盡管當時報警的內監進出大內，絡繹不絕，但崇禎帝仍堅決地怒喝道：“卿等平時經營自家門戶，為子孫萬代計，這也就罷了，可如今國家有大危大難，難道還隻著眼於自家的蠅頭小利嗎！？若京城破，朕則死社稷，絕不南遷！”
山海關總兵吳三桂接到勤王詔書後非常為難，他又怕李自成勢大不敢進兵，可又不好不奉詔，於是就令大兵十五萬，隻日行三十裏，遲遲緩進京師。偽英雄吳三桂是打算且挨延時日，待各處的援兵齊集，兵力較為雄厚時再一同迎戰李自成。誰知大軍行抵豐潤，京城將近失守的警耗就已傳到，偽英雄吳三桂見大勢已去，索性屯兵觀望，且待看風使舵。
而圍困京城的闖兵，力攻平則、德化、西直三門，太常卿吳麟征架萬人敵大炮，往南直門下轟擊，死闖兵數千，城上守兵也誤傷了數十名。闖兵也架炮轟城，西直門射塌丈許，吳麟征率人壘土堵城，一麵馳馬進大內，報告兵士乏餉，勢將逃散。可到了乾清內，守門宦官卻不準外吏進內。
吳麟征早殺紅了眼，提鞭就是一頓亂打，奪門而入，到了午門前，恰逢禮部尚書魏藻德對他說：“兵部已籌有巨餉，公可不必慌了。”吳麟征頓時如釋重負，而不禁仰臉向天，痛哭失聲。
太監統領曹化淳見京營兵馬潰散，就認定大勢已去，和內監王之心密議獻城出降。守城的內官受了曹化淳的煽惑，竟然盡去彈藥，隻讓大炮空自燃放。曹化淳還恐傷了闖兵，總是先讓闖兵退去再發炮。
李自成又命在彰儀門外，席地鋪了紅氈，他盤膝坐於其上，手握藤鞭，招諭城上的太監：“你們速即獻城，我進城後斷不難為你們。如其執迷，一朝攻陷，我就要殺戮你們個雞犬不留！”這話嚇得城上內監更是麵色大變，當天晚上就有十幾名小太監偷偷地縋出京城。
第二天清晨，降賊太監杜勳縋進城中，竟然直入內庭，勸崇禎帝下詔遜位。崇禎帝雖然極其惱怒，卻也隻是叱退了杜勳，卻並沒有殺之。結果杜勳出宮後，到處散布流言，讓城內人心益發浮動。獻城之說，喧傳耳鼓。兵部尚書張縉彥入宮奏聞，守宮太監不肯放他進入，張縉彥氣憤憤地出了乾清門，要待親自去巡城，又被內官們阻住。
心灰意冷的張縉彥大哭著下了城，當天就去鍾樓上自縊了。
6、感天動地孝女立奇功
張獻忠聞知李自成北去，越發橫行無忌。衡州守備沈至緒調兵禦賊，正在集隊，張獻忠的人馬卻驟然殺至，巷戰中，沈至緒身中九矢倒在地上，被刀槍並下剁死了。張獻忠又在城中大掠一番，才滿載出城。
沈至緒女兒沈雲英，雖然隻有十九歲，可這個將門之女一身好武藝，她奮然收起痛哭老父陣亡的淚：“父死國是忠，我殉父是孝，待我和逆賊拚個死活就是了！”
然後雲英去了釵鈿，額上抹一幅白綾，素服青裙，腰佩寶劍，四名婢女，也一例戎裝，各執著雁翎刀，在後擁護。她先召集了她父親的殘兵，計點人數，不滿百名。雲英汰去傷殘的和老弱的，垂淚向那壯健的二十名兵士磕頭道：“我父為國盡忠，屍骸被賊人掠去陳於城上，須列位將軍助我奪回父屍，雖死無恨！”
二十名土兵被雲英的大孝感動，義憤地誓共殺賊。然後雲英騎一匹銀鬃白馬，手挺鋼槍，督隊疾馳出城，正遇著沈至緒部下牙將賈萬乘，他忙問：“姑娘帶兵到哪裏去？”雲英含淚答道：“我尋老父的遺骸去。”
賈萬乘攘臂讚歎道：“姑娘孝思可佩，但人數太少，我所部百人，願助姑娘！”雲英下馬叩謝：“得將軍相助，何患逆賊不授首！”於是賈萬乘招集了百名勁卒，隨著雲英，風馳電掣般地出了衡州城。
這時張獻忠已過了石家寨，在玉龍潭紮營休息。雲英趕到石家寨，天色已近黃昏，遙望張獻忠營中，燈火連天，綿亙三十餘裏，刁鬥聲不絕，巡哨兵士往來如雲。
賈萬乘說：“賊眾猶未安睡，咱們宜在此暫住。”雲英說：“正要趁他他不曾安息，咱們仗一股銳氣前去，搗亂他營寨，成功便退，切莫貪功，以致眾寡不敵，被賊所乘。”商量停當，雲英一馬當先，賈萬乘隨後率一百二十個兵丁，呐喊一聲，一齊衝進賊寨，逢人便殺。
雲英一杆鐵槍好似出海的蛟龍，賈萬乘那柄鐵錘也如流星趕月，舞得神出鬼沒。張獻忠營中人人倒退，黃昏暗夜中，張獻忠手下不知官兵有多少，又是倉卒迎敵，人不及甲，馬不配鞍，自相踐踏。
到底右寨將軍孫可望老於軍旅，喝令軍士不準亂動。雲英往右營中衝突幾次，都被強弩射回，賈萬乘要冒矢踐營，雲英阻住了他：“賊兵多咱百倍，他十二寨已被我攻破六塞，也算僥幸，就趁他們自亂的時候，趕快進城吧！”
雲英命兵士擁了糧車，裝入她父親沈至緒的屍體，就飛奔回城。而張獻忠營內除了右寨按兵不動，及張獻忠的大寨和前後四營不曾雜亂外，其餘張欣所統的六塞，互相暗中廝殺，等到弄明白，五萬大軍已殺傷了大半。
帳中醉臥的張獻忠聽得左營內喊殺連天，忙披掛上馬，手提九環大刀，親自前來救應，一見前鋒張欣已殺昏了，根本不分自己人還是官兵，隻是一味地混戰，張獻忠頓時大怒，手起刀落，就將張欣斬於馬前。
聽探馬來報，沈雲英和賈萬乘隻率一百二十名勁卒，竟然前來劫回了沈守備的屍首，不曾折損一人一騎地回了城，張獻忠咆哮如雷：“百來個官兵，就被他們連踹六寨，傳出去不是讓人笑掉大牙嗎！？”六寨人馬一檢點，發現殺死的和受傷的，十人中倒有五六個，張獻忠怒不可遏，一聲喝令就要把六寨軍官一齊砍了，幸而孫可望再三阻擋，才沒有真的實施。
沈雲英進城後，令緊閉四門，由賈萬乘督兵守城。她回到署中，闔門掛孝舉哀，備了上等棺木，收殮沈守備的屍首，一切井然，無不如儀。
這時張獻忠大軍也被朝廷的援軍殺敗，竄向荊州去了。衡州得以安靜如常，於是衡州百姓都頌孝女沈雲英的功德，湖廣巡撫王聚魁替她具疏上聞。聖諭下來，封雲英為女將軍，承襲父職，但卻被雲英堅決辭去；也是少年英雄的賈萬乘則擢副總兵。
王聚魁還代賈萬乘執柯，向雲英求親。看賈萬乘與沈雲英的姻緣美滿，誰不讚一聲佳偶天成？婚後，雲英夫婦去了昆山，在那裏種梅百本，就此隱居終生。
7、狂犬肉食美妓
荊州州尹馬端敘一見張獻忠領大兵到來，嚇得忙出城迎接。張獻忠進署一坐定，就傳諭馬端敘，讓選美妓進獻，因為他早就聽說荊州多美貌歌妓。
標準版的狗奴才馬端敘親自往楚館秦樓中搜羅，得豔姬十六名送進署內。張獻忠細細打量，隻揀中了兩名，其他十四名分授給部下的將士。張獻忠選中的兩名歌妓，一個名瓊枝，一個喚曼仙，都生得神如秋水臉同芙蓉，那種娉婷嬌姿，的確堪稱花中翹楚。
張獻忠正興致不錯地吩咐備上酒宴，瓊枝卻不肯陪酒，更不肯唱歌，憤然起身把酒杯向張獻忠擲去：“我雖是個妓女，豈肯給殺人如麻的賊人斟酒？！”說罷就往外走，張獻忠在意外中大發其怒：“不識好歹的賤婢，待咱宰了你下酒！”
言猶未了，張獻忠就霍地拔出腰刀來，忽然他卻改變了主意，隻是在瓊枝的粉脖上剁了一刀，頓時鮮血直冒。可瓊枝不僅沒在疼痛中屈服，反而破口大罵：“逆賊，你隻有殺人的本領，可我是不怕死的！任憑你怎樣，我是死也不從賊！”
張獻忠於是打了一聲呼哨，馬上就從他的帳中竄出幾十條金毛的大犬。犬身高三尺，形狀凶惡，吠時聲音響亮。平日裏張獻忠烹啖人肉，吃剩下的都用來喂犬。吃過人肉的金毛大犬，雙眼發赤，齒長出唇外三四寸，一見了生人，就怒眥齧齒，聳身搏噬。張獻忠在酒醉的時候，常常逼無辜抓來的百姓和犬搏鬥，這幾十條惡犬一聽張獻忠的呼哨，能在眨眼間就將一個活生生的青壯年，啃齧得體無完膚，血肉四飛，而張獻忠則看得撫掌大笑。也有的時候，如果掠來的女子不善宣淫，惹得張獻忠不盡興，於是馬上就會把尚還有他體味的那個赤身裸體的女子，推入犬堆中。頃刻間，這個女子就會被這群惡犬食得玉膚雪肉罄淨，隻剩下幾段白骨森森的空架子。
每天張獻忠都把這群他特意畜養的惡犬放在帳前，帳外再列衛士，自昏達旦，以防行刺。果然有一天晚上，一個人進帳行刺，不提防呼地一聲，跳出十幾條猛犬咬住了他的兩腿，行刺者慘叫著倒在地上，衛士紛紛趕來，將他剁為肉泥。
8、何惜萬死弱女殺奸賊
粉頸上鮮血直流卻並沒有在疼痛中屈服的瓊枝隻不過眨眨眼間，一個玉雪琢成的美人就葬身犬腹了。張獻忠轉身向曼仙獰笑道：“怕嗎？”
曼仙忙用翠袖掩著粉臉兒，顫抖著低聲說：“……膽子都驚碎了。”張獻忠聞聽，得意地哈哈大笑：“那你可願意陪酒嗎？”曼仙忙說：“妾得侍奉大王，僥幸萬分，哪還會有什麼不願意？”
張獻忠自然高興，而曼仙又很會哄他高興，尤其是在後帳中，這個殺人魔君被嬈嬈婷婷的美人曼仙更是哄魂飛魄散。雖然生平焚掠奸淫無所不用其極，可謂淫戮半天下，可張獻忠卻從來不曾體會過這樣的溫柔滋味，於是一時間，張獻忠被曼仙迷戀住了，終日在後帳歡飲取樂，七八天不升帳處事。
外麵官軍緊緊圍攻，一個警騎進帳稟白，被打擾了好性致的張獻忠一怒之下竟然割去了他的耳朵。第二個警騎又來入報，張獻忠這次是命左右鑿去他的雙眼。又有一個探子魯莽地進了帳，恰好張獻忠捧爵狂飲，聽說官兵圍城，張獻忠卻向他派出執行刺探任務的警騎怒罵道：“蠢狗，你膽敢來敗我的豪興嗎！？”
結果這個探子被割去了舌頭。不想剛剛坐定，又有兩個探騎入報，張獻忠這次聽也不聽，隻管命左右鑿了一個報者的牙齒，而另一個則被削去鼻頭。這樣不用半天功夫，二十幾名警探，個個削耳剔目，斷指割舌，缺唇折足，折臂鋸胸，隨後的警騎探子嚇得再也不敢進去稟報了。
忽然那一天，張獻忠的那幾十條猙獰惡犬七孔流血，死得一隻也不剩。看樣子，是中了劇毒。張獻忠大怒，把管理豢犬的和守帳的侍兵一齊殺了；同時他自己也事事留神，生怕有人入帳來謀害行刺。
那天，張獻忠出去了一會兒，回到帳中，卻見曼仙正在那裏獨酌。張獻忠笑道：“美人倒很會自己作樂，也不給咱倒上半杯？”曼仙忙盈盈地立起身，斟了個滿杯奉給他，已事事小心生怕遇害的張獻忠一見杯中火光閃閃，不覺有些心疑，就把杯酒一推：“美人，還是你先飲半杯吧。”
這一推，杯子一傾，酒就溢了出來，濺到地麵上一些，頓時地麵上火星四迸。張獻忠馬上大驚：“酒裏怎麼有火？”曼仙機靈地強辨道：“酒燙得過熱了，所以就是這個樣子了。”
張獻忠又是一臉的獰笑向著她：“那麼你就先喝給我看！”曼仙隻好一口呷下，又斟了一杯遞過去，張獻忠才放心地接酒在手，還沒等他飲下，曼仙已是酒毒發作，挨身不住，仆地而倒。
張獻忠不知道曼仙是毒酒發作，趕忙撇了酒杯，俯下去攙曼仙，卻見她口鼻中都流出紫血，而人早已玉殞香銷。張獻忠越發疑惑，喚過一個近侍，令他把壺內的酒喝了，結果也一樣地流血而死。張獻忠這才明白了：“這個賤婢子居然想要謀死咱家，那天毒死愛犬的，不是她又是誰！？”
張獻忠於是喝令一聲醢了，霎時左右亂刀齊下，把一個輕顰淺笑的美人兒，立刻剁得稀巴爛。而張獻忠猶餘怒不息，下令將城中所有歌妓盡行殺了。張獻忠又把州尹馬端敘傳進帳，不由分說，一刀就結果了他的性命，讓這個無恥小人死得其所。
這時官軍在呂大器的率領下已圍住了荊州，眼見得岌岌可危，張獻忠又怒斥左右，為什麼官兵攻城，探子不來稟報。沒一會兒，隨著天崩地塌的一聲巨響，官兵轟倒了城垣，從煙霧迷漫中搶殺進城。
張獻忠忙飛身上馬，不管是自己的人馬還是官兵，隻管奮力揮大刀，殺出一條血路，一口氣奔出了北門。
9、罄竹難書張獻忠荼毒眾生
張獻忠狂奔了一晝夜，背後孫可望等也引敗殘人馬四萬有餘，陸續趕上。喘息一定，就決定根據所在地點，向涪州進發。
涪州一點提防也沒有，冷不丁被張獻忠兼程趕到，兵不血刃地就得了手。涪州尹素知張獻忠凶暴，早嚇得逃了個無影無蹤。
張獻忠又在涪州故技重施地令人懸榜文，招考士人，還附加了一條，凡知書識字卻不來應試者，一例斬首。榜文一出，涪州士人自署外甬道，直至大堂暖閣，都擁塞得滿坑滿穀。張獻忠叫兵士圍住了眾士人，逐一點名，每點一人，即殺一人，從辰至午，殺戳士人共三千七百九十五名。那些應命赴試的涪州士人都是攜著筆硯來的，到被殺時，手裏猶還握筆挾策，其死狀猶覺可慘。
張獻忠又下令，能賦一詩的賞百金，授為進士；能握筆寫字的，立賞五十金。各地士人都不敢去送死，隻有一個貧士，大著膽子獻頌德詩一首，張獻忠果然馬上就賞給百金。一傳一，十傳百，貧士又紛紛爭赴。
張獻忠命士人們，能詩的列在左邊紅旗下，不能作詩的列右邊白旗下，暗遣兵丁在士人背後裝置大炮，轟然一聲，硝焰四射，鉛丸亂飛，那些士人焦頭爛額，斷臂折足，慘呼痛嚎聲震達四野。
張獻忠又命人將將死未死、殘缺不全的士人一齊驅入河中，一時河水為之再次停滯不流。張獻忠殺得士人絕了跡，放心地大笑道：“這些讀書人最是可殺，如若不然，異日青史上不知會給我寫上些什麼！”
張獻忠又捕來美貌女子，奸淫一過，又砍去一足，大腳女子則剁手臂一隻替代，他讓人把許多玉臂和金蓮堆積起來，再次烈焰焚燒。張獻忠還命兵士把鐵杆燒紅了，刺入女子的陰道，他給這種做法取了個名義，叫作“探紅門”。張獻忠又讓人把長木縛在驢子背上，木頂作成圓形，將女子裸縛手腳，把圓木塞進陰中，然後鞭驢飛奔，驢子狂奔起來，圓木震動，由陰道而進胃腸，再透入心肺，最後直從口中穿出，而那個受刑的女子早慘嚎痛號而死。
張獻忠又令人捕捉縉紳，鄉村城鎮，到處搜捕，凡致任的文官武職兼富室世家，不論老少，一個個繩穿索縛，老年的燃火燒須，挖去兩眼；年輕的焚去頭發，割下睾丸，且不準呼痛，稍一呻吟，就要從身上割下一塊肉來，塞在呻吟者的口裏。
張獻忠這樣地慘戮淫惡，不過幾個月，涪、瀘各地的百姓就幾無活口，而道早無行人，室中更無炊煙。張獻忠見沒處找百姓發泄，就離了涪州，又仍回了川中。
在成都的張獻忠又大殺紳士和平民，兩川之地，數千裏無人煙。同時張獻忠以“西王”之稱，改元大順，封孫可望為大元帥，總督兵馬；封劉文秀撫南將軍，李鎮國西安將軍，文能奇為征北將軍，溫目讓為總兵官；又命偽宰相嚴錫命撰文祭天。
到了那一天，張獻忠親自登壇，主持唱禮的嚴錫命見他南麵而立，就說祭天應北麵行禮。張獻忠不理不睬，嚴錫命就高聲喝道：“請西王北麵行禮！”這下子可惹惱了張獻忠，他怒叱武士扭嚴錫命下壇，刖去了雙足，然後依舊讓雙腿鮮血淋漓的嚴錫命上壇讀祭文。
讀畢，倔強的嚴錫命又喝行禮，張獻忠長揖不拜。嚴錫命又喝道：“大禮須三跪九叩首。”張獻忠不聽，嚴錫命又高聲喝跪，惹得張獻忠又大怒起來，拔出佩劍就要殺，孫可望諫道：“今天是大王祭天吉期，不應殺人，還是逐他出去吧！”張獻忠於是喝令將嚴錫命亂棒打出。
被逐的嚴錫命不由得仰天大笑，他因為不得已接受了張獻忠的偽職，所以事事和他唱反調，故意激怒他。但嚴錫命的雙足已經刖去股骨，他隻能伏在地上，一步一爬地回家去了。在嚴錫命經過的一路上，留下了一道粗粗的異常清晰刺目的血軌跡。
張獻忠祭壇畢，乘車還署，路上碰見一個粉琢般的小孩，張獻忠不覺非常喜愛，就令左右抱回署中。在署中，張獻忠把小孩的衣服脫去，露出雪花似的一身嫩肉，張獻忠越看越愛，就讓親隨去找來一名琢花匠人，命他用火烙，將那小孩的遍身，烙作卐字紋，並賜名錦孩兒。
誰知烙不到一半，早慘嚎厲哭得嗓子都啞了的錦孩兒就被活活地炙死了，一個活蹦亂跳的鮮活漂亮可愛的小生命就這樣成了一具冰冷的僵屍。張獻忠萬分心疼，但他絕不會自責，而是理直氣壯地遷怒匠人技藝低劣。並且馬上張獻忠就命人把這個倒黴的匠人擲進爐中，也活活地炙死，名義是替錦孩兒報仇。不想這個小孩原來是偽總兵溫自讓的幼子，一聽說愛子被張獻忠活活灼死，他咬牙切齒地痛哭一場，恨恨地領了所部六千兵馬，悄悄投到關外去了，為的是引清兵複仇。
張獻忠又下令大肆搜捕兩川太醫，共得七百四十四人，他讓人鑄成了銅人百個，銅人遍體都點有穴道。然後外置布幕，召太醫按穴下針，如其刺錯了穴道，針不得入，張獻忠就將針反過來刺那個太醫自己，任其慘叫著遍身流血，張獻忠則笑著說出理由，這叫給銅人出氣。
10、君主痛泣朝臣無鬥誌
明廷中的諸臣在闖兵未圍京城以前，已半年多沒有領著俸金，那些手握重權的大臣們平日賣官鬻爵，就是十年沒有俸金也不妨事，隻是苦了一些清水衙門裏的閑職官吏，如翰林院、大理寺、光祿寺、工部、戶部、員外郎中、給事中、禦史、兵部、禮部等屬員。
那些皇親大臣們是裝窮，而這許多官員卻是真窮。又值亂世，京中米珠薪桂，沒有官俸，又不能不吃喝，各官員隻好典衣質物，暫為糊口。有幾個最貧困的官吏，連朝衣也沒有第二件；而留著上朝穿的，已破蔽得不能典賣。窮困讓家中的婢仆多已走散，甚至看門執閽的小僮都用不起。最苦的是未帶眷屬的官吏，尤其是翰林院，職使本來清苦，所得的俸金不敷用度，所以不敢摯眷，寓中不過一個老仆，或是小僮，日間烹茗執炊，晚上司爨鋪床；如今饔餐不濟，僮仆們多是勢利小人，富貴時自然前呼後擁，落魄卻怎能肯伴主受苦，早逃之夭夭了。那一班窮苦翰林，上朝時穿著官冠，儼然一個太史公，一退了朝，卸去官服，露出裏麵敝破的短衣，執爨擔水，劈柴煮茗，都是自己動手。又有幾個翰林實在窮極了，甚至到街上測字看相賺幾個錢。不會測字的就替寺院裏的和尚抄錄經典，借此弄口飯吃。
在這樣的背景裏，朝臣們朝聚暮散，把上朝視作到卯，每天五更，循例入朝排班，一經退班，就各人去幹各人的事了。而那些屍位素餐的大權臣身雖在朝，心裏早已暗自打算怎麼樣能讓腳底下抹上最光滑的油，以便能脫身得最快。而範景文、邱喻等幾個朝廷重臣，這時雖然赤膽忠心地為國設謀，卻也一籌莫展。至於崇禎帝所信任的中官內宦曹化淳、王之心、王則堯等，則幹脆晝夜在那裏密議如何獻城。
崇禎十七年即公元1644年的三月十六日，李自成攻打平則、西直、德化、彰儀等城門，炮聲震天，徹夜不絕。
“賊兵眾多，城內守備空虛，區區京城，隻怕朝不保夕了。”說罷，崇禎帝潸然淚下，周皇後也涕泣不止，袁貴妃在一旁更是哭得嗚咽淒楚，侍立的宮女們也一齊痛哭起來，連那些內侍太監也不住地掩淚。崇禎帝忽然收淚向宮女內侍們說：“你們事朕有年，今日大難臨頭，朕不忍你們同歸於盡。快各人去收拾收拾，趕緊逃生去吧！”
內侍和太監們大半是曹化淳和王則堯的羽黨，一聽這話，爭先搶後地各人去收拾了些金銀細軟，一哄而散出宮去。但宮女們卻不肯離去，她們跪下齊聲說道：“奴婢們蒙陛下和娘娘的厚恩，情願患難相隨，雖死無怨。”