崔落花還沒有作聲，素槐訥訥地說：“瀾姐姐的見識向來比我高明。妹妹沒本事去當位尊者、威立者，但願不必如老師所言，遇上這種景況。”她機敏靈巧，懂得消弭爭執，又是一種與博覽群書不分伯仲的才華。
素盈聆窗之際，心中五味雜陳：兩個妹妹是後妃世家真正的女兒，比她小幾個月而已，卻早就不是孩子。
素瀾不依不饒地問：“先生覺得我和阿槐的道理，哪一個行得通？”這位七小姐向來要與人清清楚楚分出高下，可惜與六個姐姐都沒什麼可比的，隻剩素槐倒黴。
崔落花繼續用淡漠的語調說：“天下的事，沒有絕對的好與不好、對與不對。世無萬全之策，是陰陽相成、禍福相依之理。雷霆手腕、溫柔心腸，都可以趨利避害。我想聽小姐們如何審時度勢，從朝堂內外找出絕地逢生的蛛絲馬跡，小姐們卻拘泥於挑剔皇後的‘對錯’——所謂‘對錯’，不過是事後的結論、反省罷了。你們評價別人的對錯，仿佛置身事外，何曾真正從那境地裏想出辦法呢！”
兩位小姐若有所思，都不說話。
崔落花幽幽歎道：“獨見己所見，而不知彼所知，則自以為是。世間悲劇，莫不是由每個人自認為正確的道路交織而成。荒唐癲狂，脫胎於追求正確；清醒的決定，反被斥為離經叛道。評價對錯，不過是旁觀者為自身表態。困境中的人，卻指望不上這些高見。我所說的那位皇後，早有蓋棺定論。棺板翻來覆去蓋過無數遍，但對於棺中一把枯骨，還有什麼意義？”
這時，軒葉躡手躡腳地帶著豆糕回來，正好聽見，向素盈吐舌。詠花堂裏講的東西，與六小姐沒半點關係，所以素盈總是逃學。
素盈澀澀地一笑，又專注傾聽。崔落花不疾不徐地說：“身為女子，‘我實無咎’隻能換一捧清淚、一聲歎息，不能救人於水火。物無非彼，物無非是。小姐們不妨用皇後的眼睛，將我今天講的故事再看一遍——那時或許能想出有用的對策。”
嚴厲的目光在兩位學生臉上轉了一圈之後，她忽然高聲問：“誰在外麵？”
素盈急忙走到門口，向崔先生笑道：“聽老師一直在講話，沒敢進來打擾。”
素槐起身打聲招呼，便無話了。素瀾隻管看書。素盈也知道她們與自己是兩種人，向來沒有可說的，彼此早就習以為常。
“小姐們稍後還有琴課，這就去準備吧。”崔先生打發了兩位女學生，向素盈微微一笑，“六小姐好久沒來學詩了。”素盈不禁臉紅。
皇後精於詩道，格外看重詩人。民間一窩蜂地跟風，仿佛不會賦詩就等於沒識過字。郡王心想，這是必需的裝點，逼著素盈附庸風雅。隻是素盈的嫁資終究放在妹妹們之後，遇上這幾日妹妹們功課緊張，她便識趣不來了。
軒葉怕崔先生責罵素盈，急忙道：“婢子做了豆糕，給您嚐嚐。”
崔先生見是用幹淨白紙包好，向素盈點頭，嘴裏卻說：“軒葉的心思越來越細致。”軒葉隻當是誇自己，嘻嘻一笑。
崔落花吃了一塊豆糕，忽然問：“六小姐聽到剛才的話，作何感想？”
素盈尷尬笑道：“我想這些做什麼呢？”
崔落花又顯出塾師本色，冷冷清清地叮嚀：“天文地理，無非九霄八荒之外。史書煌煌，字字都是孤墳枯骨。除了眼前雞毛蒜皮，世間盡是這樣看似遙遠的事。若說事不關己便可不思不想，那人與井底之蛙有什麼差別？上天所賜的頭腦，我們總要用一用，才能活得像個人啊。”
聽見“史書煌煌”，素盈便知塾師對她常借史書來讀已有耳聞，低頭思忖，說：“先生要學生與冷宮皇後易地而處……恐怕我隻好什麼也不說了。”
崔落花眉梢輕輕一挑，欲知詳解。素盈說：“絕地重生，自古罕見，可見生路微茫。死生一線之境，倘若真有見解，不論誰問都不能說出來。”
崔落花淡漠的神情中似有一絲驚訝。素盈當即笑道：“我總這麼偷懶，自然比不上阿瀾那樣條分縷析的好學生。”說罷岔開話，笑道：“吃了豆糕口幹。軒葉，去為先生端水來。”軒葉從剛才就聽不懂她們的話，此刻樂得跑腿。
“我有一個年長許多的姐姐，做塾師時問過學生相似的問題。”崔落花閑聊似的將話題放得遠了，微微笑起來，“那一家的小姐們也如七小姐、八小姐，看似侃侃而談，其實沒有一句真心話。唯獨一位小姐緘口不言。我姐姐私下責備她，她卻很平淡地說，‘老師如果是聰明人，何必追問？’”
她回想著，感慨說：“那家的上一代出了大紛爭……前車之鑒太慘烈，從此姐妹之間深深忌諱。而老師也有可能變成威脅，不可信任。他日真處於這種境地，任何人知道自己應對的手段，終是隱患。沉默是最好的答案。後來，果然是那位小姐最為不凡。”
素盈急忙擺手笑道：“我是為了老師說的‘設身處地’，才想出那麼一句，反倒惹上嫌疑了。”
“崔氏是素氏之師，‘不要輕信’正是我們一代代教給你們的，無須大驚小怪。”崔先生一邊擦手一邊平淡地說，“況且與空談敷衍相比，你們其實說了心裏真正的答案。”
素盈聽得投入，不知不覺對那位從未謀麵的小姐起了好奇，問：“您的姐姐，是哪一位？”
崔落花從容回答：“丹茜宮崔秉儀。”
皇後之師。
素盈沒想到答案是這樣，驚訝之下不敢隨意接口。崔落花卻不肯就此放過她，問題緊追不舍：“我對皇後的回答，一直有個疑問。今日索性與小姐切磋。”
素盈硬著頭皮回答：“‘切磋’二字可不敢當。”
“做不到知己知彼，可以反其道而行。少一人知我，就少一分不戰而殆的風險。然而照這樣沉默下去，將自己與世隔絕，終將無人知我，落到絕大的寂寞當中。為什麼有人寧肯令自己落入那般孤單境地，也要緘口不言，選擇提防？”
素盈聽罷淒然微笑：“我反而好奇，先生這樣的人，竟會將‘沒有知己’視為不幸？這個世上，原本就無人知我啊！”
崔落花“啊”一聲，驟然領會。
此時軒葉端了一杯清水來，素盈無意繼續夾纏，借機問：“丫鬟們說，七夫人來了這邊，我怎麼沒看到？”
崔先生很肯定地說：“一定又在後院看花。”說罷，抱了書一同向後走。
庭園中央一個白玉石桌，是昔日歡宴殘留的痕跡。這時節根本無花可看，素衣美人卻倚著石桌，向角落裏矚目出神。聽見腳步聲，她轉頭望過來。
清冷特異的美，與人間煙火隔著千山萬水，卻又不似神仙逍遙灑脫。
素盈走上前，喚道：“七姨娘。”迷迷蒙蒙的光從美人眼裏倏然消失，傾國傾城的臉龐又籠罩起冷漠銳利的神氣。
七夫人白瀟瀟還不到三十歲，眉宇間的怨戾之氣已深不可棄。珠光包裹起來的，仿佛是哀怨幻化成的魅影，涼冰冰的，拒人於千裏之外。會看相的人偷偷說，七夫人不像能攢住福氣的。她聽了，隻是大大咧咧地回應：“好命怎會生在我家！勉強活完這輩子就算了，要多餘的福氣做什麼！”可是她又格外迷信，對自己的生命有股異常強烈的執著。誰也說不清，她是態度多變還是言不由衷。素盈從來拿不準她微妙的表情之下，究竟在想什麼，對她怎麼也親近不起來。
白瀟瀟對崔落花向來格外敬重，特意站起身同女教習打招呼，請崔落花坐到旁邊。在這府中，她們兩人竟成知交，也算一樁奇事。
早春的風尚未催開院中花朵，放眼看去還是一片蕭條。而白瀟瀟微笑起來，一景一物頓時有了光彩：“你今天來聽崔先生授課？剛才怎麼沒看見？”
素盈柔聲答：“軒葉做了些春餅，送來給姨娘嚐鮮。”
崔落花在一旁誇道：“六小姐天生聰慧，又有一份孝心，當真難得。”
聽說素盈不是到詠花堂讀書，白瀟瀟悻悻然長歎：“先生不必這樣誇她，小孩子都是被誇壞的。我有個侄子，四五歲就出落得聰明伶俐、不同凡響。人人都說日後定然大有出息，必能光耀門楣。誰想到真長大了，竟是個作奸犯科的材料，丟盡他父親的臉——小時了了，大未必佳。”
白瀟瀟身邊的丫鬟庭梅笑著插嘴：“崔先生腹中是神仙打架的道理，放在天頂上才好施展，落到人間煙火裏，尋常人家隻怕無福消受。六小姐這樣的，反而好嫁得很。讀書識字隻要不給父母丟臉就夠了，多餘的也不必苛求。”
素盈暗暗驚異，料這嫁人的話不會憑空而來，實在不敢聽下去。
軒葉看到素盈偷使眼色，急忙呈上春餅。白瀟瀟伸手拈了一個，掰開看了一眼，立刻笑道：“什麼做的？”
軒葉知道她疑心重，馬上背菜譜似的回答：“豌豆、鮮筍、蘑菇、豆幹、蔥末、蒜白、胡椒……”
不等聽完，白瀟瀟悵然若失，聲音飄忽：“冕州春餅。”
軒葉忙奉承：“到底是七夫人見多識廣！”
庭梅笑問：“節氣已經過了，怎麼現在起閑心做這個？”
軒葉聽出話裏有刺，仿佛是嫌棄她們送晚了，冷笑道：“正當節的時候，哪兒有食材分給我們！”
白瀟瀟指著食盒吩咐庭梅：“你送回去熱上，我稍後吃。”庭梅應聲而去。白瀟瀟又和顏悅色地向素盈說：“你早些回妙音軒學點什麼。年少時光，揮霍可惜。”
素盈知道她是有話和崔先生說，立刻道聲告辭。
詠花堂後一時清靜，白瀟瀟歎一聲：“真是不敢細算啊……婉音那事，竟已是十年前了。”
她抬起雙眼注視詠花堂，凝眉向崔落花抱怨：“阿瀾姿容絕代，阿槐心思內斂，這樣的女孩兒尚且早起遲睡地用功，阿盈卻遊手好閑。生得不好，又這樣不思進取，她親娘若泉下有知，不知怎樣想呢！”
崔落花微笑說：“九夫人早看破了吧。”
白瀟瀟的眼瞼又向下沉了沉。
崔落花問：“你早來了，怎麼不進去聽？”
白瀟瀟冷笑道：“你今天的典故講反了。我該操心的是如何能讓她落入那種境地，不是如何脫困。”
崔落花搖頭笑道：“她遲早落入那種境地。這些孩子，要預料到她的反擊。”
白瀟瀟又歎口氣。她的神情並無太多變化，崔落花卻憑多年深知，看出其中焦慮，淡淡地問：“那木雕，果然失敗了吧？”白瀟瀟抿緊嘴不說話，目光又掃向蕭條的角落。
崔落花深歎一聲：“你改姓之前也是素氏之女，憑你的聰明，自然能夠審時度勢。為何聽信巫婆指點？難道巫婆比你更懂宮廷？”
“阿羅不會出錯。那木雕……隻是暫時看不出用處罷了。將來，萬千命運當中，必有一段去響應它。”
見她固執為巫婆辯護，崔落花嘴角浮起堅定溫和的笑意：“巫婆指點你造木雕，無果而終。你的智慧告訴你，以素沉的名義送出才穩妥——這一步可以救命。孰優孰劣一目了然，為什麼不信自己的智慧，卻因為巫婆的無稽之談未能實現而消沉？”
白瀟瀟目光垂地，沉默良久，再抬起頭時忽然充滿精神，堅毅且流暢地說：“這次功虧一簣，實在糟糕。宮裏那三人，前途堪憂。萬一丹嬪受損，不賠郡王一位娘娘，我就是東平素氏的罪人了。”
崔落花無言以對。
白瀟瀟問：“府裏兩個女孩，你怎麼看？”
崔落花輕飄飄地說：“素氏的前程沒有絕對。不管她們現在是怎樣的人，將來麵前，沒有絕對的成敗，隻有不同的痛苦。我們能教她們如何麵對、如何處置，但……隻有宮廷，能決定她們最終變成什麼樣的人。”
白瀟瀟聽了蹙眉，半晌之後恢複常態，輕聲說：“明年又是一個七年，阿盈的終身大事也該提前思量。那孤寂心性，唯有挑個溫柔佳兒照拂，才不枉她母親托我一場。你覺得呢？”
這是想聯一門好親事，在郡王麵前挽回一局，為明年兩個妹妹的前程增一分保障。崔落花不便對郡王家的兒女婚嫁發表意見，隻道一聲：“慎重。”