在第十三天，本來就生氣吳三桂受命不赴、逗留都下的崇禎帝正要下旨嚴懲犯了國法的吳三桂，隻見大學士李建泰奏道：“吳三桂雖然有罪，其才略尚有可取。值此國家用人之際，望陛下開恩，暫恕其罪，令赴邊關拒寇，帶罪立功，以贖前愆。”
崇禎帝沉吟了半晌，禦筆批道：“吳三桂凶暴殺妻，本應坐罪，姑念年輕誤犯，著以副總兵留任，出鎮山海關，帶罪立功，無得違忤！欽此。”
吳三桂雖然得釋放出獄，卻垂頭喪氣，回到家裏又被他父親吳襄痛罵了一頓。接著董其昌又來勸吳三桂即日遵旨出京，否則罪上加罪，就不能挽回了。
一時間，都城中誰人不知道吳三桂平白無故活活打死發妻的事。雖然盧夫人的母族沒什麼勢力，隻好忍氣吞聲，但難平世人憤，人人都說吳三桂貪色無情義，毆死結發妻，又沒有報國建功業的雄心，逗留都下為一女人，實在是一個好色之徒，平日對他的所謂英雄之說實在是一個大訛傳。平日以大英雄大豪傑稱許吳三桂的，也一變而為譏嘲吳三桂太沒出息，就是最傾倒心吳三桂的皇親田宏遇也非常瞧不起他。
吳三桂內受父母的責罵，外遭親友的譏評，這時再舍不得圓圓也不行了，無如在京已四麵楚歌，其勢不得不離去都門了。吳三桂本來還想把陳圓圓帶去，但朝中向例，武官上任不得挈帶眷屬；況有董其昌從中阻擋，吳襄也不許他攜帶。
12、炮灰女子屍
闖王李自成攻陷了南陽，破了禹州，又進兵來襲開封。開封巡撫高名衡、副將陳永福登城堅守。就藩開封的皇室宗親周王也捐金三百萬作為軍糈，又開穀倉賑濟貧民，城內頓時歡聲大震，相誓死守。
崇禎帝看了周王的告急飛章，惶惶憂慮間，沒有合適的將才可供遣使，隻有被讒係獄的前督師孫傳庭可在這無計可施時候委以重任了。
孫傳庭在崇禎帝的親加慰諭後，奉了領兵往援開封的聖旨，連夜統兵起程。怎奈偏逢大雨兼旬，道路泥濘難行，器械也多半長鏽，馬匹草料受了黴濕，又馬瘟大作，騎兵營馬匹死傷過半，行程越發遲緩了。
李自成圍困開封兩月仍攻不下，就怒發衝冠地命兵士在城牆下，掘了個大坑，灌了火藥百擔，然後燃火轟城。一聲霹靂，火星亂飛，塵煙障天，火藥卻倒轟過來，把闖兵轟死了三四千。
李自成在大驚複大怒中，又命將所鑄的紅衣大炮取來，轟然一響，炮管炸裂，闖兵又死了無數。李自成的驚怒就成了瘋狂，瘋狂之極的他讓人再把紅衣大炮裝好火藥，然後將美貌女子剝去衣裩，赤身倒坐在炮口中，翹著一雙金蓮，對準了城門轟去。隨著天崩地塌的一聲，城門立時應聲擊去了半邊。
巡撫高名衡慌忙讓人放下千斤閘，蜂湧而來的闖兵又多數被壓死在閘下，有破頭流腦的，有五髒崩裂的，其狀慘不忍睹。於是闖兵仍舊敗退下去，李自成恚恨萬分，用鞭梢指著城上罵道：“我若破了城池，定殺得你們不留一人一雞犬！”
正在高聲謾罵，不提防開封城的官軍副將陳永福乘其不備，暗暗拈弓搭矢，嗖的一箭射去，不偏不倚，正中李自成的左眼，他當即慘叫一聲，就直翻下馬鞍。陳永福急忙開城殺出，但李自成已被闖兵搶救回去了。
因為箭頭有毒，李自成的眼眶子很快就紅腫了起來。在醫生拔箭頭的時候，連同李自成的左眼珠子一齊拔了出來，且整個左眼眼部潰爛不止，一天到晚，弄得李自成疼痛欲絕。
實在不能照常處理軍情了，李自成隻得下令退兵。高名衡一見李自成退兵，忙開城讓百姓擔柴取水，以資軍用並民用。可退兵途中的李自成得到開封城門大開的探報，立即咬著牙從病榻上躍起：“火速還兵！以報我射目瞎眼之仇。”於是闖兵銜枚疾行，日夜兼程三百裏來襲取開封。
開封巡撫高名衡不想闖兵猝至，忙命兵士閉城，並引黃河之水環繞城壕，使闖兵不得近城。李自成領兵趕到，見沿城四麵都是水，連炮火都不能攻他了，氣得咆哮如雷，獨眼中幾乎迸出火星來。正這時，忽報軍中捉了個奸細，綁上來一看卻是個不滿三尺的矮人，其麵狹而長，醜陋如鬼，且右足跛拐，出入得扶著杖。他就是日後在軍中被呼為宋孩兒、精於六壬奇門遁法及圖讖諸數學的宋獻策。
當李自成聽這麼個人居然說是來助他破城的，不禁啞然失笑：“這麼多的強兵猛將都沒辦法，就你這麼個闒茸的相貌，居然敢信口狂言，你難道就不怕我活剮了你？”宋獻策鎮靜自若地說：“軍機大事豈可妄談，自蹈罪戾？小人略曉陰陽，兼知地理。如今城內引水自固，大王隻須堵住上流，把河水倒灌入城去，不出三天，還怕這城不破嗎？”
一語點破迷津，李自成馬上命牛金星把宋獻策看管起來，以防他是敵方派來的反間之諜，若不是待破城之後再放他；一麵命士兵決水，果然不到半天工夫，河水洶洶，好似萬馬奔驟，直向城中灌去。
高名衡正在巡城，猛見白浪滔天，滾滾而來，才待要搶堵，可哪裏來得及，霎那間滿城是水，平地水深丈餘，城內民兵大亂，號哭之聲連天。副將陳永福保著周王，駕一艘小舟，爬山逃走。等到闖兵進來，周王、高名衡、陳永福等已經走遠了。
當李自成駕了大舟，由城頭上衝入城內時，百姓多蹲身在屋頂上，根本無可逃。李賊一向的規例，如或望風即降，入城時概不殺戮，若守三日以上，則屠城無赦。現在已三圍開封，前後凡七個月才攻下，這讓李自成已是恨極，又兼圍城時傷了一目，因此恨上加恨，於是屠城開始了。
李自成的兵士先把屋上的百姓一個個捆綁起來，可憐城中已絕糧三天，百姓都餓得麵有菜色。這時闖兵已把上流堵塞，水勢立刻退盡。接著李自成下令，將所縛得的百姓，男子不論老幼，一概斬首；女子擇年輕美貌的留在帳裏侍寢，年老婦女則發給各營替兵士們滌洗執爨。
李自成還又把周王邸中的宮人侍女一並捕來，李自成選了幾名最漂亮的，其餘的都賞給了帳下兵士。李自成又將倉庫打開，令闖兵任意取舍。
13、亂倫的餿主意
忽警騎來報，說京中遣陝督孫傳庭督師出關，領兵來援開封，現已至河南了。李自成頓時大驚：“孫老兒不比別人，可得留神他！”
李自成馬上就派出所有的精銳去抵禦。前鋒至洛陽，遇總兵牛成虎，開戰果然敗績，寶豐、唐縣皆為官軍克複。李自成忙率輕騎赴援，在郟縣也被官軍擊敗，李自成拚了命狂奔，才得以逃脫活命，可闖軍家眷多在唐縣，唐縣克複後都遭殺戮無遺，闖軍營中立時一片慟哭痛恨，紛紛誓殲官軍。克敵有方的孫傳庭在這方麵未免太失計。這時陳永福領敗兵來依附孫傳庭，而周王則偕高名衡往浙江去了。
李自成懼怕孫傳庭多謀，駐兵兩下對壘，經月不戰。可闖軍中本無餉糈預備，一個多月不動兵，營中早就乏食了。李自成深恐軍心生變，忙召牛金星和早已放出來並拜為護軍參議的宋獻策來商議。
宋獻策馬上就拿出一個餿主意：“大王軍中所多的是女子，千百成群地豢養著，莫如效好生之德，把她們都放了。但考慮到她們放出之後，仍無家可歸，值此亂世，漂流各處也是很危險的，那就不如將這群婦女無論老少，一古腦兒地用布袋裝了，叫士兵們弄到市上，任人購買，每袋賣錢兩吊，或是米穀五鬥。那些沒妻子的，隻須兩吊錢就可以得妻再得子，而大王也積少成多，軍中就不愁沒有糧餉了。”李自成一聽，拍手壞笑道：“果然是好妙計！”
於是牛金星作為監督，命女子們連夜趕縫了布袋萬隻，彼時她們在忙碌時並不知道這是給自己預備的。第二天這種布袋被抬往市中，懸榜招買。
果然男人們紛紛負錢擔米地來市中換妻子。不過置在布囊內的女子無法瞧出麵貌和年齡，又不能開了布袋揀選。一個少年男子高高興興地把布袋背回家，不想解開時，卻目瞪口呆，原來囊中是一個七十多歲的老嫗，做祖母還賺年長，休說是做妻子了。
又有一個少年也買了一個布囊，不過他是當場打開，裏麵卻是一個五十多歲的老婦人，沒法兒，他又去購了一隻布囊，結果仍然是個老太太，且年紀更老，氣得他滿肚懊喪：“我是來娶妻子的，不是來認祖母和母親的，難道要了這些老太太家去養老嗎？”引得滿市上的人一齊哄然大笑。
兵士們見那少年回身恨恨地走開，吆喝一嗓子，飛步追上，一把扭住，高聲罵道：“你這個混蛋！為什麼不把她帶去？”那少年嚇得麵色如土，顫巍巍答道：“我不要這樣的老妻。”兵士也笑道：“你嫌她老，難道別人就不嫌她老嗎？誰讓你的運氣不好！”那少年沒法，隻得領了兩個老嫗，哭喪著臉兒，唉聲歎氣地回去了，引得市上的人又大笑了一陣。
還有一個員外打扮的老頭，也出了兩吊錢，買了一個布囊，滿心想弄個美人兒納做簉室。當家仆解了布囊，裏麵果然是位俊俏佳人，知趣的仆人忙向老主人道賀，喜得那老員外也眉開眼笑，卻不料那美人忽地跪在地上，嗚嗚咽咽地哭將起來，同時口中不住地叫著他舅父。
當時買著半老徐娘和龍鍾老媼的也有，可得著佳婦淑女的也很多，至於兄弟買得姊妹，老父買得女兒，子買妻得母，翁買妾獲媳。種種亂倫笑話就這樣釀成了。
14、白骨露於野
李自成賣去了這些婦女，得銀數十萬兩，米一千餘斛，這些軍餉又可支持一月。轉眼半個多月，李自成見孫傳庭的兵馬不進不退，而自己和他對壘，徒耗糈餉，於是就悄悄轉移，以進兵他邑。而孫傳庭再次失算，未敢輕易去追擊，致使李自成得以脫身兵進確山，陷了汝寧，擒獲崇王朱由樻並弟朱由樽。
朱由樽是英宗第六子朱見澤的第六世孫，出封汝寧。其時守汝寧的監軍孔會貞和總督楊文嶽，都督兵死守。李自成令設雲梯千架，一聲鼓響，三軍齊上。楊文嶽率兵拒殺不及，和孔會貞親自揮戈巷戰，楊文嶽力竭被擒，孔會貞受傷墮馬也被擒住。
崇王朱由樻在李自成麵前嚇得麵容失色，顫抖著跪倒拜伏於地，口口聲聲說願意投誠，於是李自成當即就給他封了一個顯赫的官位襄陽伯，雖然不久就以朱由樻不肯從令為名，一生氣把他殺了。
朱由樽也是麵容失色，但他是氣麵色大變而非嚇得，他當然沒有跪倒拜伏於地，而是昂然站在那裏，口口聲聲地大罵李自成是賊，在被推出去砍頭時，他猶向朱由樻愴然呼別，讓朱由樻忍不住走下階陛，抱住朱由樽放聲大哭，直到李自成的隨行親兵用皮鞭打開。
不多一會兒，小兵捧著一顆血淋淋的人頭進來，朱由樻一看，痛呼一聲，就昏倒地上。楊文嶽和孔會貞認出首級正是朱由樽的，不禁義憤填胸，頓足痛罵：“逆賊擅殺帝胄！我生既不能啖賊肉，死必為厲鬼來殺賊！”
李自成獰笑道：“你想死，我成全你！隻不過我得讓你慢慢地死……”楊文嶽被綁出城外後，架起九級鋼管的大炮，裝入火藥和鉛丸，對準了楊文嶽的前胸，轟然一炮，打得楊文嶽前胸成了一個血肉模糊的大窟窿，心肺五髒都流了出來。孔文貞在城門上瞧見，大叫：“讓我也和楊總督一塊兒去吧！”接著孔會貞就被拖到草地上，也是轟然一聲，一個忠心耿耿的孔監軍頓時膚肉崩裂，腸胃紛飛。李自成坐在馬上，拍手哈哈大笑地觀看了全部過程。
朱由樻目睹這種慘酷，掩麵不忍看，接著更讓他不忍看的慘酷發生了，李自成下令屠城。可憐汝寧百姓被殺得慘呼聲達於四野，隻有美貌女子可暫時赦宥不殺，她們被強驅入營帳中，任意奸汙；並且還不許著衣裩，隻讓披著玄色的輕紗，這樣的輕紗不僅不能遮掩，反而就輕紗中望去，上下體纖毫畢露，分外地刺激，刺激得闖兵晝夜宣淫。
這時的汝寧城中，道無行人。夕陽一西垂，四野鬼聲啾啾。兵燹之後，又繼以大疫，哀聲滿野，遍地慘淡，千裏無人煙。
接著李自成兵進承天，副使張鳳翥和巡撫宋一鶴、總兵錢中選、知府王璣、縣令蕭漢都協力守城，誓以身許國，有“城亡人亦亡”的宣言。
宋一鶴在承天很有政聲，縣令蕭漢也被百姓稱為蕭青天，所以城內百姓，也一齊表示父母官如殉城，我們小民也自願同歸於盡。因此李自成圍城三四日不下，於是他就領兵退去。
百姓以為沒事兒了，就開城門采薪，不想奸細乘機混入城內，到了半夜大開東門，闖兵蜂擁入城。巷戰時總兵錢中選中箭落馬，被亂馬踏死；知府張鳳翥自盡。宋一鶴不肯偷生逃出城，在亂箭並發中，身被七矢，迎麵又著一槍，槍尖直透腦後，血流滿身，大叫三聲而死。闖兵也敬畏他忠烈，不敢近前。
知縣蕭漢遭擒後，李自成說：“他是個好官，不要難為他。”但被囚荒寺中的知縣蕭漢卻於是夜，自縊而死。
李自成一改昔日作風，也居然出榜安民。這個時候的李自成聲勢益振，部眾達二十餘萬，迭破荊襄諸郡。開始的時候，因為毫無遠圖，一有所陷城邑，必殺戮奸淫，焚掠一空，然後隨即棄去。到牛金星、李岩等人再三規劃遠謀，於他儼然也有稱孤道寡之心。牛金星獻策說，請定都荊、襄，作為根本。
李自成甚以為然，於是改襄陽為襄京，修葺襄王舊殿，僭號新順王，改元永昌，封牛金星為右丞相，宋獻策為左丞相。創設官爵名號，置五營二十二將，上相左輔右弼六政府，要地設防禦使，府設尹，州設牧，縣設令，降官降將各授其職。
李自成深恐來歸服他的一些流賊不服，於是就用李岩之計，佯請千裏眼、左金王入宴。到酒酣之際，忽然埋伏好的殺手衝出，刺死兩人，兼並了左、千部眾。李自成又遣羅汝才攻鄖陽，日久未下，李自成就親率二十騎，夜赴羅營，可天色大明，羅汝才仍擁美人高臥未起，李自成當即令手下騎士動手，把羅汝才砍作數段，雖然由此而引起了一軍嘩然，直直七日才平定下來。於是流寇十三家七十二營，都讓李自成弄得死傷殆盡，從此李自成的勢力越發熾盛。
其時正值蒼天連朝大雨，孫傳庭軍中也乏起餉來。兵士大噪，李自成乘勢掩襲，孫傳庭大敗，退走河北，轉趨潼關。李自成大兵隨蹤而至，孫傳庭再次敗走。
闖兵奪獲了孫督師的大纛旗，就借此扮作官兵，騙進了潼關，讓孫傳庭的閉關堅守失敗。孫傳庭躍馬揮刀，與監軍副使喬遷高，在衝殺了一陣子後，同時死難。
孫傳庭一死，明軍可謂已無人。李自成於是長驅入秦，陷華陰、渭南，破華商、臨潼，直入西安，據秦王宮，縛了太祖次子朱樉的九世孫秦王朱存樞，朱存樞畏死，也是嚇得發抖地跪地投順了李自成，李自成對明皇室很寬大，就封他為權將軍。
但秦王妃劉氏不降，她慷然對李自成說：“國破家亡，願求一死。”李自成很敬重她的氣節，本不想加害，就讓朱存樞把她送還母家，但麵對著這樣沒骨頭的丈夫，她選擇了自殺，她在遺言中說無顏見人。
李自成占據了秦王宮殿後，宮內嬪妃紛紛投井自盡。巡撫馮師孔以身殉城，死難十餘人。孫傳庭之妻張夫人在西安也忙率三妾二女，投井殉節。
布政使陸之祺等皆出降李自成，總兵白廣恩、陳永福等亦降。本來總兵陳永福恐李自成記他射目的仇恨，踞於山巔之上，不敢出降，經李自成設誓折箭，陳永福才領兵投誠。本來李自成雖然屢陷名城，但明廷的文武大吏從未有出降的，至此才開始有來降的布政和投誠的總兵。
李自成改西安為西京，聽從牛金星的勸說，嚴禁殺掠，因此民間安樂。李自成又率兵西掠，並到米脂縣祭墓，改延安府為天保府，改米脂為天保縣，惟鳳翔、榆林等地招降不從，李自成親攻鳳翔，數日攻陷後，又下令屠城。
榆林兵備副使都任和督餉員外郎王家祿，榆林裏居總兵汪世欽、尤世威、世祿等，集眾守陴，血戰七晝夜，甚至婦人孺子都拿屋瓦擊闖兵，致使闖兵死傷過萬人。此城攻陷後，闔城捐軀，無一生降，以其之感人的忠烈而稱最於曆史。
闖兵又逼降了寧夏，屠了慶陽，殺明太祖第二十子朱鬆的十世孫、襲封平涼的韓王朱亶塉，副使段複興一門死節。接著闖兵又把蘭州、西寧、甘肅這三邊之地，一時間盡皆攻陷。
李自成僭號稱王頒檄各地，令京師震動不小，崇禎帝忙和眾臣計議，大學士李建泰願以家資助餉，親出督師。崇禎帝再三地獎諭李建泰，又賜與金節上方劍，準其便宜行事。臨行的那天，李建泰戎裝跨馬，由崇禎帝親為其執轡，直送出京城。
李建泰才離得京城數十裏，忽然警報到來，說他老家山西失陷，李建泰盡皆家鄉被焚，財資全入了賊囊，助餉之許諾成了畫餅倒還在其次，最可怕的是，李建泰從此心灰意冷，到了保定，就一病躺倒，再也不起了。
15、大好江山同瓦裂
張獻忠擾了東南，又走蘄水，星夜進攻黃州，下令黃州士人，自投者有賞，隱避者殺闔門。因為深懼張獻忠的驚人殘暴，黃州士人不得不出迎。
張獻忠又下令道：“士人出西門，平民出東門。”而他的兵則埋伏在東西兩門，一見士人和平民出城，就呐喊驟起，見一個殺一個，不到半天，城內的四十多萬百姓，殺得幾乎一個不留，隻有美貌女子不殺，驅入營內，以供他們晝夜宣淫。
張獻忠又沿江進攻，襲破漢陽，進逼武昌。太祖高皇帝七世孫楚王朱華奎其時就藩武昌，忙集文武商議。
長吏徐學顏說道：“王邸富有多金，宜先出十萬犒賞將士。”楚王一聽就火了：“我有犒賞城中老弱，不如另募新軍了！”
楚王當日就豎旗招兵，值此亂離之世，所募新兵雖有五六萬眾，卻不過是些烏合之眾。而什麼也不懂的楚王認為隻要人多，就足以拒抗流賊。結果張獻忠大兵一到，楚王的軍士卻都嘩噪不肯向前。兩軍開戰後不用半天，城就破了，前大學士賀逢聖和長史徐學顏都自戕保節。
張獻忠將楚王朱華奎綁在樹上，讓他親眼看著藩邸楚王府的嬪妃姬妾是如何被人家輪番奸淫的。而楚王府不下三四百萬的金寶，都被張獻忠當場散給兵士，輦載數百車，尚還沒有全裝完。
張獻忠又改武昌為天授府，江夏為上江縣，修茸楚王宮殿，作為王府，鑄就西王印綬，開科取士，得進士二十人，張姓狀元一人。其他平民百姓一概殺戮，屍首投之江中，因為殺了人太多，所以浮屍蔽江，脂血有寸厚的一層，順流而下，以至於江水盡赤，渹濤為阻。
張獻忠開科所取的那位張姓狀元，今年隻有十九歲，俊美文弱就如一個二八麗人漂亮淑女。張獻忠十分喜歡他，飲食起居，寸步不離，當然也免不得發生枕著他的如綿一樣胳膊腿睡覺的事。
十多天後，張獻忠忽然對左右說道：“咱們的這個新狀元，可算得才貌兼備，我實在愛他不過，所以是深怕將來被他人奪了去，這可叫我怎麼能放心得下？所以我經過再三考慮，還是不如把他殺了，這樣好使我撇去這個顧慮，安安心心的。”
這位倒黴的張姓新科狀元雖然屈屈辱辱窩窩囊囊地陪著張獻忠十多天寸步不離、甚至還得用他如綿一樣胳膊腿讓張獻忠枕著睡覺，可他心裏仍在為自己僥幸得生，而感覺暗暗高興。正高興間，忽然張獻忠派人來叫他入帳，本來這十多天他一直是寸步不離張獻忠的，隻不過今天張獻忠要升帳議事，所以打發開了他。
新科張狀元進帳後，張獻忠一臉親熱的笑容，拉著他柔軟細膩的手撫摸再三，又在他女子一樣漂亮的臉蛋上親了再親，然後張獻忠忽然把他猛扯進懷。擁抱了一會兒，新科張狀元就感覺到一把冰冷的利刃劃破了他的胸膛，接下來在他慘嚎厲叫轉換成痛苦的呻吟中，張獻忠始終流著淚地頑強下刀，直到他被活活地臠割成了六大塊，然後張獻忠命人把這個新科張狀元置入甕內，藏在帳後。
接著那二十名進士也一個個地被如法而殺，隻不過殺死後掘了個大泥潭，一並掩埋了，而不是置入甕內，藏在帳後。在這個大泥潭上豎了一塊石碑，上麵大書：新進士二十名，西王張立。
張獻忠又命人把綁好了的楚王朱華奎裝入布囊內，沉入西湖中。