l''''�%��午後，雲又堆起來，陰沉沉的天空灑下雪花，屋內暗如暮夜。軒葉見素盈當真重讀拿回的書，便剔亮一盞琉璃燈送到桌前，自己湊在旁邊做針線，好奇地問：“小姐，史官世家是哪種世家？至多比我們會念書，不會比我們家了不起吧？為什麼三公子不準議論呢？”
素盈放下手中的書卷，對著燭光想了想，不知道怎麼回答。
她父親東平郡王喜好結交，常邀各種有才能的人來家中。其中不少人，姓名相近，血脈相承，介紹起來才知道，是傳家數代、術業專攻的某地某姓。
比如，渤海郭家是律學世家，子弟能暢談從古至今的聖典。看到父親如坐針氈的樣子，即可推知郭氏的確有不同尋常的真知灼見。繁陽李家擅長擊技，一把長劍舞得光耀全庭，大哥、三哥常和他們在演武堂上切磋。臨安馮氏歌聲曼妙，舞姿翩躚，縱聲舒袖時如天仙群列。素盈以前在姐姐的舞榭中看過她們展歌喉，旋舞衣。粟州王氏，杏林世家，救人無數，也曾挽救過素盈大嫂鳳燁公主的性命，屢受天子嘉獎……
素盈小時候不免迷惑，世上怎麼會有“世家”這個奇妙的形態——家裏一個人喜歡一件事，其他人都前仆後繼地入這行。一個大家族少說百人，怎麼可能興趣一致？年紀稍大，疑竇便徑自解開：前人希望有人傳承堅守，發揚光大，後人自小耳濡目染，走這行輕巧一些。如此能有兩三代人，已屬不易，而世家往往積累數代，秉持同樣的信念，將個人纖細的意誌與家族擰成一股，一代又一代前仆後繼，的確配得上“了不起”三字。
不過，無論多了不起的世家子弟，見了幼小的素盈，也會客氣幾分。大概因為她也出身世家。
沒人用“世家”形容素氏，可素盈覺得很貼切。
素氏，後妃世家。
傳說很久以前，騎著白馬的天神和騎著青鹿的女仙在那羅河源頭相遇，生下一對兒女，男孩名睿，女孩名素。兄妹各自立國為王，後代以他們的名為姓，便有了睿氏和素氏。鹿銜日月，馬踏河山，兩麵旗幟插遍北方大地。再後來，神諭說他們本是同源，若能合二為一，必能征服天下。兩姓結為同盟，果真締造了廣闊的國家，從此約為婚姻永不變更。
從開國皇帝的正妻直到今天的皇後，無一例外由素氏獨攬。曆代皇後之外載於史冊的妃嬪，也無非是柔妃素氏、敏妃素氏，德妃、勰妃、順妃、敬妃、賢妃、淑妃……一大堆頭銜後落款“素氏”二字，以至於民間戲語說皇帝不知天下女子有其他姓氏。當然隻是戲語。真宗有一位田貴媛，出身不高，有名號無事跡，夾在本朝野史《後宮諸妃誌》一片素氏之中，僅供後人想象。
真宗的勇氣令人敬佩：若國家是一個人，素氏就是半個肉身，他卻在國家的心窩裏惦著一個外姓女人，給了她王朝曆史上的特例。這樣的事情再沒有過。素氏和所有世家一樣，有獨特的自尊。他們固執地認為，在他們與皇家共同建立的國裏，必須給他們留出最崇高之地。後宮是皇帝的後宮，也是素氏的後宮。莫說丹茜宮是不祥之地，哪怕是葬身之地，也要樹滿素氏的墓碑，不容外人染指。
年複一年，後妃世家日漸龐大，文有文魁，武有武曲，謀士、將帥數不勝數。皇帝們膽戰心驚，怕有朝一日變生肘腋，終於在真宗手上，命史官考據素氏源流，以超人的強硬決心將這大家族一分為七。
從此人們提到“素氏”，習慣加問“哪一家”，好像他們一出現在世上就是“素氏七家”，他們自己心裏也不再惦記那位共同的祖先。因為與其他六家擁有同樣的姓氏地位，彼此反而更加怨懟。封妻蔭子生兒育女，凡事都要拿出來跟別家比一比，仿佛榮華富貴稍稍落後於人，就是愧對祖宗，步向沒落。
他們既然是後妃世家，真正能分出高下、誌在必得的，唯有丹茜宮。後座之爭從未消停。入主丹茜宮是素氏女兒天生與世間女子的差別，每個新生兒呱呱墜地的一刻，就在通向丹茜宮的道路上邁出了第一步，未來要做的僅僅是按部就班走下去。這就是素氏的宿命。
然而上天總會留下少許漏網之魚，無法於家族的命運長河中昂然前行，注定無聲無息地湮滅。東平郡王的六女素盈，正是如此。深究起來，要怪世上還有一個世家，喜歡把他們的想法定成規矩，不容挑釁質疑。這家是天下第一家，專出皇帝。
他們說，“七”是個好數字，暗合國運，凡是大事應該尊崇它。所以，入宮女子七年一選，選女年齡必須十四歲，宮中教養三年，十七歲時正式侍奉帝王，或為後妃，或為女官。從此每隔七年，國家就會迎來素氏的生育高峰。
東平郡王的九夫人產女時，恰好不是高峰之年。上一次選女，素盈八歲，下一次她十五歲。丹茜宮與她無緣，她便與整個家族欠缺天生的聯係。就像武林世家中天生不能習武的男兒，書畫世家中天生辨不清顏色的殘廢，她是後妃世家中可有可無的存在。
範氏很了不起嗎？素盈對軒葉的問題笑了笑，沒有回答。
換了其他姐妹，躲在帷幕之後的史官子弟不足為懼。她們是素氏，是東平郡王的女兒，日後出入宮廷，或許還有機會成為丹茜宮之主。即便當麵與範氏激辯，她們依舊能夠麵不改色。
她不是她們。後妃世家，如雷貫耳，然而和她沒什麼關係。
“木雕宮殿的事，不要對人提起。”素盈再次叮嚀，“範家公子們拜訪三哥的事，也不要講。事有蹊蹺，就算是自家人，搞得上下皆知，也免不了出亂子。”
軒葉眉尖聳動，立刻緊張起來：“三公子會不會受累？”
素盈笑道：“三哥幾時需要我們操心！”
軒葉不禁惆悵，訥訥咕噥：“奪了我們的好沉香，做件好事也罷，怎麼郡王偏喜歡找麻煩呢？”
素盈蹙眉微哂：“你的膽量見長，大哥的管事不夠你罵，指點到郡王頭上。”
軒葉又悻悻地嘟噥：“郡王這舒坦日子，世間少有，投胎投得如同神仙般逍遙。何苦將妹妹、女兒一個個送進宮去，日夜為她們提心吊膽呢？”素盈微微啞然。
別人眼中，東平郡王的確過著神仙日子。他母親惠和大長公主是先皇唯一的胞妹，青春喪偶，膝下唯有一兒一女。郡王自幼深受先皇喜愛，諸般待遇視如皇子，享盡富貴。可惜先皇與惠和死後，世態突然炎涼。在這個俗不可耐的世家裏，郡王既不能像神仙壽與天齊，又不能像神仙無縛無羈，不如皇後的父兄，有實實在在的好處。
素盈向軒葉婉然微笑：“你言語坦蕩是天性使然，但我們不可能一輩子童言無忌。過了年，你就十八歲了，以後可要留心言語，萬一被郡王怪罪……你知道，我是保不了你的。”郡王兒女眾多，父愛向來不夠分，到素盈這裏所剩無幾，三五個月不聞不問是常有的事。說了這些實話，素盈目光輕輕地飄開，眼角又呈現酸楚。
“該說的話，總得有人說。”軒葉歎口氣，埋頭做針線。過了一會兒，她又不平：“老天真不公平！丹嬪也是趕在大冷天出生，偏巧是正月初七，趕上選女之年，又有個‘七’字討喜。差一個月而已！若是我們小姐晚生幾天……”猛然察覺自己失言，忙在嘴上打一下，自責道：“這嘴今天怎麼回事？說完郡王又說到老天爺頭上！”
素盈生硬地垂下頭看書。軒葉偷偷地看她，一邊飛針走線，一邊悠悠地說：“三公子以前可不是這樣。郡王的事、駙馬的事，他從不過問。丹嬪在宮裏好不好，與我們有多大幹係？又沒人為了娘娘交好運，多給我們一個笑臉。他以前可不會湊這種熱鬧。”
素盈默默地搖頭，說不上來哥哥是哪裏起了變化。在父親的安排下，他進入東宮隨侍太子已近十年。後宮風波迭起，他從不參與。這回到底有什麼不同？
素盈不免猜測：“三哥到底是郡王的兒子，年紀不小了，家裏的事也不能不問。再說，他一兩年內就該成親，當然要有番作為。”軒葉聽了，將頭垂得更低了。素盈懂這丫頭的心思，暗暗地歎了口氣。
她脫離了素氏的命運軌跡，她的哥哥卻沒有。他端詳那張圖紙時神采飛揚的模樣，正是後妃世家的男兒與丹茜宮的羈絆——一生盯著它，為宮中姐妹姑侄謀益。
她還不曾知道，男人長大的時候，身體裏會有另一顆心一起長大——野心。那顆心讓他們變得意氣風發、銳意進取，讓他們變成前所未有的自己。
她的哥哥有這樣一顆心。她沒有看到。
嚴冬來時凶猛，走得也利落。寒風卷著殘雪遙遙而去，北國的春天如約而至。素盈原以為父親的木雕宮殿有重大預示，可時日推移，未見動靜。直到有一天，妙音軒持續領到郡王分賜的糕點，整盤不曾動過。素盈察覺到父親飯量突減。
郡王向來享受口腹之欲，各色點心不離手邊，也常分賜府中眾人。然而多到每天分給妙音軒，卻稀罕得很，不像好事。
素颯過年陪皇家到崇山去祭天，年後才回來，一到家就說太累，在南書苑閉門謝客，懨懨地睡了三天。他在妹妹麵前強打精神，裝作與平常無異，但素盈敏感地留意到：折磨他的不是疲憊，是一種頹喪的情緒。她想安慰，又不知從何說起，假意問：“範公子們還在京中嗎？我有幾個疑難，想要請教。”
素颯說：“那兩位公子講過一次。東宮的意思倒是和你有點像，不再召見。他們早已離京，想見也不好見了。”悄然而來，不告而別，這又是一件怪事。
新年伊始，家裏的氣氛十分沉悶。隻有軒葉口無遮攔地抱怨了幾句，說拿走小姐的好沉香，怎麼過年不見丹嬪隨便賞點東西出來。這話輾轉傳到駙馬素沉耳中，已是立春之後了。他命人專門做了幾盒春餅給妹妹們。素盈在他剩下的三個妹妹裏年紀最長，分得最多，但她反而誠惶誠恐，後悔立春那天沒想起做幾個點心給他，隻好等下回機會。
駙馬府上的廚子皆是宮裏出來的，手藝精湛，素盈卻吃不慣那過分鮮肥的味道，忽然想起冕州春餅的滋味，靈機一動，想做幾個送給素颯聊以解憂，當即吩咐軒葉去大廚房要些食材。
軒葉聽說多要胡椒，知道這是要做冕州春餅，提醒她：“就算有，也不一定夠。”素盈怔一下，勉強笑說：“有多少算多少。”
從前立春這幾天，總有胡椒。九夫人是冕州人，東平郡王自她死後，常於立春時專吃這種特殊的春餅感懷亡人，邊吃邊流淚。最近兩年的立春，廚房裏卻很難找出胡椒特殊的辛香。隻有素颯和素盈對亡母喜歡的滋味念念不忘。
素盈等了許久，軒葉終於氣呼呼地回來，大聲說：“大廚房那些人簡直氣死我了！跟他們要什麼都說沒有——哪裏是沒有？浪費的鮮菜堆積如山，勉強給我們一點蔥薑，還都是挑剩下的！”
闔府上下，唯獨大廚房和軒葉吵了許多年，仍然棋逢對手難分高下。素盈皺眉責備：“你有沒有說是三哥要的？”
軒葉想了想：“沒來得及說。”
素盈輕輕地搖頭：“我的名號管什麼用？隻值幾根老蔥。你隻說是三公子吩咐做點心，諒他們沒有廢話。”
軒葉又跑一趟，果然拿到各種菜蔬，回來忍不住嘀咕：“摸準這班勢利眼的門道，做事倒也方便。可我還是討厭這樣！郡王吩咐他們照應妙音軒的飲食，他們就應該照辦，擺什麼臭臉色！”
素盈微笑聽完，說：“人情本來有厚有薄。所謂人緣，不就是圖個做事方便嘛！你向來不在乎，注定有許多不便。”
軒葉笑一笑說：“我隻要小姐與三公子能高看一眼，就夠了。勢利眼的青睞，沒什麼意思。”說完去將妙音軒大門緊閉，與素盈一起進了灶間。
府中各自開灶，又是東平郡王的獨創。他的十二位夫人來自天南地北，眾口難調，索性在各自的住處籌備飲食。他今天在這裏吃素點，明天在那裏吃湯鮮，樂此不疲。別人譏他，分爨是不和之兆，郡王卻反駁說這是煙火鼎盛。
別處人手多，倒無所謂，妙音軒卻自九夫人死後人手減少，又沒閑錢請人專司飲饌，想按老規矩由大廚房供應飲食，忽成了問題。有時候軒葉去取，大廚房敷衍：“今天王爺在別處用飯，這裏沒準備。”多吵幾次，話便不入耳：“如今府裏都是各自開灶，我們隻管伺候王爺。”即便有，也不盡如人意。