王振這時威權愈發熾烈，三公六卿見了他，都和狗似的俯伏聽命，連四朝元老的英國公張輔都任王振指使，常常呼來喚去，其他新進的後輩，越發不在王振眼中。
7、皇帝大婚
流光如駿駛，轉眼就是正統七年，胡太後見英宗已有十七歲了，就下諭指婚工部尚書錢允明的長女錦鸞為皇後，禦史雲湘的女兒小雲為貴妃，擇定吉期行冊立後妃大禮。
到了那天，英宗派英國公張輔持節往迎錢皇後和雲貴妃。不一會，鸞儀和風輿就由英國公張輔在前引導著直進了乾清門。到了養心殿前，鳳輿停下，錢皇後和雲貴妃下輿，早有一群宮侍護上前來，前呼後擁地上殿先參謁了天地祖宗，次行君臣禮，再行夫婦禮，由英宗親授皇後金寶金冊，貴妃也授了金冊，但照例貴妃是無寶的。然後宮女們又上前去，鼓樂、紗燈、紅杖、響節等在前，一路簇擁著皇後入坤寧宮，貴妃入仁壽宮。
接著英宗又封幼時的玩伴錢秀珠、馬雪珍為貴人，秀珠居永春宮，雪珍居晉福宮。英宗從此左擁右抱，越不把政事放在心上，大小事都委派王振去辦。但王振仍怕英宗出來掣肘不能獨斷獨行，而係住他的最好辦法就是美色。於是就打發義子王山帶了重金，到外省去選美女。
8、淮揚名花和風流皇帝
王山一出了京城，就懸起了奉旨選美女的大旌。不幾日到了江南蘇州，地方官哪敢不巴結，而王山又趁勢作威作福，大施勒索的手段。蘇州知府彭間侯馬上就召集各屬縣保甲，叫他們將鄉邑中的女子，揀有才色的傳來應選。可是王山對著那百八十個美女細細地一瞧，竟一個也選不中。彭知府為了討好，就說當年隋煬帝看瓊花的揚州，那裏應該是產美女的地方，並忙去備起一艘大船，令兩個健仆隨王山同往揚州。
翰林出身的揚州太守紀明為人方正，與蘇州知府彭間侯完全是兩路人，他為了不至於驚擾百姓，就暗中打發心腹家人悄悄把所有煙花女子傳來，然後從中逃選了三十名來，並不知情的王山果然從中選出一個中意的美人徐蓉兒，然後由紀太守給了這個娼家三百兩身價銀，至此選美揚州的事也就算完事了。
隻有十八歲的徐蓉兒本是揚州花魁，當時江南江北醉心於蓉兒的士大夫很多，可是蓉兒眼界甚高，凡入她的妝閣，隻許詩酒唱和，不肯滅燭留髡，否則就要尋死覓活，鴇兒也拿她沒法，隻好聽她的。現在眼界甚高的蓉兒一聽說是去侍候皇帝，自然很願意。
王山即日起身，適值歲暮天寒，進京的一路上紛紛大雪不斷，越近北方天氣愈寒，嬌嫩的蓉兒坐在騾車裏麵，凍得櫻唇變色，抖作一團。王山怕凍壞了美人，就特製了一輛氈車，這種氈車是北地所獨有的，四麵都用最厚的軟氈鋪墊起來，再加上兩對極大的溫水鱉放在車的四邊，蓉兒於是又溫暖又柔軟了。這溫水鱉也是蘇州彭知府所獻，當他一聽說王山選到了美人，就忙來送上的，為的是防北方的天寒地凍一路冰霜。
就在王山氈車載著蓉兒進都的時候，恰巧於謙也到了京。原來王振仰慕於謙的才幹，想要收他作幫手，於是就矯旨升於謙為吏部尚書，於謙在奉旨的時候當然以為這是皇上的意思，全不料是王振搞的鬼。
王振親自來看蓉兒，一見之下也不禁大喜，讚歎說：“這才算是美人呢！”而經過重膏再沐施香脂，更穿上繡裳錦服，蓉兒越發顯得容光煥發。
第二天英宗正和雲妃在牡丹亭上賞雪，王振悄悄近前去，附耳低語幾句，英宗當即微笑點頭，立時就起身隨著王振到了西苑。西苑中的蓮房自被張太後封閉後，而蓮妃也在降為侍嬪後的不久鬱鬱病死，宣宗在對蓮妃的感傷中，再也不願意到西苑，怕金屋雖無人，卻依然見淚痕。現在王振居然私下打開了蓮房，打掃幹淨後，令蓉兒在裏麵住著。
一身繡花錦服，外罩著貂毛半鬥篷，長裙垂地，玉膚如雪，嬌潤如花容，雙頰天然泛胭紅，胭紅裏越顯得肌膚白且嫩，秋水明眸，貝齒櫻唇，玉立亭亭，臨風翩翩，更兼著一派含情脈脈，粉臉含嬌羞，俯首弄衣襟。直到王振輕輕地牽了一下英宗的袖子，看呆了的英宗皇帝才回過神來。
回過神來的英宗馬上就恢複到他皇帝的作派上來，故意回頭淡淡地問王振：“這個就是蓉兒嗎？”然後君臣兩人搭訕著，慢慢地出了蓮房，在謹身殿上略談了一會兒政事，王振退出宮去，英宗又到仁慶宮內用了晚膳，這才令內監召尚寢局的太監進來。
尚寢局是專司皇帝安寢的，有首領正副太監兩人，普通太監十六人，小太監十二個。一到了皇帝召幸妃子的時候，就由尚寢局的太監捧著一盤綠頭簽和一本朱冊子，走到皇帝的麵前屈膝跪在地上，把盤子和冊子頂在頭上。那盤綠頭簽和那本朱冊子裏麵都寫著六宮嬪妃的名兒，皇帝要召幸哪個嬪妃，就在哪個嬪妃的名冊上折個角，又將寫著那個嬪妃名的綠頭簽也夾在角裏，然後太監就頂著盤兒和冊子回到尚寢局裏，照名字捧著綠頭簽去那個嬪妃的宮中宣召。這個時候，由管總門的宮監驗過綠頭簽是尚寢局所獨有的，就放捧簽太監進去，不一會兒就領著這個嬪妃出來，到了皇帝的寢殿左側，那裏有兩個老宮人出來接了那個嬪妃進檢驗室，兩個老宮人得把這個嬪妃遍體搜檢一番，不論發髻裏還是鞋襪中，就連腳帶都要放開來瞧過，見沒有什麼凶器，這才由老宮人幫著那個嬪妃重整雲鬢，再施脂粉，待妝飾妥當，又有兩個掌寢殿的宮人，出來接這個嬪妃進禦。
這時英宗召尚寢局的太監進來，見首領太監照常頂著呈上的綠頭簽和朱冊子裏麵沒有蓉兒的芳名，於是就揀了一支空白簽子，提起朱筆，親自填上名兒。首領太監知道皇上又有新寵了，忙捧著盤兒和冊子，回到尚寢局，先將簽上的名兒填寫到朱冊上，然後命普通太監捧著綠頭簽兒去蓮房中召蓉兒。
當蓉兒姍姍地跟著太監，到了仁慶宮外麵，照例由老宮人接入偏室裏去檢驗。蓉兒根本不知道還得這個樣子，而她雖是個妓女出身，卻怕羞得很，老宮女要去解她的衣紐，蓉兒雙手緊緊捺著，抵死也不肯放鬆。蓉兒愈是這樣，老宮女也愈是疑心，也愈是搜得仔細，待去檢查她的下身小衣時，嚇得蓉兒縮作了一團，放聲大哭起來。兩個老宮人隻當蓉兒是心虛，仿佛她們都看見了那暗藏的利器，於是再三用宮中的規例解釋，同時強把蓉兒的小衣扯下來，蓉兒羞得又忙亂扯過來鬥篷去遮掩，兩個老宮人一個伸手拉過去鬥篷，一個就強去搜檢，緊抱著酥胸、縮著香軀的蓉兒無地藏身，就一味哭喊著，兩隻淩波纖足不住地亂蹬。兩個老宮人這才知道她是真害羞，不禁很是好笑，馬上替她梳起雲髻，洗去玉容淚，重施鉛華。
蓉兒一出了檢驗室，早有仁慶宮人出來迎接。英宗這個時候正擁著繡被倚在榻上，看蓉兒由宮人領到龍床前，看宮人們一退出宮，就一把將蓉兒拉進懷裏。蓉兒對這個早有思想準備，於是含羞入幃，曲意承歡。一個是淮揚名花，一個是風流皇帝，碧羅帳裏雙雙好夢圓。一夜恩情似海，第二天英宗就命蓉兒居住在仁慶宮，並封她為慧妃。
9、銀河兩隔人麵桃花淚
而與慧妃同步走好運的，王振假子王山自然不必說，他因進獻慧妃的大功績而被英宗升做都尉，同時蘇州知府彭間侯升山東巡撫，揚州知府紀明高升調署金華道。這樣一來，讓那些同寅的官吏十分羨慕，都巴不得自己也能遇到這樣的好機會升大官發大財。
繼任彭間侯的是華陰人朱立剛，他比前任更是官迷，天天都盼望著一下子就飛黃騰達，果然天從人願，沒多久王總管就又到蘇州來選秀女了，朱立剛忙去十裏外迎接。
這次的王總管卻由陸路來的，騎著高頭大馬，後麵仆從如雲，前哨四個衛兵，也是舉著奉旨選秀女的大黃旗。朱立剛把王總管迎入館驛後，一切供給比彭間侯時代更來得豐盛。但朱立剛初到任，還不曾刮著什麼油水，隻得去親戚朋友中貸錢應酬。可各地方保甲選來的美女，雖然有四百九十三人，王總管卻一個也看不中。
這可把朱立剛急壞了，他的幕府徐伯寧機智多謀，一向是朱立剛的左右手，果然不出三天，他就有了一個妙計，當即對著朱立剛附耳講明，朱立剛躊躇了一下後，為了前程能似錦，為了飛黃騰達，就點了頭。
第二天朱立剛就坐堂理事，審理一樁盜案，案犯大盜叫裘隻眼，此人天生獨眼，本性凶悍，每搶劫必殺傷事主，連捕役們見到他都害怕。不想被朱立剛提到公堂一審，裘隻眼就招供他還有個同黨就在胥門外，叫侯沐生，是個坐地分贓的窩家。於是朱立剛立即發捕簽，捕到堂上的文弱讀書人侯沐生極力喊冤，卻到底被收了監。
然後一下堂，徐伯寧果然就領來了一個絕倫美人尤飛飛，朱立剛親自送尤飛飛到館驛中，王總管一看尤飛飛，雙黛緊蹙杏眼含珠淚，卻不減嫵媚嬌姿，當即就對朱立剛說：“有勞貴府，俺回去自當稟明重謝！”然後在朱立剛的得意樂悠悠中，王總管下船進京去了。
朱立剛一回到署中，馬上就從監中提出侯沐生，和藹地對他說：“現已打探清楚，你是被誤攀的，是真的冤枉，所以本官決定，馬上就釋放你出家去。”侯沐生千感萬恩地拜謝了朱立剛，暗自慶幸地一回到家裏，不想嶽母劈頭就是一句：“你倒脫罪放出來了，我的女兒卻陷入地獄裏去了！”說罷放聲大哭。侯沐生頓時又驚又糊塗，連連追問怎麼回事，飛飛哪裏去了？
“自你被捕役捉去，飛飛就急得要死，趕緊去衙門裏一打聽，人家說你得和那個裘隻眼一同正法。飛飛哭得幾次要尋自盡，都被我勸住。鄰居張伯伯就過來對我說：‘實在聽飛飛哭得淒慘不過，所以就給你出個主意吧。你女婿犯的案子太大了，若要設法救他，非走大門路不可。聽說南京的三爵爺指穀王的郡主身邊少了一個美貌侍女，有令嬡這樣的容貌，保他一看就中意，到那時再哀求郡主去向爵爺說個情，你女婿不就輕輕鬆鬆地脫了罪嗎？’我還打不定主意，誰知飛飛救你心切，當即就隨張伯伯去了，然後就再也沒回來。如今你倒真的回來了，可我女兒卻不知要到幾時才得脫身呢？”尤氏邊說邊哭，眼淚鼻涕淋得滿衣襟。
原來尤飛飛也是淮陽名妓，去年與侯沐生一見傾心，沐生賣去了祖產替飛飛贖了身，又把飛飛的母親接來一起居住。誰知平空出了這麼樁天大的禍事，一對好夫妻活生生地離散了。侯沐生不見了心上人，怔怔地呆了半天，想起了往時的恩愛和飛飛奮身救他的情深，也忍不住涕淚交流，同尤氏兩人效楚囚而對泣起來。
從此沐生整天思前想後，幾乎想癡了，看看兩個多月過去了，飛飛卻音信全無。沐生再也坐不住，就四下裏去打聽，這才知道飛飛並沒有到南京去充當什麼王府侍女，而是被選秀女的騙往北京侍候皇帝去了。裘隻眼誤攀沐生，其內幕不言也完全可喻，至於沐生的那個鄰居張老兒也完全是慕賓徐伯寧賄囑出來的，當時張老兒領著救夫心切的尤飛飛去見的就是徐伯寧。果然王總管一看就選中了尤飛飛，即日就一帆風順地去了。
侯沐生最開始還半信半疑，可一找鄰居張老兒，他卻已在兩個月前就搬往別處去了，侯沐生至此才全部相信了，頓時跺腳大哭起來：“這遭可糟了！飛飛到了深宮裏，是一入而無回呀，隻恐今生今世也再不會相見了。”
飛飛的母親尤氏更是哭得披頭散發，要去找張老兒拚命也找不到：“沒了女兒，我死也不怕了，幹脆我就去找那群狗官算帳去！”然後她不顧侯沐生的勸攔，發狂般地直奔到府署裏，向著大堂就直闖進去，哭嚎著口口聲聲讓徐伯寧、朱立剛還女兒。
正在審案的朱知府幸而慌忙退了座，否則尤氏推翻的頂案桌肯定砸到身上了，案卷朱簽、筆墨硯台等隨之散了一地。看衙役和受審人犯都呆呆地瞧著尤氏大鬧公堂，咆哮如雷的朱立剛大喝了一聲：“把這瘋婦打出公堂去！”呆看的衙役被喝醒後一齊上前，一頓亂棍，打得尤氏倒在地上亂滾。打夠了，衙役們不管死活，拖著尤氏就往署外的地上一摔。侯沐生上前把被摔昏過去的尤氏叫醒，然後一步一顛地扶她回到家裏，這位可憐的母親不出半個月就一命嗚呼了。
侯沐生安葬了嶽母後，就賣了家私什物和房屋，進北京找飛飛。他花了不少的錢才結識上了兩個小內監，可一打探尤飛飛的消息，他們卻都說宮中從未有過這麼個女子，甚至連名兒也不曾聽說過。
侯沐生隻當飛飛改了名，就把王總管挑選美女逼死人命的事細細說了一遍。經小內監的嘴，不久這事就在宮內外傳遍了，英宗聽說後，立刻召王振來責問他幹什麼要私下派人南去強取有夫之婦，“讓朕落得個好色的惡名！？”王振連連否認，並說一定查個水落石出。
10、途窮日暮偶遇俠客
侯沐生在京裏住半年，所帶的川資已經用盡，而尤飛飛仍然影蹤全無，那天侯沐生踽踽無目的，一個人蹣跚到了望海村的叢林中，淒淒惶惶地見空中一輪皓月，萬裏無雲，四處靜悄悄，除了風送鬆濤，連個鬼影子也沒有半個。“唉！我侯沐生到了今天，家破人亡，途窮日暮，不死更待何時？”侯沐生獨自痛哭了一場後，從身上解下一根絲絛，揀一枝結實的樹幹係緊了，向南麵家鄉的方向哭拜幾拜，正要把脖子套進去時，忽聽得耳畔嗚嗚的幾聲，叫得非常的淒切，鳴聲如鬼嘯，原來梟鳥出巢，乘著月色夜啼。侯沐生聽得遍身寒栗，然後心一橫，牙一咬，緊閉了兩眼，脖子就鑽進了那根絲絛中。可他剛剛雙足騰空，猛覺得眼前一縷金光閃，那根絲絛立時被割作了兩段，把侯沐生從樹上直跌到地下來。
接著樹林裏走出一個短衣窄袖的少年，上前扶起沐生，說：“好好的人，為什麼要尋死覓活的，你想想這值得嗎！？”沐生低頭拾起那條絲絛，看了他一眼，悲淒茫然地說：“我自有我的心事，還是死了幹淨。”這個少年笑道：“既然我遇見了，你不把心事告訴了我，我就讓你尋死不成。”沐生無奈，對這個笑著管閑事的少年無奈，更對自己的遭遇無奈，於是歎息一聲，未語淚先流：“我就是對你說了也沒用……”
當那個少年得知這個被誣失妻、身落異鄉窮困潦倒的故事後，氣憤不已：“天下竟有這樣不平的事！我若是在一旁瞪眼看著，也算不得是英雄好漢！”然後他把一包東西揣進沐生懷裏，讓他到離此半裏多路的雲林寺暫住。
侯沐生一聽說這個少年要幫他進宮去打探尤飛飛的消息，忙跪下磕頭：“我和壯士萍水相逢，蒙這般高義，叫我如何報答！？”那少年笑道：“這算不了什麼，我們師兄弟十二人，專在江湖上抱打人間不平事，鋤強扶弱是我們的天職。”說罷，回身便走。沐生隻覺眼前覺得金光一閃，那少年就已不知去向了。
侯沐生知道遇到了俠客，心中又驚又喜，再摸懷裏的那一包東西，原來是五錠黃金。他又朝空中拜了幾拜，磕個了頭。雲林寺裏的老和尚很好說話，又與那個少年認識，侯沐生很順利地就住進了寺的西廂，靜待佳音。
11、痛笞慧妃屈殺雲妃
在王振未進蓉兒時，英宗又新納了瑞妃、球妃，連帶馬貴人雪珍、錢貴人秀珠，當時的六宮嬪妃中，要算雲妃最得寵。錢皇後以下，宮內的一切雜事都是雲妃做主。可自蓉兒進宮，英宗馬上就移了寵。宮女內監們見慧妃比雲妃得勢，且手頭闊綽，於是這些眼中隻有一個利字的小人們，由以往奉承雲娘娘的，都改去捧徐娘娘蓉兒了。
雲妃失了寵，又受到侍嬪們的奚落，就把全部的緣由都歸到慧妃一人身上，因為不能一口吞下慧妃，就恨得牙根直癢癢，於是雲妃時時暗中留心找慧妃的錯兒。
照明宮規矩，春節算是一年之首，這一天的皇後須領著六宮嬪妃親上省耕勤桑台，試行育蠶，令百姓在台下觀看。此例是當年太祖馬皇後所傳，是勸百姓勤蠶種桑之意。等到皇後從勤桑台回宮，宮女內監都來叩賀新年時，皇後就分賞給她們金銀緞彩之類的，雅稱為賞春。那天錢皇後回宮，照例分賞宮人。慧妃好勝，在宮女們給她叩賀新年時，凡錢皇後賞錦緞一匹的，慧妃就賞兩匹。這樣一來，宮女太監們歡聲雷動，齊頌慧妃的美德。雲妃在旁看了，就去攛掇錢皇後，說慧妃的舉動分明意欲壓倒錢皇後。錢皇後果然很生氣，但礙於皇帝，就沒有發作出來。
第二天英宗出去祭先農壇，慧妃則往清涼寺進香，她恃仗自己是寵妃，竟排起全副的鳳駕儀衛，一路威風凜凜地出了西華門，在皇城裏繞了一個大圈。文武官員瞧見了，還當作是錢皇後的鸞駕，迎送時都齊聲呼著娘娘萬歲，慧妃也毫不客氣地就當自己是皇後一樣地領受了。
雲妃在宮裏首先從心腹侍從處得知了消息，馬上就跑到錢皇後那裏，正言厲色地說了一遍慧妃恃寵目無皇後，錢皇後正氣得忍耐不住，雲妃又慫恿說：“皇後如果今日不把慧妃重重懲儆一下，將來怕不釀出當年胡太後和孫貴妃的事來嗎？”
錢皇後被這一言擊中了最痛處，頓時臉色大變：“慧妃欺我太甚，難道我就不能請祖訓來懲辦她嗎？！”雲妃對錢皇後的這一疑問立刻就給予了最肯定的答複，以及最積極的擁護和支持。於是錢皇後吩咐宮人，請出太祖的訓諭和高皇後的家法，命雲妃捧著祖訓，自己親奉家法，立刻升坐鳳儀殿，專等慧妃回來。
到了中午時分，遠遠地聞得謹身殿後有喝道的聲音，果然宮監來報慧妃回來了，錢皇後令人傳慧妃來見。慧妃聽說錢皇後在鳳儀殿上召喚她，卻根本沒放在心上，可那些曉得規例的宮女太監卻暗暗替慧妃捏了一把汗。原來鳳儀殿是皇後行大賞罰的所在，曆朝的皇後如果不是宮中妃嬪們有了大罪大過，是決不會輕易坐鳳儀殿的。
傲視六宮又不懂規矩的慧妃竟卸了宮妝來見，且到了鳳儀殿前，見錢皇後坐在上麵，才待要上去行禮，卻因見雲妃侍立在一旁，就不肯跪下，氣得錢皇後越發氣上加氣，嬌聲喝道：“你可知罪？還不跪下！”慧妃扭著臉，眉毛一揚，眼角一挑，目視左右地驕聲說：“我有何罪？請皇後說說。”
錢皇後氣得立起身來，雙手奉著家法，命雲妃請過祖訓來高聲朗讀道：“嬪妃有越禮不規則的行為，準皇後坐鳳儀殿以家法責罰！”
明宮規例，在皇帝未臨朝之前，天才五鼓，就由司禮監頂著祖訓來宮門前跪誦。皇帝則披衣起身，在床上跪聽，聽畢就必須離床梳洗，然後乘輦臨朝。宣宗本來把這個規例廢去了，可英宗嗣位後，張太皇太後為讓他曉得祖宗立業的艱辛，於是舊例重行，當年建文帝就是這樣的。張太皇太後崩逝後，王振執掌司禮監，他的威權雖大，卻到底不敢擅廢遺規，隻不過讀祖訓時，王振並不親自到場，而是令一個下手太監代職。
這樣天天來讀祖訓，慧妃天天都會見到皇帝也要起身跪聽，估計不是鬧著玩的，於是她隻好勉強跪下了。然後錢皇後捧著家法，把慧妃濫耗內務珍寶妄行賞罰，擅擺全副儀衛，冒充國母受大臣朝參等罪，一一數說了一遍，責罵得慧妃低頭無言。
錢皇後宣布罷了罪狀，就喝命宮人褫去慧妃的外服，單留一件襯衣，這也是祖宗成例，不把衣服盡行褫去，算是存嬪妃們的體麵。接著錢皇後親自下座，手執家法，將慧妃隔衣責打了二十下。這個家法也是高皇後所遺，係用兩枝青藤，上麵有五色絨線綴出鳳紋，尾上拖著排須，拿在手裏甚覺輕便，打著身上卻是很痛，幸而錢皇後身纖體弱，下手沒多大勁，可這打在慧妃的背上，她那樣嬌嫩的玉膚，怎經得起和青藤相拚，受刑已畢，慧妃疼痛難忍，伏地痛哭。錢皇後又訓斥了慧妃幾句，這才起輦回宮，雲妃也隨著一塊去了。
鳳儀殿上靜悄悄地，兩邊侍立著的幾個宮人內監都一聲不敢吭，隻有慧妃在不住地抽咽著的飲泣聲在靜悄悄的鳳儀殿上，分外刺耳醒目。
過了半晌，慧妃的兩個貼身宮女一前一後，大著膽子上前把慧妃攙扶起來。慧妃抬頭再看殿上，錢皇後和雲妃都不見了，隻有那祖訓同家法還供在案上。回到仁慶宮，往繡榻上一倒，想想自己今朝人前丟臉，最難受的是被雲妃在一旁竊笑，真是無顏做人，於是又狠捶著鑲金繡床嚎啕大哭起來。正哭得淒楚萬分，忽聽侍衛的吆喝聲，接著宮女來報皇帝駕到，慧妃沒有聽見似地反而掩著臉越發哭得厲害了。
英宗這一天駕幸先農壇，循例行了皇帝親耕典禮。又去聖廟中拈了香，祭告了太廟，再往各處遊覽了一圈，才起駕回宮。車駕進了乾清門，直到交泰殿前停住。英宗下了輦，護衛官和隨駕大臣各自散去。錦衣侍衛也分列在殿外輪班侍候，隻有幾個內監仍不離左右地跟隨著。