖旨的形式發到肅州後，左宗棠未及讀完，已是氣得須發怒張，渾身亂抖，口裏大罵道：“崇厚誤國！崇厚誤國！我要上折，崇厚簽的這個條約，是賣國條約！是坑害國家的條約！朝廷不能允準！若批準這個條約，伊犁九城將不複存在，國家受害大矣。”
左宗棠說到做到，很快拜發《複陳交收伊犁事宜折》，堅稱：“諭旨允行，則實受其害，應設法挽回，以維全局。”
左宗棠已打定主意，如果朝廷當真批準這個條約，他就回京當麵向慈禧太後陳述自己的不同意見，用武力收複伊犁。
左宗棠之後，又有兩江總督沈葆楨等一些督撫上的奏折，認為：“俄人要挾太甚，應將崇厚所議作罷。”
但大學士直隸總督李鴻章等少數人卻認為：“先允後翻，其曲在我。”同意允準崇厚所簽之約。李鴻章最擔心的是“釁由此開”。
在接旨的當天，李鴻章曾對盛宣懷說過這樣一句話：“簽約又毀約，各國均無成案。如果俄國聯絡西洋各國發難於我，我大清如何招架得了啊！”
李鴻章的折子遞進京師，馬上便招來一片罵聲。
一時間，大清國上空，奏折、條陳往來飛舞，公說公理，婆說婆理，各不相讓，吵得幾近天翻地覆。
不久，左宗棠又接一旨：“通政使司由劉錦棠補授。”
同年十一月初五，左宗棠收到聖旨。因為崇厚即將回國複命，朝廷命左宗棠對南北二疆預先做出布置。聖旨雖未具體說明是否批準崇厚所簽之約，但左宗棠憑感覺意識到，自己的折子起了作用。
左宗棠所料不錯，他的折子的確起了決定性作用。因為就在聖旨發出的同時，總理衙門秉承慈禧太後的懿旨，照會俄國駐華公使館，以崇厚與吉爾斯所簽之約“未經請旨”、“多有違訓越權之處”、“事多窒礙難行”為由，宣布該條約為無效條約，不予批準。
很快，大清國朝廷又公告中外，宣稱：“將崇厚革職，定斬監候。已將其押回京師，俟秋後問斬。另詔授駐英、法兩國公使曾紀澤為出使俄國欽差大臣，重與俄國就交收伊犁一事談判訂約。”
朝廷很快又給左宗棠下旨，怕改約不成，由此大開釁端，命左宗棠對武力收複伊犁做出具體軍事部署，同時任命劉錦棠幫辦新疆軍務。聖旨又命左宗棠轉飭關外劉錦棠、金順二軍，密切關注駐伊犁俄軍動靜，以防不測。
此時已是光緒六年（公元1880年）的四月中旬，左宗棠已經六十八歲。接到聖旨的時候，左宗棠已在肅州病倒多日。此次病倒，除舊病複發外，又添了咯血一症，他現在每日都在靠人參支撐著精神。他已將自己的壽材做好，而且已經漆過了三遍。鑒於長子孝威的前車之鑒，他盡管幾次發病，但在給兒子及張氏的信中，卻不敢說一詞。他怕兒子們得知他病重的消息後，一起跑來看視他。孝威因為來蘭州一趟而過早夭逝，成了他終身的憾事。他已經失去了一個兒子，不能再讓其他兒子重蹈覆轍了。他盡管每晚都能夢見自己的兒子，可他不敢過深思念他們。老友已大半作古，也該輪到他了。但因伊犁的事一直不見結果，他就此死去，卻又委實放心不下。他已抱定一個信念，就算硬撐，他也要撐到伊犁從俄國人的手裏要回來的那一天。
他抱病拜發《複陳布置情形》一折。在折中，他支持改派曾紀澤赴俄再議，認為是“以固圉為先”，同時指出：“倘俄狡執挑釁而開釁端，已將合南北兩路全力慎以圖之。”他依據新疆現有的兵力，進行了三路布防：“北路，金順扼守精河；中路，張曜屯阿克蘇；西路，劉錦棠駐喀什噶爾，取道進規伊犁。”
此折拜發不過一個月，他又上《辦理新疆善後事宜》折，強調修浚河渠、建築城堡、廣興屯墾、分設義塾，更定貨幣。他還提出在新疆清丈地畝，賦稅分上、中、下三個等級，仿古製而更減，按民間收糧實數十一分而取其一。
越五日，左宗棠又上《複陳新疆宜開設行省，請先簡督撫臣以專責成》折。此折拜發，左宗棠因連日勞累過度，病情突然加重。
左宗棠在心裏叫苦不迭，自以為大限已到，遂不等聖旨到達，便傳命親兵營集合，於午後率親兵營馬、步各隊出關，向哈密進發。任一班幕僚千般勸、百般攔，他卻一句也聽不進去，極其執拗。
離開肅州前兩刻鍾，左宗棠給朝廷拜發了《督師出屯哈密》折。
此時的左宗棠，體衰多病，已無法騎馬，隻能抱杖乘轎，或橫臥車中，但仍決定到哈密就近督軍，為繼續進行的談判增加砝碼；如果改約不成，他就在新疆親自指揮武力收複伊犁的這場戰爭。
考慮到自己年邁多病，此次出關很可能就是走向不歸之路，同時也為了表示武力收複伊犁的決心，左宗棠特命八名親兵抬上自己的棺櫬隨營出關，真正表現了一代名臣視死如歸的衝天豪氣。
左宗棠對隨行的幕僚道：“沒有強大的軍力作保證，我國是斷難從談判桌上要回伊犁！老夫決定出關督軍，就是想讓俄國人知道，不管通過什麼方式，他們都必須交還伊犁。如其不然，我就打他個狗日的！”
進京任職
左宗棠的車駕駛出城門，卻見官道的兩邊，站著無數的百姓，人流足足排出一裏路程，竟達上萬名之多。
當先有二百餘名鄉紳，穿著整齊，牽羊擔酒，舉步來到車駕前，一齊跪倒說道：“老相國不顧風寒，抱病出關督軍，實伊犁之幸、新疆之幸、國家之幸！治民等受眾鄉親之托，特備薄酒一碗，為老相國暖身送行，請老相國笑納一口。”眾人話畢，對著車駕便磕起頭來。
左宗棠無法前行，隻好讓人攙扶下車。他放眼官道，喘息了許久，眼裏忽然流出了熱淚。他掏出布巾擦了把眼淚，嘶啞著嗓子緩緩說道：“各位的心意老夫領了，都起來吧。不是老夫拿大，老夫已經彎不下腰扶各位了。”
風裏的左宗棠說這話時，白發飄舞，胡須上滿掛著點點滴滴的淚珠。眾鄉紳愈發不忍，不但無人肯起，反倒都放聲大哭起來。
左宗棠回頭望了望送行的官員。眾人領會，都跨近前來，爭相把跪著的人扶起來，口裏則替左宗棠說著承謝的話。
鄉紳們起來了，前來送行的各官員眼圈卻紅了。一名鄉紳雙手舉著一碗酒來到左宗棠的麵前，說：“老相國，治民知道您老這病不能飲酒，您老就喝上一小口，權當暖暖身子吧。陝甘的百姓，實在不忍心您老就這樣的出關哪！”
侍衛急忙把酒碗接過遞給左宗棠。左宗棠猶豫了一下，隻得用顫抖的雙手把碗端起。但他並沒有急於喝酒，而是抬起頭來，再次飽含深情地向人群望了望。
左宗棠舉起酒碗，毅然把酒全部倒進口裏。他把碗遞給侍衛，便費力地轉過身，顫顫巍巍向車駕走去。兩名侍衛搶前一步把他扶進車裏。
車駕緩緩前行，擁堵的人群自動散立兩旁，對著車駕行注目禮。百官勸不住他，百姓也沒有打消他出關的念頭，左宗棠何以如此固執呢？
左宗棠有他自己的想法。他想在臨死前，親眼看一看新疆，同時也想親自視察一下伊犁周邊的地形，做到心中有數。他還有一個心願，就是在死前看一眼劉錦棠，與劉錦棠說上幾句知心話。
左宗棠所奏《複陳新疆宜開設行省，請先簡督撫臣以專責成》一折，較以前所奏各折更加具體，提出新疆設立行省後，應仿四川建製，在巡撫之上，設立總督，或是巡撫加總督銜，以重邊關。
顯然，左宗棠對武力收複伊犁，是充滿必勝信心的，否則，他不會更進一步地論及新疆建省後總督與巡撫的治所一事。相國出行，原本就山搖地動，何況軍中還抬著一具大壽材，這就更顯得不同尋常了。滾單一路飛遞，隊伍按驛前行，留下一路的驚詫和感歎。
光緒六年（公元1880年）四月二十五日，左宗棠行至安西，收到總理衙門密函，得知欽差大臣駐英、法兩國公使曾紀澤已到俄國，中俄兩國新一輪的談判即將舉行。
密函最後又透露說：“鑒於各國抗議朝廷逮議約大臣問罪有違《萬國公法》，兩宮太後已下懿旨赦免崇厚。”
望著密函，左宗棠沉默不語，許久才從牙縫裏迸出了一句：“便宜了崇厚這個王八蛋！”
左宗棠在安西稍事歇息便繼續前行，於五月初八抵達北疆哈密。哈密辦事大臣明春率一應官員，出城三十裏迎接。
有暗探急將左宗棠抵達哈密一事飛報伊犁。俄國駐伊犁最高軍事指揮官俄國七河省省長科爾帕科夫斯基，得知左宗棠親到哈密的消息後，當天就派出快馬，飛赴總督府，上稟土耳其斯坦總督考夫曼。
科爾帕科夫斯基自忖，若兩國當真打起來，他對能否戰勝劉錦棠都缺乏信心，更不用說去和用兵如神的左宗棠一決高下了。考夫曼接到情報，當即起身離開總督府，飛赴聖彼得堡去向沙皇彙報。
毫無疑問，左宗棠移駐哈密之舉，的確引起俄國上下一片恐慌，也讓談判桌前的曾紀澤，膽氣壯了許多。
左宗棠到哈密的當日即上奏朝廷，以陝甘事不可遙製為由，請準甘肅布政使楊昌浚暫護總督關防，上準。
左宗棠於是得以在哈密一邊養病，一邊關注中俄談判進程，一邊在新疆各地修浚河渠、建築城堡、廣興屯墾、分設義塾、更定貨幣；又行文金順、劉錦棠二人，督飭各營抓緊練兵，並派二人派員在南北二疆清丈地畝，為新疆設省做必要的準備工作。
光緒六年（公元1880年）七月初二，左宗棠到哈密不足兩個月，詹事府少詹事滿人寶廷便遞上一折，以事機日迫，朝廷非有如寇準、李綱者不可，鄭重向朝廷提出，請召左宗棠進京入值樞庭，以備隨時顧問。
太後就此事與恭親王等一班近臣議了十幾天，又反複權衡利弊，認為就算左宗棠此時離開哈密，隻要大軍不離新疆，對俄國仍能起到震懾作用，於是決定采納寶廷的建議，召左宗棠進京供職。
兩個月後，一道密旨飛速遞進哈密欽差行轅。
旨曰：“左宗棠現已行抵哈密，關外軍務諒經布置周詳。現在時事孔艱，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問。左宗棠著來京陛見。一麵慎舉賢員堪以督辦關外一切事宜者奏明請旨，俾資接替；此外帶兵各員中有才略過人、堪膺艱巨、秉性忠勇、緩急足恃者，並著臚列保薦，用備任使。”
聖旨以“現在時事孔艱，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問”為由，著左宗棠進京供職，並命左宗棠離開哈密時，能舉薦一位“才略過人，堪膺艱巨、秉性忠勇、緩急足恃者”，接替他督辦新疆一切事務。
聖旨遞進哈密欽差行轅時，左宗棠因病情加重已臥榻多日。
左宗棠原來就患有腹瀉一症，經連日勞累，加上關外氣候不適，又添咯血、頭暈、肢麻、臉腫四症，已是骨瘦如柴。
他接旨後，先抱病在榻上給劉錦棠口述一函，囑其見函速赴哈密，相商關外各事。左宗棠在信中特別囑咐劉錦棠：“喀什噶爾地處中俄邊境，一定嚴加防守，不可大意，亦不能給俄人造成可乘之機”。
信函當晚由快馬送往南疆喀什噶爾。接下來，左宗棠便將十幾名幕僚傳進臥房，開始商量上折薦人的事。
幕僚們按著左宗棠交代，相商了兩天，這才湊成一篇折子。左宗棠坐在榻上，支撐著身子，勉強把折子看了一遍，又刪改了幾處，這才著文案謄抄，吩咐連夜拜發。
折子的題目是“遵旨複陳來京陛見”。左宗棠在折中舉薦劉錦棠為欽差大臣，接替自己督辦新疆一切事務。
談到陝甘事務，左宗棠這樣寫道：“臣俟劉錦棠行抵哈密會商一切，交卸軍務，即當馳返蘭州，清理案牘。陝甘督篆是否即交楊昌浚接署，出自聖裁。臣交篆後，即取道秦、晉北上，不敢遲延。唯頻年力疾從戎，咯血、脾瀉諸症時愈時發，藥餌無效。近則健忘益甚，步履維艱，頻年以來杖不釋手，每遇祭祀典禮，登降拜跪，輒須攙扶以防傾跌，形極衰頹，情同戀棧。”
此折先舉薦劉錦棠接替自己擔任欽差大臣，又提出由楊昌浚接署陝甘總督。
此折拜發的第十日，左宗棠又上《出屯哈密布置情形》一折。
聽著外麵拜折時的咚咚鳴炮聲，左宗棠不無遺憾地對圍坐在榻前的一應幕僚感歎道：“看樣子，對俄國狗熊的這場戰事，老夫是無緣參加了。你們大概已經看出，老夫抱病出關，就是想和那個考夫曼較量一番，好好揚一揚我大清的國威！可惜呀，狗日的考夫曼，臨陣變成縮頭烏龜了！”
幕僚饒應祺勸道：“老中堂，毅齋京卿文韜武略俱佳，又深得您老的真傳，有他在這裏接替您老料理對俄戰事，您老還有什麼不放心的呢？設若談判決裂，當真打起來，依下官看，那個狗日的考夫曼，未必就是毅齋京卿的對手！毅齋京卿出關以來，戰無不勝，攻無不克，真正稱作戎機順迅，古近罕比！通關以來，這是最揚國威的一場保土之戰哪！有哪個國家不佩服呢？”
左宗棠大驚道：“饒太守，你適才講的話，毅齋到後，卻萬不要再同他講起！俄國船堅炮利，非阿古柏匪幫可比，萬萬不可大意！設若毅齋聽了你的這篇宏論，當真把尾巴翹起來，這不是要誤國家大事嗎？”
饒應祺是知府銜，左宗棠固有“太守”一稱。
饒應祺笑道：“毅齋京卿的心性，世上還有比您老更清楚的人嗎？若毅齋京卿當真接受一次誇獎便翹一次尾巴，他老現在的尾巴，可不是能翹到南天門做旗杆嗎？”左宗棠笑笑沒有言語，他喜歡聽這話。
聖旨不久頒下，同意授命劉錦棠為欽差大臣，督辦新疆一切事務。
從聖旨上可以看出，朝廷隻同意由劉錦棠接任欽差大臣，卻不同意由楊昌浚接署陝甘總督。對陝甘總督的人選，朝廷顯然另有安排。
談判結果如何尚難預料，新疆伊犁九城前景自然莫測，陝甘最是關鍵。對陝甘總督的人選，朝廷不能不格外慎重。
聖旨下到南疆的時候，劉錦棠已收到左宗棠快函多日，此時正把防務料理妥帖，即將起程。一見自己得加欽差大臣銜，劉錦棠不敢耽擱，馬上便帶上親軍五營，離開喀什噶爾，連日向哈密飛也似地趕來。
淚別
光緒六年（公元1880年）十月初六，劉錦棠日夜兼程，風塵仆仆地趕到哈密。左宗棠這時正在榻上昏睡。
劉錦棠來到轅門，翻身下馬，示意守門的侍衛不要進去通報，而是一個人快步走進去。他要給左宗棠一個意外的驚喜。
劉錦棠推開臥房的門，見須發皆白的左宗棠憔悴地高臥榻上，正在鼾睡。劉錦棠腦海中登時閃現出叔父劉鬆山的形象，不僅心頭一緊，兩眼撲簌簌便落下淚來。他撲騰跪倒在榻前，用手輕輕抓住左宗棠的一隻手，聲音哽咽地說道：“世叔，晚生看您來了！您老病成這樣，怎麼還出關啊！您老應該為國珍重啊！”
左宗棠全身一抖，很快睜開雙眼觀瞧，口裏不由自主道：“可是毅齋？可是毅齋嗎？”
劉錦棠緊緊握著左宗棠的手，含淚點頭答道：“世叔啊，晚生出關至今，無一日不在夢裏與您老相會，非常想念您呀！”
左宗棠哆嗦著身子，一邊掙紮著起身，一邊笑道：“龜兒子莫哭，不把伊犁收回來，老夫是不肯去見閻王的！”
左宗棠口裏說著輕鬆的話，眼裏卻流出兩行熱淚來。
劉錦棠慌忙起身扶起左宗棠，自己也趁勢坐在榻前的一把木椅上，口裏說道：“世叔啊，殺雞焉用牛刀，您老還怕晚生打不過那個科爾帕科夫斯基嗎？您老移駐哈密，就不怕把俄國人嚇著？”
左宗棠一邊擦淚一邊笑道：“你個龜兒子就是會說話。老夫此次出關，就是想嚇一嚇俄國熊！李少荃是上下公認的議和宰相，老夫偏要做一生一世的戰陣老臣！弱國無外交，你越是弱國，你越要敢打，這樣外國人才不能輕視於你。也隻有這樣，你在外交上，才能占上風。俄國指使伯克?胡裏殘部累次犯邊，不僅人數眾於以往，而且槍械精良！俄國肯在他們身上下如此功夫，何也？其實就是想試一試，我西征大軍的真正作戰能力！你龜兒子倒也聰明，竟然不向老夫通報，便親自出馬，給他來了個風卷殘雲，剿盡蕩平！否則，你以為俄國黑熊，肯輕易便同意再次舉行談判？難哪！”
劉錦棠一邊起身站到床頭，愛撫地替左宗棠梳理有些淩亂的頭發，一邊小聲說道：“世叔，您老還是少說兩句吧，朝廷還等著您老進京問計呢！”
左宗棠哈哈笑道：“你個龜兒子，你不讓老夫多講話，你是怕老夫累著啊！可老夫一見到你就高興，一高興就想說話。毅齋呀，你是真為老夫爭氣呀！你也真為我大清爭氣呀！如果不是你打得好，俄國豈能同意同曾劼剛坐下來再次談判？他們不敢輕易開釁，主要是忌憚你呀！通關以來，我國與西洋各國，經曆了無數次戰爭，但最讓我大清揚眉吐氣的，就是這次收複新疆之戰啊！來，你扶老夫一把，我們兩個先吃口東西，然後坐到外麵去談。老夫可是有一肚子的話要對你說呢！”
劉錦棠道：“世叔，您老還是躺下歇著吧。晚生讓人把飯擺在您老的榻前，晚生伺候著您老不是更好？”
左宗棠一邊起身，一邊道：“一見到你這個龜兒子，老夫的病登時好去了一大半。老夫今年才六十八歲，還沒到廉頗的歲數。走，你扶老夫去用飯！”
飯後，左宗棠果然病勢大減，仿佛又回到從前無病無患的歲月。
在欽差行轅的簽押房裏，左宗棠對劉錦棠道：“毅齋，進軍布置均已妥當。如果俄國肯交還伊犁便罷，如若談判決裂，我們不僅用武力收複伊犁，連康熙年間侵占的地段，也一並收回來！你明兒一早，就祗領欽差大臣關防。老夫趁著精神還好，後兒個就料理進關的事。這裏的一切，可就全交給你了。毅齋，老夫在肅州行前，又向朝廷拜發了一折。老夫以為，新疆設行省之後，光有巡撫還不行，還應仿四川建製，加設總督，以期徹底脫離陝甘總督衙門，達到軍治民治兩不誤。看朝廷的意思，伊犁要回來之後，新疆就要設省。老夫已計議妥當，這總督一職，老夫要保舉你來擔任。毅齋，你以為，巡撫一職應舉薦誰合適呢？”
劉錦棠一邊思考一邊答道：“世叔，您老以為，新疆改設行省後，加設總督一缺合適嗎？新疆地廣，但人口太稀，非從關內各省大量移民不能繁榮。新疆設行省後，不能像現在這樣，光靠借洋款和各省的濟餉過日子啊！總要想辦法自給自足啊！”
左宗棠果斷地說道：“毅齋此論固然不錯，但新疆不同於關內。新疆是我大清的邊關，是我大清的西大門，必須兵、民同治，才能確保無恙。無論別人怎麼說，老夫堅持以為，新疆非另設總督不能安穩。毅齋，老夫進關後，你再考慮一下巡撫的人選。金順肯定不行，徐占彪目不識丁也不行。張朗齋倒是挺合適，但朝廷對他另有任用。魏光燾現在是甘肅按察使，如果楊石泉升署陝甘總督後，魏光燾就自然要升授藩台。老夫想了又想，實在不行，這新疆巡撫就得舉薦他了。”
聽了左宗棠的一番話，劉錦棠默言無語。第二天，劉錦棠正式祗領欽差大臣關防。
交印之後的幾天裏，左宗棠與劉錦棠談了阿克蘇製造局與庫車火藥局的事，兩個人又對正在招商當中的新疆鐵廠，做了一番更加詳細的規劃。諸事妥帖後，左宗棠這才放心地率親兵五營，抬上自己的棺櫬，扶杖乘車離開哈密進關。
劉錦棠帶親兵兩營，一站接一站地護送。
護送至第三站地，早起將行，臨上車，左宗棠忽然握著劉錦棠的手，含淚說道：“毅齋呀，古話說：‘送君千裏，終有一別。’你不能再送了，我二人就此分手吧。”
劉錦棠見風裏的左宗棠白發飄舞，病容滿麵，想到就此一別，天各一方，很可能再無相見之日，不覺鼻子一酸，淚如雨下。
劉錦棠哽咽著說道：“世叔，您老到京師後，可要保重身體呀。晚生把新疆的事料理妥帖，就進京去看您。您老隻要肯答應晚生一件事，晚生便止步不送。”
左宗棠顫抖著雙手說道：“毅齋呀，你不要哭了。關外的風硬，不要傷了眼睛，你想說什麼就說吧。”
劉錦棠抹一把淚水，道：“晚生懇求世叔養好身體，容晚生日後進京，能向您老再敘衷腸。您老一定要答應晚生，不能讓晚生日後進京，空對日月。”
左宗棠回首凝望著身後的山川樹木、農田河流，沉默了一下，緩緩說道：“伊犁還在俄手，新疆尚未全複，邊陲並不安穩，老夫此時肯定不會去見閻王！毅齋呀，我們就此分手吧。伊犁前景莫測，新疆百廢待興，可就看你的了！你也要保重啊。”
左宗棠話畢，示意身邊的侍衛扶己上車。眼望著車駕起行，劉錦棠忽然雙膝跪倒；身後的眾兵丁一愣，跟著也全部跪下。
劉錦棠一邊衝車駕叩頭，一邊大聲說道：“世叔啊，不管伊犁前景如何，您老都不能毀約呀！晚生把這裏的事辦妥，就進京去看您，您老可一定要等著晚生啊！”
劉錦棠說這話時並不知道，坐在車裏的左宗棠，此時也正從車簾的縫隙處，深情地望著他。
左宗棠兩眼流淚，喃喃道：“毅齋呀，老夫不是毀約之人，老夫也舍不得你呀！可老夫大限將至，你我此別，恐怕難有再見之期了！”
左宗棠抵達肅州的當日，突然接到赴俄使臣曾紀澤由俄都聖彼得堡輾轉投遞到的一封電報。曾紀澤在電報中向左宗棠透露：經過幾次商談，曾紀澤堅持拋開崇厚原約重新訂約，俄方則堅持仍按崇厚所訂條約辦理，雙方已相持多日。
曾紀澤最後說：俄方已單方麵中止談判多日，何時進行新一輪會談，談判前景如何，全不得而知。從電報中左宗棠判斷，曾紀澤在俄國的談判極其艱難，隨時都有破裂的可能。
左宗棠先給恭親王寫信一封，稱：“鄙見劼剛此行難有把握，疆吏如能持正，使臣或尚有憑借，多說幾句硬朗話；否則，依違遷就，在所難免，而後此議論紛騰，重煩口舌，尤嫌不值也。”
左宗棠又說：“愚見主戰固以自強為急，即主和亦不可示弱以取侮。譬之圍棋，敗局中亦非無勝著，唯心有恐懼，則舉棋不定，不勝其耦矣。”
左宗棠隨後又給總理衙門寫了封公函，稱：“劼剛來電，似和議必不能成……察看情形，實非決之戰陣不可。究之言戰，本是一條鞭辦法，無和議夾雜其中，反覺愈有把握。”
左宗棠堅持認為，拋開談判，單用武力收複伊犁，雖是一條鞭辦法，反覺愈有把握。
左宗棠最後才給劉錦棠寫信雲：“聚晤數日，揖別登程，一思厚誼深情，感荷無量。時事多艱，唯思努力報國，方有息肩之日。衰庸無狀，敢不勉旃。麾下為世間英奇，中外引領以俟久矣，而巨任初膺，猶常以欿然不自足為懷，異日豐功偉伐，必有非前人所及者。願更勤修令德，俾足開拓萬古為望。俄事非決戰不可。連日通盤籌畫，無論勝負雲何，是非將其侵占康熙朝地段收回不可。中俄之釁，實由此開。”
左宗棠此信，其實就是要告訴劉錦棠：“俄事非決戰不可。”斷言：“中俄之釁，實由此開。”
左宗棠讓劉錦棠拋開談判成功的幻想，充分做好武力收複伊犁的各項準備工作。三封信依次發走不久，甘肅布政使楊昌浚便派員趕到肅州，特來迎接左宗棠到蘭州議事。
左宗棠於是決定離開肅州趕赴蘭州。
劉錦棠收到左宗棠的信後，自然是摩拳擦掌，決定不辜負左宗棠及朝廷對自己的厚望，打好收複伊犁這一仗。
為了表明大清國收複伊犁的決心，劉錦棠一麵令北疆各路人馬向伊犁靠攏，一麵統帶親兵營，大張旗鼓地來到金順大營。
稍事歇息，劉錦棠便在金順的陪同下，帶領各路將官，騎馬勘察伊犁周邊的地形、山川險要。