直出惡虎村約二裏之遙，已是到了泗水河邊。這裏沒有橋，官道就淹在淺水底下，旁邊是一步一跨的過河石礅。暗幽幽的河水裹攜著碎冰殘雪就從石礅間潺潺流去。官兵們見他們踩石過河，有人便喊：“喂！好漢，說話算話，該放我們人了吧！”人精子情知一旦放掉郭頭兒，官兵就會像黃蜂樣撲過來窮追不舍。掉臉兒對顒琰道：“爺們先走！我再頂一陣——進山去，一進山，他們就不敢追了！”顒琰囁嚅著問道：“那……你呢？”
“嗐，這時候了爺還這麼婆婆媽媽的！我算什麼呀！”人精子跺腳道，“您隻管走，我好脫身，也能尋著您！半個時辰後我再離開！”
顒琰還要說什麼，王爾烈在旁扯他衣襟，說道：“十五爺，這是他的差使，不然就讓我留下！”顒琰這才無言，牽了惠兒的手一步一跳，消失在黑暗之中。
這是蒙山南麓的一道百裏峽穀，北山逶迤直通龜蒙頂，南山是聖水峪，千溝萬壑縱橫其間，下麵是泗河大川。三個人過河五裏許就下了官道，急急如漏網之魚，忙忙似喪家之犬，見道就走見山就鑽。高一腳低一腳踩著亂石間小道走了足兩個時辰，顒琰才住了腳，揩著額角頂上的汗餘驚未息地說道：“大約不要緊了，惠兒已經崴了腳，歇歇兒再說吧。”於是三人在小路邊擇了石頭坐下，卻都一時沒有言語。
一旦身上汗落，頭一條便是覺得奇寒難當，此時定心留神，三人才知是鑽進了一個山口，天上的星星被一層薄雲蓋了，混混沌沌可見東壁西壁都是大山，雖說算不上立陡寡崖，高高地矗立在紫赭色的天空下，有一種壓得人透不過氣的感覺，滿山都是黑森森的雜木，看光景鬆柏橡楊各色都有，夾山的風裏頭像帶了霜，一陣吹來，襲得人手木臉僵徹心涼透，呼嘯如潮的鬆濤在暗中湧動，老樹枝椏就在頭頂瘋狂地搖動，發出怕人的吱吱咯咯聲。王爾烈見顒琰石頭人般坐著，惠兒抱胸縮頸瑟瑟發抖，震齒之聲迭迭作響。一頭思量主意，問惠兒道：“咱們的關防文書沒丟吧？”
“沒，沒丟，”惠兒道，“沒來得及縫鞋裏，在我褂襟裏……”
“爺的印呢？”
“真涼啊——我揣在貼身小衣裏……”
“有錢沒有？”
…………
半晌，惠兒才答道：“有一點……是十五爺在黃花鎮賞我的一支釵子，能……能換兩吊……”顒琰自想著心思，聽惠兒說話，心中不禁一歎，想說話又抿緊了嘴唇。王爾烈道：“兩吊也不是個小數目，隻這深山老林裏頭沒當鋪兌錢……”見顒琰一直沉默兀坐，嗬氣暖著手又問道，“十五爺，乏了吧？這裏忒冷的了，能勉強再走麼？”
“也乏也冷。不過我裏頭是狐皮背心，也還支撐得。”顒琰的聲音在夜地裏顯得有些憂鬱，“我一會兒想阿瑪額娘，一會兒想濟南，一會兒又想現在凍餓潦倒。光怪陸離變幻莫測，有點像戲，不信它是真的。”王爾烈笑道：“彩雲樓閣一彈指幻化為虛。以您的身份受這樣折磨，真也是人間奇事……我原想在黃花鎮受了一場驚，不會再有那樣的事了，不料還有個惡虎村！不講孟子說的‘天將降大任於斯人’那大道理。我的同年鄭板橋送我一幅字，寫著‘吃虧是福’，也就耐人尋味。書本子上讀不來，自家磨礪出來，這學問怕是更有用些。”顒琰點頭稱是，笑道：“我見過那幅字，這是個有意思人。皇阿瑪叫阿哥們都分派差使，也有個磨礪的意思在裏頭——”他還要往下說，惠兒在旁突然驚呼一聲：“有狼！”一下子撲在顒琰懷裏，縮在他腋下渾身發抖！
王爾烈和顒琰像被誰掀動了機簧，“霍”地跳起身來，顒琰已是掣槍在手。順著惠兒手指方向看去，卻在下山道上，有個黑黝黝的家夥在蠕動，約可離人五丈遠近，小牛犢子般大小，行動似乎不很靈便，因為山口逆風，這畜牲竟沒聽到坡上頭有人說話，狼狼劣劣又上幾步，警覺地站住了，一雙酒杯大的眼睛似黃似綠，地微微發光，動也不動望著這邊。惠兒眼尖，低聲顫顫說道：“是隻豹子，嘴裏頭叼著不知什麼，是麋子？是羊？看不清……”王爾烈也低聲道：“十五爺別忙開火……看他動靜兒再說……”
三個人捏得滿把是汗，和豹子對峙相視，足有一袋煙工夫，那畜牲喉嚨裏呼嚕了一聲，將黑線樣的尾巴甩了一下，滿不情願地側轉身跳入榛樹叢中，一陣響動，去遠了。王爾烈以手加額，說道：“好險！”惠兒也道：“天爺！這是山神佑護我們十五爺……阿彌陀佛，南無觀世音菩薩娘娘……”
雖然虛驚一場，但這裏是不宜再逗留了，眼見天色更暗，顯是將近放曙時分，連道上大石也難以分辨，下坡路又格外難走，三個人王爾烈在前，顒琰居中拉著惠兒，手牽手摸索著一步一步往下挨，聽到前頭雞鳴，都是心頭一鬆，這是離村子不遠了。不知不覺間，天已經亮了，三個人走出一身汗，微曦曙光下看得清，依舊是身在萬山叢中，陡路下來的山窩裏橫著一個小村莊，隻可有八九戶人家，都是柴扉茅舍，沿山一溜排開，房後是層層梯田，房前一條徑尺小道蜿蜒委蛇通向山下，沒在靄霧雲海之中，環顧周匝，三個人都站在凍得結結實實的冰麵上，棋盤樣界著田埂，冰中稻茬微露——原來是一片高山腰裏的水稻田——再回頭看來路，但見怪石嶙峋荊棘榛莽蓬生掩護，是一條依著山洪泄道修的石頭小道，天梯般直向峰頂伸去……不禁都暗自咋舌，昨夜是怎麼走過來的？……似乎隻在一恍神間，天色已經大亮。王爾烈覺得亮得快，審度形勢才明白，這個村子地勢極高，東邊開闊山口，西邊南北兩峰間山梁平緩，是個朝陽地方，天賜的一片山窩地腴土肥沃，山水從峰邊繞過來改成了稻田。見土垣門戶前大柳成行，空場上秸草堆垛、碌石碾盤井臼一應俱全，靜靜地臥在薄曦之中，甚是安謐恬祥。王爾烈不禁暗想：這是個讀書的好地方兒，正要說話，顒琰笑道：“柳暗花明又一村，好去處！”惠兒看著二人形容兒，王爾烈一身醬色袍褂盡都是掛破的三角口子，左一片右一片掛在身上，一說一動渾身破布亂飄。顒琰也是一般形容，辮上發上沾的都是草節兒，腰裏束著的子彈條兒半懸著晃蕩，腮邊還掛破了一條細細的血痕。兩個人都是灰頭土臉的猶自不覺。惠兒剛要笑，立刻想到自己，低頭看時，褲角也裂了一道大口子，棉鞋也綻了花，忙去摸褂襟，關防文書還在，這才放心，緊揩了一把自己的臉，蹲了身子替顒琰拍打身上的灰土，撥剔頭發裏的蒼耳子兒鉤針草之屬，說道：“王老爺好歹也收拾收拾，這山上敢情有煤！怎麼您就弄得灶王爺似的？”說著，又看一眼顒琰，低頭吭吭地笑。顒琰和王爾烈這才留意對方，也都掩口胡盧而笑，卻也無可“收拾”，隻用袖子揩麵，剔草節兒拍打灰土而已。聽見村裏有了動靜，顒琰笑道：“現在最要緊的是吃頓飽飯，歇歇，弄清楚我們在哪兒才好打算。我這陣子餓上來了呢！”王爾烈道：“那邊有人出來打水，村裏有炊煙就有飯。十五爺，咱們討飯去！”惠兒指著下山路口一家說道：“我看清了，那一家人家煙冒得早。就去他家，要再有什麼凶險，逃著也方便些。”她替顒琰把槍子帶兒掖進褂襟裏係在腰帶上，又道：“爺把槍掖袍子裏，這麼著進去人家一見您就嚇得咋唬起來了，可怎麼好？”
一時收拾停當，惠兒看看仍舊不成模樣，卻也無可設法，隻道：“進了人家有針有線就好弄了——趁著人少，咱們叫門去。”說罷三人向村裏走，已見炎炎紅日依地平冉冉而起，醃雞蛋黃兒似的被雲海托著，淡淡的日色映過來，已微有一絲暖意。村裏的水井靠著稻場西邊，有兩個人慢悠悠用扁擔擺桶打水，聽見狗叫聲，隻遠遠瞭著看了一會兒，又低頭打水，沒有人過來囉唕。他們小心翼翼穿過稻田，踏著池塘上的冰上了岸，徑到東首第一家，那門是荊柴編的，院牆也是柴編，輕輕拍了兩下，連牆都一陣搖，便聽院裏一陣鵝叫，“哦哦——哦——！”一聲高一聲傳來，一個老太太的聲氣隔門問道：“是誰啊？”
“我們是過路的。”惠兒看一眼王爾烈，答道，“夜裏遇了劫道兒的……逃到這兒。大娘行行好，留我們吃頓飯……”裏邊的老太太沒有答話，卻有個小孩子聲音極響極尖亮喊著道：“太婆！是過路的！要在咱家吃飯！”三人這才知道老太太重聽，聽那老太太咳了一聲道：“誰背房子走道兒呢？石頭，給客人開門！”小石頭答應著躥跳出來，轟攆了鵝才打開門，卻是個七八歲的小把戲，統著個大棉襖裹了全身，仰著頭上的“朝天蹶”兒眨巴著眼打量眼前二男一女，半晌，回頭叫道：“他們從涼風口過來的！真的遇了山王爺了！”爽快地開了門，說道：“進來吧。”老太太正在屋門口擇菜，已經站起身，覷眼兒看著三人，說道：“堂屋裏坐吧。水已經燒開了，石頭給爺台們沏茶。他爺打水去了，一會回來下米做飯……唉……出門人不易啊……不是逼到死路上，誰肯夜裏走涼風口呢？不易啊……”念叨著，由三人坐了，仍舊擇幹菜。
這是三間低矮的茅草房，全都用板石疊起，泥皮封得嚴嚴實實，因為朝陽，又在村口，並不顯得狹窄潮暗，寬大的院落裏連雞籠鵝屋牛棚都是石砌的，牆邊垛得高高的都是柴柈子，掃得一根草節兒不見，柔和的陽光幾乎從東邊平射進屋，石桌子石墩子石頭神案子石頭神龕，靜靜曬在那裏，一落座便覺心裏踏實平安。顒琰見石頭忙著在東間灶裏添柴加水，尋話問道：“老人家貴姓？”
“啥？”
“你姓啥？”惠兒大聲道。
“噢……俺姓石，石王氏。他爺叫石栓柱……打水去了。一會回來。”
“您老多大歲數了？”惠兒又大聲問道。
這下子老太太聽清了，“唉”地歎了一聲，說道：“九十九了！該死了，棺材板兒都放朽了，墳坑兒也刨好了……老不死，老不死……越老越不死，閻王不收，唉……”三個人驚異地對視一眼，這石王氏怎麼瞧也過不了八十，想不到這麼高壽！小石頭端著大茶碗每人上了一碗茶，笑嘻嘻說道：“野茶，山裏頭的黃芹葉子做的，喝吧——別聽我太婆的，她今年一百一十一了！明年你再問，她還是‘九十九’！”
三人不禁相顧駭然，卻是誰也不相信。王爾烈屈指算了算，大聲問道：“吳三桂你知不知道？”“吳三桂啊？知道，知——道。”老太太癟著凹陷的腮，細心地掐掉一根野菜根，口裏喃喃說道，“還有耿（精忠）王爺尚（可喜）王爺，起反哪！遍世界都是兵，一畝地要繳五鬥軍糧啊……那年我十七，剛出閣……他大爺爺還沒出世啊……那世道不好，一斤鹽要一鬥米換，豆腐漲到七文錢。我坐月子隻吃了一斤豆腐，紅糖也沒有……造孽啊……我活了九十九歲，再沒經過那年月……”