“我等不到那好日子了……”太後靜靜躺著聽兒子繪形繪色描述圓明園裏的“大觀園”，幹澀的眼睛亮了一下，又黯淡下去。喘息一聲喟然歎息：“我老婆子這一輩子什麼事都見過，什麼福都享過，還有什麼不足意兒的？”她聲音忽然變得微弱低沉，說道，“皇後的事我已經聽說了，所以叫你過來問問……”
乾隆沉默了，沉思良久，歎道：“額娘你知道，皇後是天下之母，要有德有量才是，不講究漢人說的德言容功，也得成個體統才是！那拉氏年輕時看著還好，竟是個繡花枕頭！唉……哪一朝皇帝像兒子這麼苦的？她還要鬧！兒子廢她，也是萬般無奈啊……”
“已經明發了聖旨？”
乾隆沉重地點點頭，說道：“還給她留著定妃的名號。她太不像樣子，指責我的政務，外頭大臣是非也說三道四的，而且當著大臣和太監的麵……”
“兒子。”
“嗯，額娘……我聽著呢……”
太後輕咳了一聲，慢慢說道：“你知道什麼叫‘花癡’？”
“花癡？”
“有的男人犯了病，跟前沒有女人就發瘋，女人也是一樣，那拉氏就有這個症候。”
“那就更不能當皇後了。”
“我瞧了她多少年，她有這個病根兒……”太後似乎對這個事早有預感，並不顯得激動生氣，望著殿頂的藻井說道，“旁敲側擊變著法子不知勸過多少回了，畢竟這是病，她見不得你和別的女人清淨。這次到承德，我留下和卓氏守寶月樓，心裏想的也有這個……”
“母親聖明，這事兒子一點也不懂。”
“你不懂的還多著呢！”太後臉上掠過一絲笑容，“女人在宮裏怎麼打發日子，太監和宮女怎麼結的‘菜戶’，前明宮裏和我們大清同與不同，你顧不到操這樣的心思。既然已經發了明詔，那是你的權，當娘的早已退到了不管事位子，我也不幹預。可有幾宗，趁著我明白，得告訴你……”
乾隆向母親靠近一點，俯身靜聽。
“葉赫那拉族是和太祖有世仇的。”太後說道，“當日滅掉葉族，葉赫族有誓，族中隻要有一女子，必滅我愛新覺羅氏！為了籠絡這族人心，所以曆代祖宗，都有葉赫氏人在宮裏為妃為嬪。所以你立她為後，我心裏勉強，口裏還是應允了。”
“額娘！”
“你聽我說——沒有想到立了皇後她仍有這毛病……”太後喘息片刻，定住了又道，“按說，她剪去了頭發，你廢她也是該當的，這也是規矩。可你如今是乾隆盛世，外頭瞧著轟轟烈烈的，你又要當十全老人，又造十全武功，要作古今完人，有一個廢皇後的名聲，還算不算得完人？……如今外頭的事我也略知道些，眼麵光兒，琉璃噗噔兒，好看又好聽，其實呢？大事沒有、小事不斷，幾個省都有些不逞之徒緊盯著，借機煽動鬧事。你這麼著，外臣們都驚動了，夫妻的事又說不清道不白，裏外翻騰，按了葫蘆起來瓢，你也這把子年紀了，可怎麼好？”
乾隆聽母親氣弱聲微，叮囑的話句句打中竅要，竟比自己說出來還要懇切，還要洞悉世情。一時間，他犯了猶豫。
“她有病，就給她一片靜宮養病就是。”太後道，“天子家事人們看都是國事。不要厲顏厲色的大動幹戈。這麼著，葉赫家也沒話說，外臣的口也堵住了，家醜——也就掩了，外頭也得個清淨。你不見她，隻管好醫好藥好體統管待著，不廢也是廢了，又何必張揚得滿世界都轟動了？”太後說著，一眼不眨便盯乾隆。
乾隆站起身來，皺眉凝視殿外良久，越想母親的話越有道理，無奈地咽了一口唾沫道：“嗐！那就依著母親的話辦……”說著便要叫人。
“你別張忙，”太後一個微笑，說道，“今個我去見了活佛，心裏格外清明。自打他老五叔薨了，我在旁瞧著，知心貼己能和你說得上話的人越來越少……你先頭那些臣子，傅恒啦，尹繼善都亡故了，連同前頭得了罪的訥親——我瞧著人才齊楚的。現在看這幾個也不像不辦事的，怵頭怵腦或油頭滑腦的。真正跟你一心的是誰？是我老眼昏花不中用了，還是原本就不如以前？”乾隆道：“這也好比打圍子，見哪裏有兔子黃羊或什麼獵物，放出福康安去。或者兆惠海蘭察也成，這樣的武將世宗爺手裏沒有。裏頭阿桂劉墉忠心耿耿跟著，和珅沒學問，辦事靈動和聖祖爺跟前的明珠也差不離兒，還想召進個錢灃，可惜他沒福命，我這幾日性氣不好，也為這個事不順。紀昀劉墉要留給下一代使喚，和珅鬧得好也成，隻是看他和老十五有些貌合神離的模樣，人才的事母親放心，兒子一直著意留心物色呢！”
太後聽著點頭，鬆弛地舒了一口氣，說道：“你這麼想，我還擔的哪門子心？按說我不該操這多的心。如今化錢太多了，國家收的也多，可化錢叫我看著驚心！放在聖祖世宗時候，想也不敢想啊……你說的這些人，隻管使去。紀昀我看老了的，對你決沒有貳心，可小心在外頭作踐了，或者像錢灃，豈不是雞飛蛋打一場空？召回來吧，挫磨一下也就夠了。還有跟十五阿哥的那個叫王——王——”
“王爾烈。”乾隆見母親今日如此費心，又是感動又是難過，拂著被角說道，“這是個好的，還有在儀征槐樹跟前碰頭的竇光鼐，要留給下一代，我提拔上來，下一代怎麼加恩呢？”
太後聽了半晌沒言語，隻用慈愛的目光盯著乾隆，像是怕一閉眼就見不到兒子似的，又像在思量什麼要緊的事體，不知過了多久，又問道：“聽說你要用和珅當領班軍機？”
“是，還要看琰兒和璿兒的意見。”乾隆詫異地看著太後，緩重地說道，“劉墉是漢臣，阿桂他們又受過處分，和珅資望不足，但年輕能幹，所以提拔一點，叫他更加用心。額娘，您就別操這些心了，好好榮養。身子骨結實就是天下人的福氣。”
“他是錦霞托生的，”太後搖搖頭，執拗地說道，“這事宮裏流傳，你聽說過沒有？”
“風聞了些子。”乾隆微微一笑，“幽明冥暗陰陽之事無根無據，不足為證。就算是的吧，她也是來報恩的。”
太後仍舊搖頭，說道：“我的兒，這就是我娘兒倆想的不一樣處，你說她是報恩的，我覺得她是報怨的來了。你要小心，多聽聽看看想想，軍權萬不可交給他，軍機大臣天天都見你，都直接對你負責，要什麼領班呢？”說著呼吸便顯得沉重，支撐不下去了的樣子，歪倒了頭，合著眼隻是念佛，不再說話了。
乾隆心中有事，在旁侍候著嚐藥，小聲安慰了許多話，看太後沉沉欲睡，才輕手輕腳出了春萱堂，一路嗟訝感慨著回到煙波致爽樓。此刻天上的雪越發下得大了，地下已有三寸厚的積雪，仿佛要澆熄心頭的無名之火，他站在丹墀前的雪地裏兀立不動良久，仰臉看著天，一動不動，直到身上全白了才進殿裏。見和珅和阿桂鵠立在殿柱旁，顒琰和顒璿臉色蒼白得沒有一點血色長跪在地，乾隆無聲歎息了一下，徑到禦座上坐了，說道：“你兩個也起來吧！”
兩個阿哥眼中含淚口裏稱是，卻更伏了一下身子。
“本來她的罪斷無可恕之理。”在沉默和壓抑的氣氛中，乾隆徐徐說道，“一則是老太後高齡，要為她老人家祈福；二則顒璂薨逝不久，不宜廢其母，使其地下飲泣不安；三則你們也都為她求情，朕也不能不顧全你們體麵。這就暫作罷論……”
兩個阿哥連忙就叩頭，阿桂和珅原想沒指望扳回這場軒然大波的，也都心頭一陣輕鬆，提袍角跪了謝恩，阿桂道：“這是天家祥和之氣，這是天下臣民之福！”和珅道：“奴才近讀《金剛經》，裏頭說‘一切有為法，皆以無為法’，黃老也是無為而治。皇上一念之仁，必定通天徹地，降下福祉！”
“無禍就是福。”乾隆聽和珅努力引經據典，後頭的話說得不倫不類，臉上一笑即逝，“但她確實有病，不宜主持六宮事務，安妥送回北京，到鹹寧宮養病。今天預備一下，明天就啟程。和珅阿桂你們要去勞軍，天氣不好，就扈從她的輦駕一同回去。”見他們使著眼色似乎還要說話，乾隆又道，“不要再說這件事了，朕心裏很厭煩。”
四個人心知這是皇太後和皇帝計議的結果，“不要再說這件事”也可以當做聖旨，便一齊叩下頭領旨。阿桂道：“古北口和張家口，還有榆林，有些軍務調度，還要請旨處置。可否由和珅衛護娘娘先回北京，奴才稍遲數日再回去？”
“使得的。”乾隆點頭道，“朕正要議這件事。大軍凱旋，勞軍迎軍是大事。你一直管帶軍務，要多費心安排好善後事宜。有事和和珅多商量著辦。”
四個人的眼瞼都微微一動。和珅的“領班”軍機大臣旨意雖然沒有發，已經有了口諭。這就是說，此番勞軍仍以阿桂為主！偷看和珅時，和珅卻是恬然無事，隻輕輕抿了一下嘴唇。乾隆像是忘了這回事，又道：“兆惠上折子，紀昀在軍中人望很好，常給軍將們講解四書，還有《聖武記》。軍中文辦師爺文采也沒有及得紀昀的，所以請旨這次大捷的《萬壽無疆賦》由他執筆。但紀昀係有罪軍中效力的人，朕想現在是用人之際，軍機處四庫書房都需用這樣人才。你們去勞軍，由和珅宣旨，赦紀昀回京，職務待見了朕再作計較。這樣，他寫文章才不違了體例。”他頓了頓又道，“他雖是有過失，其實是管束家人不嚴惹出的事。你們在位的難道不要警惕？現在事多人少，放他回來吧？顒琰，你和你八哥給他寫封信，除了宣布朕的意旨，也要有些勸懲的話，也由和珅帶著麵交紀昀。”
顒琰和珅對望一眼，忙叩頭答道：“是！遵旨！”
“西線無大事，要留心東邊。”乾隆說道，“告訴李侍堯，回京朕就見他，預備去署理福建總督衙門。錢上頭的事和珅要用心，遇事多請示十五阿哥，八阿哥除了讚襄理政，禮部的事要多管管。兆惠海蘭察回來要郊迎，一應事務由你主持。朕和十五阿哥和你都要迎出天安門去。
“是！”八阿哥和珅都伏下身去。
“叫福康安再遞牌子進來。”乾隆說道，“和珅明天離承德前也進來一下。你們跪安吧！”
眾人叩頭出去，不由自主地心頭都鬆了一口氣。和珅心裏還不免有些忐忑，又惦著劉全不知走了沒有，今天的事覺得有點離奇，又一時不能理清頭緒，到儀門外與阿桂分轎相揖而別，一路隻是思忖。顒琰和顒璿卻沒有乘轎，兄弟兩個聯袂踏雪回戒得居去。顒琰顯得心事很重，本來就寡言罕語的，越發顯得沉悶。顒璿卻似放下了一份心思，他卻耐不得岑寂，看著跟從的長史太監宮人都離得遠，笑道：“十五弟。”連叫了兩聲，顒琰才回過神來，問道：“八哥，有事？”
“沒事。”顒璿說道，“我是在想，皇阿瑪這回的人事安排，不能說沒有深意。”
“什麼深意呢？”
顒璿一時尋不出話來，良久才道：“一時還揣摩不清，我隻想說，我肯定以你馬首是瞻，弟弟們也會的，幫著你把事情理好。”顒琰一笑，說道：“不要說這話。我們都是幫皇阿瑪料理政務。兄弟同心其利斷金，這是句老話。當年聖祖爺手裏，廉親王兩次都幾乎當了太子。那是多高的威望？我們兄弟少，大家又一心，斷不會有兄弟鬧家務的事的。我們都是臣，不要想到別的上頭。”又道，“我是在擔心額娘的病。別看她人前人後處處照應，其實很弱。她有個病根兒，怕冷，前日內務府來人我問了問，咳嗽得一發重了。明天和珅走，帶點什麼東西去給她呢？”說罷歎了一口氣，“雖說有惠兒在跟前，還是不能放心呐。”說著便皺眉。顒璿便也跟著歎息，心裏卻佩服這位弟弟深沉練達，明擺著的乾隆已有意立為儲君，一頭全然不露聲色，一頭話中也有勉勸之意——他自己也盡自聰明伶俐，就這幾句話便尋思不來！心裏嗟訝著，問道：“皇上為什麼特特指定和珅給紀昀傳旨呢？”
“這是佛心，誰揣度得來？”顒琰小心用木屐踩著雪，手提著袍角防著沾上泥水，一邊走一邊說道，“我的愚蠢想頭，也是和息二人那點芥蒂的意思？”
顒璿微笑著點了點頭，卻轉了話題：“我那裏有《紅樓夢》全真本。手抄的，從外國弄來的抄本。我叫人給你抄一本去。”
“好吧。”顒琰說道，“你喜愛的，我自然也看重。”