年幼的素盈完全不明白家裏發生了什麼。母親死了，哥哥突然離開了家。別人說他在東宮侍讀，仿佛是很體麵的事，但他的身影從家裏消失，素盈隻覺得很可怕。她熟悉的一切都變了，心驚膽戰，懷疑饑餓是父親給她的懲罰，雖然她不知道自己哪裏做錯了。她害怕向父親抱怨，也害怕見到父親，有一天半夜，竟與軒葉餓得抱頭痛哭。
郡王從小得盡世間寵愛，沒想過家裏的勢利眼會發揮到何種地步。家仆相互遮掩，他聽見軒葉哭訴，還當是小孩子誇大其詞，隨便指派了一個做飯丫頭。孰料半個月後，素盈上吐下瀉，病懨懨的，有氣無力。軒葉連哭帶罵地攆走那丫頭，說聲“隻好我來”，就當真學起來。調養了三四個月，素盈又生龍活虎，視軒葉有救命之恩。從此她在飲食上諸多潔癖，養成親力親為的習慣。
素盈暗自計議：郡王的女兒下廚，說出來隻能丟臉，反倒是心直口快的軒葉，需要讓人看得起的本事。
有回郡王生辰，妙音軒送去的幾樣點心頗得郡王歡心，軒葉的手藝頓時聲名鵲起。
然而她們還是年紀小，不知令人眼紅又是新的麻煩——各處丫鬟常常打著夫人們的名號使喚軒葉，著實難以應付。軒葉發起脾氣，又生是非。好手藝沒有帶來多少實惠，她自己並不在乎。能像今天這樣，在素颯、素盈兄妹煩惱的時候，做一些他們喜歡的點心，這手藝就沒白練。
晶瑩剔透的春餅很快做成。軒葉先挑出其中手工漂亮的留給素颯。素盈又吩咐：“拿個好看的食盒，裝十二個。”
軒葉一聽便知用處，嘴動了動，將話憋回去，找出幹淨漂亮的圓盒。終於，那些話還是不吐不快：“要給七夫人送去？”
闔府皆知七夫人白瀟瀟迷信命理，視“十二”為她的吉數。見素盈悶不作聲，軒葉撇嘴提醒：“你忘了上回送年糕的事？我好不容易討來一點東西，專程跑去，讓她賞了丫鬟，想想就心疼。”
素盈一言不發，挑了樣子精巧的春餅放在盒中，擺成花形，看看無可挑剔，噓口氣說：“走吧。”
兩人穿過半個花園，由一道朱漆橋過了浮著碎冰殘雪的水池。向前是依水而建的一座亭，上題七夫人親書的“漣上”，筆法頗有幾分狂縱不羈的氣態，和這兩個字的含義一樣令人費解。再過去，就是她所住的偕止齋。
早春寒峭，黑瓦白牆周圍石冷樹凋，一片水墨畫般的蕭索，但粉牆上大門半開，飄出丫鬟們清脆婉轉的笑語，已有融融春意。素盈進門就見她們在整理衣物。新製的錦衣霓裳光華燦爛，像聚攏的一片片豔麗的晚霞，張揚地宣告：至少今時今日，七夫人得到的寵愛尚未減少。
確實是值得炫耀的奇事。素盈生母去世那年，白瀟瀟的兒子受了致命傷，痛苦直到斷氣。白瀟瀟心神崩潰，發誓不再生育，從此拒絕與郡王同寢。郡王卻對她言聽計從，似乎可以別無所求地寵愛她一輩子。這種超脫的奇特感情，在凡人看來實在不可思議，加上她又特別迷信，不免有傳言說她掌握了某種魅惑郡王的巫術。
九夫人臨終前，將孩子們托付給她。起初她十分盡心，直到送來一個做飯的丫鬟，害得素盈差點病死。軒葉從別處聽說，七夫人怕老無所依才撫養素颯。素盈的死活她本無所謂，打發來最不中用的丫鬟，以至於鬧出事。素颯、素盈兄妹將信將疑，而白瀟瀟惱他們偏信謠言，待二人稍稍長大就不怎麼管他們了。
素盈年紀日長，漸漸明白這家裏什麼都不缺，唯獨缺實話，自己和軒葉什麼都信，難免遭人愚弄利用。往事已不可考證真偽，但白家有他們的好處。素颯還需要這位母親，她不能讓哥哥夾在中間為難。最近，她與白瀟瀟又慢慢地親近，隻是軒葉總怕她又吃虧，不免有些過分戒備。
丫鬟們看見軒葉手裏的食盒便知來意，打過招呼就說：“夫人不在。六小姐要送東西，隻管放下。”軒葉聽見，馬上向素盈使眼色。
上回她們放下一盒年糕，才轉身就被這些丫鬟吃了。等白瀟瀟問起，她們竟說：“軒葉做的東西，隻配給我們這些下人嚐嚐。夫人的腸胃精細，吃壞了怎麼辦！”或許她們還記恨素盈幼年那次不遲不早地鬧肚子，害她們蒙了一場投毒的冤。白瀟瀟一向放縱丫鬟，什麼也沒說。素盈得知之後，頓然醒悟：她隻不過是名義上的女兒，這些丫鬟才是白瀟瀟真正親近的人。
素盈笑吟吟地問：“七夫人今天去哪裏走動？”
“去詠花堂了。”
“正好我也要去，順便拿過去。”素盈說完往外走。
丫鬟們忙道：“怎麼能勞動小姐呢！”素盈微笑謝絕，拉起軒葉告辭。
丫鬟們送到門外，轉回身嘖嘖道：“都說六小姐小小年紀乖巧文靜，我看那肚子裏藏的心眼可不少。”也有不服氣的，冷笑說：“衝我們使心眼算什麼本事？！有本事去宮裏施展，混到永泰殿領冊子，坐進丹茜宮！”說著一起咯咯笑起來。
笑聲清亮，隨風傳了老遠。軒葉依稀聽見，恨恨地說：“你還說我沒大沒小呢！七夫人這幫丫鬟才是家裏占山為王的猴子。聽聽，背地裏不曉得怎麼挖苦我們！”
“正因為這樣，這春餅不得不送。”素盈緩緩地說，“如果因為上一回丫鬟們吃了年糕，挖苦我，從此再不送糕點，那就是宣布我為這點小事對七夫人心存芥蒂——我有什麼資格記恨別人？”
軒葉寒心地說：“小姐總由著他們，活得如此仔細。可誰在乎你心裏是甜是苦呢！下次先想想你自己高不高興。”
素盈瞪圓了眼睛：“真是傻話！像阿瀾與阿槐，得了郡王寵愛，就能不仔細了嗎？在我們家，你能活得如此直爽，才是難得！”
軒葉睫毛顫動，低下頭，無聲地笑了笑。
池邊一帶樓閣館庭，全是東平郡王宴客、自娛的場所，今年尚未用過，寂無人聲。素盈與軒葉穿過小徑，枯木殘雪中出現詠花堂光彩奪目的屋頂。
這堂本是庭園中宴樂之所，構造巨麗，簷柱鬥拱五彩遍裝，台階勾欄皆是名貴的玉石香木。東平郡王年輕時常常在此與眾位女眷飲酒作樂，一日興起，見十二位美眷如花，便選十二種名花為眾美賜號。郡王妃自然是牡丹，七夫人白瀟瀟是虞美人，素盈生母九夫人得了水仙君的雅號。
歡愉時光稍縱即逝，一群兒女日漸長成，郡王不得不花些心思籌劃東平素氏的前程，從此將詠花堂改為家塾，專為女兒們開講——兒子們有別的去處。
素盈到了開蒙的年紀，郡王也沒徹底忘記她，隻是要求不高，平日懶得過問。姐姐們未進宮時，素盈跟她們在詠花堂中學些經史辭賦，也旁觀音律舞蹈。後來兩個妹妹入學，她不太肯來，多是跟在素颯身邊讀書練字。
此時算來是妹妹們學琴的時辰，堂中卻不聞琴聲。素盈猜今日的課有變化，急忙吩咐軒葉：“你趕快回去，把昨天晚上做的豆糕包四塊。記得取濕潤的，用白紙包。崔先生討厭幹點心。”
軒葉笑著答應：“不如多包幾塊賄賂，免得先生責備你逃學。”說罷抄近路回妙音軒。
素盈輕輕地抿起嘴。責備……應該聽不到，那塾師根本不是為她這種人請的。她一邊想著，一邊躡手躡腳上了台階，湊到窗外。
堂內有聚音之效。塾師崔先生清晰的話音，與冬日的清冷湊成絕配，在簷下響出一絲凝重：“如果你們像我所說的這位皇後，孤身陷於深宮之中，父母兄弟無一可依，帝王眷愛已稀，寵妃虎視眈眈，儲君旦夕憂危，該怎麼辦？”素盈又抿了抿嘴，貼近窗縫。
女塾師幹淨利落的側影便在眼前。
智通崔氏，昔日亦是高門，家中無分男女皆有文名。皇家訪得他家女子數人，充任後宮妃嬪的教習。可惜也因此惹來一場橫禍，落得家中男子永世禁錮不得出仕，隻剩女兒們授業四方。然而世上缺少傾力栽培女兒的門戶，她們漸漸成為專門教育素氏少女的教習，也漸漸教出一些特殊的學問——她們能從任何事件中發掘後宮的生存之道。
不少文人叱責崔家女人心術不正，明知素氏貴為後族，卻不教導學生婦道貞烈，專講些爾虞我詐的典故，不僅是女界之恥，也是文人之恥。
但素氏不以為然。女塾師不甘心讀書女子落在男人下風，竭盡所能充當後族之師，欲成就與帝師比肩的榮耀。昔日她們能左右後宮，幹預朝政，結果是一場大禍，險些滅門，從此終於知道，男人根本不需要女人的成就能與自己比肩。女人想在皇朝之巔保全性命、伸張抱負，需要更多的狡黠。這種狡黠不為男子認同。但女子的地位乃至性命也常常不為他們認同，總不能因為他們看不慣就撇開不要。有這種覺悟，才有資格與素氏共存。
崔家與素氏代代相纏，彼此扶持，門庭向來熱鬧，家中女子四海為師，很難找出一個閑人。詠花堂的西席崔落花，初到府時隻比郡王的五個女兒大了幾歲，卻如老鬆磐石，不為富貴所動，對世俗女子視為歸宿的婚嫁毫無期待。這是她們女塾師世家的怪象：才華橫溢卻不願尋個琴瑟相和的良人，寧願孤獨終老。
府裏下人嘲笑她，也有一絲可憐她，說都怪讀書太多，想得多了就不肯委身男人，可見女人還是少讀些書好。
崔落花無意與夏蟲語冰，同府裏的人不大來往。素盈因此願意親近她。得知她有個自己起的號，叫作西風女居士，簡單得不像認真想過，素盈曾問其中有什麼深意，崔落花用波瀾不驚的聲音回答：“人如冷風，風刀霜劍怎能傷她？風花雪月怎能惑她？風言風語怎能擾她？滾滾紅塵中，權心熾熱，利眼通紅。身在紅塵而人能如風，豈不善哉？”
闔府上下，素盈隻對那位清冷似風的女先生既欽佩又喜愛，但對此時此刻的崔先生，她卻有些避猶不及的心情。
坐鎮詠花堂的這道風，更像是要使出渾身力氣刺穿紅塵。當她用清冷的語氣談起宮廷，儼然在說：所有的幸運和不幸都是必然，隻不過愚者看不明白，以為一切依靠時機運氣。
比起郡王、素颯談起宮廷時略帶幻想、大喜大悲的態度，她淡漠的神情更加令人不寒而栗。
堂中兩個梳雙髻的女孩兒，是比素盈晚生了數月的妹妹們。因她們前途廣大，郡王管束得緊，每日必在這詠花堂裏老實學習，今年已是第六個年頭。
戴宮花的少女是七小姐素瀾，年紀雖小，已出落成素氏當中首屈一指的美人，無論幾時見她，總是神采奕奕，顧盼生姿。聽到先生提問，素瀾咯咯地笑道：“老師難住我了。古人說，有‘威立於上’，才有‘眾服於下’。皇後懦弱，為免口舌之爭，姑息養奸直至威儀喪盡、上下失序。這樣的人，我不知道如何去比，實在難以回答。我寧肯想想，怎樣免於落到這地步。”
崔落花不置可否，轉臉問：“八小姐怎麼看？”
郡王的八女素槐容貌清婉，別有一種柔和無爭的氣質。
“以德服人，才有兩肋插刀之交。皇後受妃嬪一人之氣，卻自始至終不發惡言，因此宮中上下愛戴。可見公道自在人心。”素槐聲音溫軟，“形勢險惡，與其施威風，誓要分出高低主從，不如端正言行，將來總有受益的時候。”
素瀾不能苟同，朗朗說：“一千個兩肋插刀的朋友彙聚，也需要擲地有聲的一人為首。否則，或散或亂，最終刀子不知插在誰身上。為了一團和氣，忍耐不該容忍的人，恰恰是皇後最大的錯誤。明眼人看得出來，後宮失序始於皇後目光短淺。人們或許會同情善人，但不會扶起愚人。”
素槐含糊地想要分辯，素瀾仿佛沒有注意，一口氣說：“先人有言，‘位尊者其教受，威立者其奸止’。皇後無尊嚴、無威信，就算她有‘將來’，又怎能避免第二次、第三次同樣的事呢？隻想著回避風頭，以後也隻是不斷重複這種可悲的愚行吧。”
她所征引的典故，素盈尚未讀過，不禁心生羨慕。三夫人娘家富可敵國，存心栽培外孫女。大姐素湄、二姐素淳已受封麗媛、柔媛，青春正盛，他家猶恐將來有變，在這第三個外孫女身上照舊下足功夫。阿瀾一句話，京城各大印坊便常來獻書，諸子群經不在話下，南北文人各種新刊文集也能隨時送到。她也爭氣，不僅有過目不忘的天資，還擅長融會貫通，著實可歎可羨。