衰微兆明廷
嚴嵩的末日終於來臨了，那是一個巧得不能再巧的機會讓世宗洞察了他欲謀大位的奸心，可是嚴家有女月英，美若天仙，於是世宗在溫柔鄉中答應月英從輕發落嚴嵩……
嚴嵩和嚴世蕃並沒有就此老實，終於惡貫滿盈，被世宗處死了嚴世蕃，餓死了垂老的嚴嵩……
世宗一邊修道，一邊大服春藥。尚美人更衣侍寢後，又有了莊妃的受冷落，以及張宮人不肯討好阿順世宗，在失寵後嘔血而死前寫下的血詩……
戚繼光由一個普通的小將領在一舉平定了韃靼人入寇後，威鎮三邊之地……
徐相國的小姐眉雲與吳中名士唐寅暗中相戀，最後她含悲自盡……
世宗終於在丹藥的作用下，走向了生命的末路……
1、嚴嵩末日臨
這時剛正不阿的海瑞已做到了吏部主事，一點也不讓人意外的是，他和禦史楊繼盛聯名疏劾嚴嵩。不料世宗讀了奏牘，卻感覺有幾句話似乎是在譏諷自己，於是又大怒起來，倒不去追究嚴嵩，反而把楊繼盛與海瑞詔逮下獄。
都禦史鄒應龍氣憤不過，也上了一本，說嚴嵩陰有不臣之心，家中的室宇都朱簷黃瓦的，和皇宮一樣。世宗一向器重鄒應龍，這下子動了疑心，於是就打算借臨幸嚴嵩私第之名，去看看真假。
哪裏曉得那些早讓嚴嵩喂飽了的宮中內侍已將這個消息秘傳給嚴嵩，於是嚴嵩連夜就讓匠人把廳堂上的雕龍鑿去，室中所有的古玩金珠等陳設都搬到內堂密室裏，外舍草草地擺了些屏風桌椅之類，黃瓦朱門一齊塗黑了。
本來明太祖賜功臣家中的大門是朱漆的，但自從嚴嵩把朱戶改為黑門後，都下的大臣私第府門統更成了黑色，此後官吏的宅第和百姓之家就沒什麼區別了。
到世宗駕幸嚴嵩私第，見室門黑色，根本無所謂黃瓦朱簷，就認定鄒應龍是有意陷害嚴嵩，於是越加信任嚴嵩，更加倚靠為左膀右臂，朝廷大事任憑嚴嵩辦理；又不時地到嚴嵩私第中去飲酒對弈，往往深夜才回宮，都是由嚴嵩親自掌著紗燈，送世宗回西苑。
那天黃昏，世宗因翠琴失蹤、瑜妃外通等緣故，心裏不痛快，又值嚴嵩請了病假，於是世宗便服前往嚴嵩家。
相府是世宗是走慣的了，家人來不及去通報，他就已進去了。以前世宗怕在外麵招搖引來刺客，所以每次來都聲稱和嚴嵩是舊交，家人們都不知道他是皇帝，隻是看嚴嵩畢恭畢敬的樣子，知道非同一般，於是也不敢怠慢。世宗直入嚴府二堂，下人們待要進去通報，世宗不讓，自己信步就向嚴嵩的書齋中走去。可書齋中靜悄悄的，世宗正要令人通報內室，回頭正瞧見書齋後麵，一扇角門兒半開著。
這個角門平日裏是掩蔽在書齋櫥後麵的，世宗還是第一次看見。再向角門內看時，裏麵一個小小的天井，正中是一座小亭，也有廳堂軒榭，建造得十分精致。什麼雕梁畫棟、碧瓦朱簷，望進去儼然是座小皇宮。世宗忽然就想到了鄒應龍的話，於是他就慢慢地踱將進去。
到得那個小廳上，但見左右列著石獅、石象，都不過和黃犬似的大小。廳的四周，白石雕欄，雲磚砌階，鐫著獅虎等紋。堂中是紫檀的桌椅、玉鼎金爐，擺設異常的講究。世宗看得不禁自語感歎道：“怪不得人說嚴宅猶若皇宮呢。”又見壁上的名人書畫極多，書畫上的署中，不是義兒就是弟子，大半是六部九卿。世宗暗暗記在心上。
遊過了外廳，走進去是第二進的後廳，卻是珠簾雙垂，裏麵的笑語聲雜遝，聽上去十分熱鬧。世宗跨上台階，掀起珠簾，不禁吃了一驚。
原來那座後廳正中設著龍案寶座。座上高高地坐著一個冕冠袞龍袍的小皇帝，禦爐內香煙縹緲，案旁列著繡衣大帽的小侍衛。寶座背後有六名綠衣小太監，年紀不過十三四歲。還有兩個女童，張著曲柄黃蓋侍立。嚴嵩和他的妻子歐陽氏及尚書鄢懋卿、翰林王廣、侍郎羅龍文等列坐在案旁。殿前是玉階丹陛、金碧輝煌，其堂皇氣象，活像一個小朝廷。
還是鄢懋卿眼快，慌忙起身俯伏在地，嚴嵩和他的家人萬不料世宗會突然走進來，頓時嚇得手忙腳亂，率領著一群妻女都來跪接，口裏連稱死罪。
世宗這才忽然意識到自己身在虎穴，恐怕激變，於是就沒事兒人一樣，微笑著把嚴嵩扶起，命羅龍文、鄢懋卿、王廣並嚴嵩的妻女都起身賜坐。
嚴嵩惶愧得無以言說，隻有龍案上的那個小皇帝和侍衛、宮人仍在那裏呆呆地發怔。嚴嵩喝令下來，叫小皇帝也對著世宗磕頭，然後在旁戰顫顫地稟道：“這是愚臣的幼孫嚴鵠居家無狀，真是罪該萬死……”世宗不待他說畢，忙笑說道：“小孩子們鬧著玩玩，當什麼真呀。卿是朕的股肱，這點小事何必放在心上。”說罷吩咐嚴鵠起身，又回顧嚴嵩道，“卿乃是朕的老臣，朕素知卿的忠心，但恐被廷臣諫官知道，未免就要蜚言四起了。以後不要再讓小孩們這樣胡鬧著玩了，免得被人得了把柄。”這一席話說得嚴嵩感激涕零，跪在上再三叩頭拜謝。
然後世宗命嚴嵩擺上筵席，談笑自若地和嚴嵩、鄢懋卿、羅龍文、王廣等共飲。嚴嵩局促不安的心不覺就寬了一半，於是也開懷暢飲。
這一宴直飲到三更多天，世宗才起身，嚴嵩又親自執燈相送，鄢懋卿和羅龍文兩人在後高興地相隨著，不料進了皇城，剛到乾清門口，值班侍衛跪列一接駕，世宗突然沉下臉兒，喝令把鄢懋卿、羅龍文拿下。
鄢懋卿和羅龍文齊聲說道：“嚴嵩不法，臣等不悉底細，實是冤枉的。”世宗冷笑道：“你們兩人既推不知道，為什麼也坐在那裏？！”說得兩人啞口無言。
世宗早在嚴府中，一看那種情形就已知羅龍文和鄢懋卿是嚴嵩的黨羽，深慮自己走後，他們三三兩兩地人多好商量，以致弄出大事來，所以先把鄱懋卿和羅龍文帶走，使嚴嵩勢孤，不至生變。然後世宗又下諭，派錦衣校尉十二名，率禁軍兩百人，連夜去逮捕嚴嵩父子。
在嚴嵩家做小皇帝的嚴鵠是嚴嵩的幼孫，也是世蕃最小的兒子。因為有術士說嚴鵠是九五的福分，將來必登大寶。嚴嵩當時一聽，曾拈髯自笑道：“光嚴氏的門庭，想不到竟在此孺子身上。”
嚴鵠在這種期望裏，到了十二三歲就已然自命不凡，口口聲聲稱孤道寡，所以家裏人都呼他為小皇帝。嚴嵩見他孫兒誌向很高，就替他製冕冠龍服，辟一間密室作金鑾殿，又雇來十幾名童男童女做小太監和小宮人。每日到密室中來坐殿上朝，成為嚴嵩和他愛財的老妻歐陽氏等人的一大樂事。鄢懋卿、羅龍文、王廣等幾個無恥的小人，居然也象模象樣地俯伏稱臣，三呼萬歲。這更讓嚴嵩和歐陽氏等大笑不已。
但這事是極秘密的，就是嚴家的婢仆人等也不許進密室，誰知天網恢恢，那天歐陽氏領了她兒媳婦進來，忘了把密室門帶上，恰好讓世宗撞了個正著。嚴嵩當日曾盼望愛孫嚴鵠光耀門楣，不料卻是因他而滅門，嚴嵩更更不料想愛孫嚴鵠隻做了幾年關門皇帝。
嚴嵩剛送走世宗，嚴世蕃就從外麵回來，嚴嵩把世宗闖入密室的事對他講了一遍，還說皇上很寬容，不僅沒計較，倒反加一番安慰。嚴世蕃也是不待他說完就頓足說道：“糟了！糟了！你做了一世的官，連這點進出也不曉得嗎？他身在咱們家中，恐一時激變，不得不暫為忍耐，又用好言好語安了你的心，他可以借此脫身！”
嚴嵩聽了嚴世蕃的話，也驚得目瞪口呆，半晌才說道：“鄢懋卿和羅龍文兩人送皇上回宮去，待他兩個回來，再探消息吧。”嚴世蕃大聲喝斥道：“你還在那裏做夢！皇帝令鄢、羅兩人送他回宮，明明是調開你的羽翼，羅、鄢兩人此刻怕已在獄中了，哪裏還能回來！再過一會，到的怕是皇帝派來的錦衣校尉！”嚴嵩忙道：“這、這、這可怎麼辦呢？”
嚴世蕃道：“若是錦衣校尉來了，咱們就隻好束手待擒，然後再別謀良策吧。咱們現在不能硬來，隻有來軟的，或許還有一線生機。咱們現在手裏隻有那麼幾個家將，若是廝鬥起來，橫豎是不中用的，倒反落了個謀逆的罪名。現在隻有不加抗拒，把所有的事都推到小孩子身上，強辯胡說一下。唉！隻怪我剛才不在家，不然斷不會放他走的……”
話猶未了，門外一陣亂聲沸騰，如狼似虎的校尉率領禁卒趕到，於是嚴嵩闔門大小家口一百三十三人，連同嚴嵩父子一並捆綁起來。
第二天早朝，眾臣紛紛上章彈劾嚴嵩父子，鄒應龍主張將嚴嵩抄家。世宗準奏，鄒應龍奉諭，帶同錦衣校尉，把嚴嵩家產概行檢點一過，錄登冊籍，備呈皇上聖覽。總計嚴府庫中，金銀不算外，珍珠寶石、羊脂玉器、白璧珍玩之類，多得到了簡直不知其數。應龍忙忙碌碌，足足抄查半個多月，才算理清，可以去複旨了。
同時嚴世蕃賣官鬻爵、私通大盜也被廷臣查著了實據，世蕃無從抵賴，隻得承認。嚴嵩卻沒有別的贓證，隻不過縱子為非的罪惡。於是由世宗提筆親判：嚴嵩褫職，世蕃交結海盜，賄賂公行，遷戍邊地。還有那鄢懋卿、羅龍文、王廣及世蕃的兒子嚴鴻、嚴鵠，當然也和世蕃一同遷往戍所，家產一例抄沒。看世宗處置嚴氏父子的罪名輕極了，廷臣竊竊私議，憤憤不平，都不知為什麼會這樣輕判。
在世宗親自提訊嚴嵩時，見他家屬中有一個雪膚花貌的美人，淚眼盈盈地跪在丹墀下麵。於是那天晚上，世宗就往杏花軒來瞧他私囑內監榮光暗自送進宮中的那個美人，近距離一看，黛含春山，神如秋水，姿態婀娜，容光煥發，越發讓世宗意亂神迷，於是微笑著問她姓名。
這個美人自稱罪女，原來她竟然是嚴嵩的女兒月英。當夜世宗就在杏花軒中臨幸了嚴月英，雖說是極盡歡娛，但月英總是愁顏不展，世宗在溫柔鄉中溫柔地問她根本不必說的原因。月英於是垂著珠淚要求世宗帝額外開恩，把嚴嵩從輕發落，直到世宗點頭允許，月英這才眉開眼笑。
嚴嵩去職後領著家眷回了他的老家分宜，嚴世蕃和他的黨羽鄢懋卿、羅龍文等人雖然奉旨充戍邊地，可他也一樣地賄通了逮解官，然後也一樣地潛回京師，把私宅中密藏的珍寶，捆載了幾十車，星夜奔歸家鄉。然後他們父親倆就大建起舍宇來。
嚴世蕃又出重金招募敢死勇士，不久嚴府中就蓄養死士達三百名，這些以家將之名的死士都是些有名的綠林大盜，現在世蕃門下，無惡不作，橫行鄉裏，甚至膽敢欺負起地方官來。
於是經禦史羅鏡仁將嚴氏父子在家鄉大興土木、借名招工、實是私蓄勇士謀為不軌的事上疏奏聞。此時早不在溫柔鄉中的世宗不禁大怒，立即下諭，著袁州州尹將嚴嵩父子逮逋解進京。
此一番非彼一回了，此時的刑部尚書正是徐階，他從前在未發達時，曾被世蕃在當庭叱罵，並喝令侍役把徐階亂棒打出。徐階一直把這口怨氣憋在胸中，如今犯在他手裏，就不問皂白，略一訊鞫，便入奏世宗，說嚴世蕃私蓄死士，陰存不臣之心是實。於是上諭下來，判世蕃棄市，嚴嵩發配。世宗又把嚴氏的黨羽，如鄢懋卿、羅龍文、王廣三人一並判了紋罪。餘如萬寀、項充、胡世賴等，均行下獄。
行將垂老的嚴嵩隻得踉蹌就道，後來世宗萬壽，遇赦回來，然家產已蕩然，到親戚處投靠乞一點衣食，沒兩天，卻又被人家驅逐出門。茫茫無歸中，嚴嵩隻得到看墳的石廓中居住。又當雨雪霏霏，寒冷冰凍中的嚴嵩日夜不得食，兩天後，人們看到了一個餓死在荒叢中的垂老嚴嵩。
2、戚繼光威鎮三邊地
韃靼入寇大同，轉往古北口，此時已兵到通州了。韃靼首領俺答到京後，沿途大掠，又放起大火將京城外麵的民居盡行毀去，百姓無家可住，東逃西散，老的小的多半斃命，年紀少壯的遇著寇眾，不是被殺，就是被擄，內中有一半婦女，除衰老奇醜外，盡被這班韃奴牽拉捆押回去，任情淫汙，最有姿色的幾女子，供俺答受用，輪流取樂。
世宗聞報大驚失色，忙召眾大臣商議，立即集京城人馬，嚴行戒備。一麵下檄外郡勤王。
各處的兵馬接諭後紛紛北來，最著名的如大同總兵仇鸞、保定參將王文山、巡撫楊守謙、山西總兵夏珪、安慶都僉杭星坡、義烏義民戚繼光等都領了所部軍馬，入衛京師。在這些兵馬當中，要算仇鸞最是沒用，而戚繼光則最為勇敢。卻偏偏仇鸞最是看不起戚繼光，理由很簡單，戚繼光是個平民。
戚繼光生有大誌，平日間不輕言笑。他曾排石列陣，深得諸葛武侯困陸遜的石子陣之精髓。一聽得韃靼入寇，戚繼光就攘臂大呼道：“大丈夫出頭立功名，就在今日了！”戚繼光的軍器非常特別，是用山中淡竹削尖的，好像狼牙棒一般，又輕巧又鋒利，擊起人來，比鐵蒺藜還要厲害；且訓兵進退有方，軍紀肅然。
戰爭的結果就是為人所輕視的戚家軍用他們手中的特別武器把勢如破竹的韃兵殺得七零八落，各自棄械逃生，俺答三萬多兵馬被殺剩了六七千人，立腳不住，隻好連夜出古北口，遁往塞外去了。
這場戰爭的另一個結果就是成全了戚繼光的最大功勞，於是他由義民而授為參將，令統兵五千追逐韃靼首領俺答。
在戚繼光又獲了大勝、生擒韃兵主將俺答後，戚繼光已是功在國家的中流砥柱，皇帝也認為由他鎮邊，胡奴自然聞風喪膽，於是擢戚繼光為宣大總兵官，節製兩處人馬。這道旨意讓邊地人民齊聲歡呼，而仇鸞則氣得一佛出世二佛涅鄳，因為如今他要受戚繼光的節製了。
戚繼光克複興化，福州以南一律平靖，惟沿海等處，尚有餘倭萬餘人，往來遊弋，擾害商旅。戚繼光接到警報，馬上引兵馳剿，與倭人相遇城下，他一聲號令，如風馳潮湧般突入敵陣，然後乘勝直搗倭酋巢穴，擒斬殆盡。
自從倭寇起事為患的這二十多年來，攻城破邑，殺傷官吏軍民不可勝數，轉漕增餉，天下騷然，終於在戚繼光手裏受大創而歸結，才再不敢入寇海疆，東南方得安枕。