到了嘉慶朝，人民起義的規模就更大了。在嘉慶元年（1796）就爆發了清中葉以來最大的一次農民起義——白蓮教起義。這次起義遍及川、陝、楚、豫、甘五省，曆時九年半，一直到嘉慶十年（1805）才被鎮壓下去。嘉慶七年（1802）在東南沿海又爆發了蔡牽領導的東南沿海漁民起義。這次起義持續14年之久。嘉慶十八年（1813）在直隸、山東、河南三省交界處又爆發了林清、李文成領導的天理教起義。這次起義軍的隊伍衝進了紫禁城內，史稱“癸酉之變”。當時在避暑山莊的嘉慶帝得知此事後極為震驚，迅速派兵鎮壓，1814年起義被鎮壓下去。1820年嘉慶帝死，其子旻寧即位，是為道光帝。農民起義曆經乾、嘉兩朝後，由於損失慘重，在道光朝時轉入低潮。這一時期。規模較大的有趙金龍領導的瑤民起義以及1835年曹順領導的先天教起義，但這兩次起義的規模及影響都不如之前。
道光皇帝在位時，雖然農民起義整體上處於一個低潮狀態，但整個清王朝的統治已是江河日下，西方列強也在這個時候叩開了中國的大門，中國的曆史進入一個不堪回首的時期。
2.太平天國運動
第一次鴉片戰爭後，外國資本主義的入侵，使清政府的統治危機更加嚴重。在外國殖民主義和本國封建主義的雙重壓迫下，中國社會內部的各種矛盾日趨尖銳。人民群眾的反抗也日益頻繁。在這種情況下，中國爆發了曆史上規模最大的一次農民戰爭——太平天國運動。
太平天國起義的領導者洪秀全在幾次科舉失敗後，從基督教中受到啟發，創拜上帝教。他把基督教義與儒家大同思想相結合，先後寫出《原道救世歌》《原道醒世訓》和《原道覺世訓》，向民眾宣傳“擊滅”“閻羅妖”，建立一個“天下一家，共享太平”的理想社會。經過幾年的努力，終於在廣西桂平的紫荊山地區組成了一支反清武裝力量。
且以洪秀全、馮雲山、肖朝貴、楊秀清、韋昌輝、石達開等人為領導骨幹。
1851年1月11日，洪秀全率眾在金田宣布起義，標誌著太平天國運動的爆發。9月，起義軍攻克永安，並在永安進行修整編製。此前，洪秀全已登基稱天王。在永安他封楊秀清為東王，肖朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開分別為西、南、北、翼王。東、西、南、北、翼王中以東王楊秀清為尊。1852年4月，太平軍從永安突圍北上，在攻取泉州時，馮雲山不幸犧牲。當太平軍進入湖南攻取長沙時，肖朝貴又負傷身亡。就在這樣的情況下，太平軍於1853年3月攻克南京，改南京為天京，定為都城，正式建立了與清政府對峙的太平天國政權。
太平天國定都天京後，清軍在天京附近建立了“江南大營”和“江北大營”以鎮壓太平天國運動。太平天國在定都後，為了鞏固和擴大勝利，於1853年5月同時進行北伐和西征。北伐由林鳳祥和李開芳率領，由揚州出發，轉戰數省，最終因孤軍深入、後援不繼慘遭失敗。北伐雖然失敗了，但卻牽製了大量的清軍，為太平軍的西征創造了有利條件。1856年，太平軍打垮江南、江北兩營，控製了長江中下遊上至武漢下至鎮江的沿江重鎮，占領了安徽、江西、湖北的大部以及江蘇的部分地區。此時的太平天國在軍事上達到極盛。
太平天國在軍事上取得勝利的同時，還著手政權建設。1853年冬頒布《天朝田畝製度》作為施政綱領。在這個綱領裏，以“凡天下田天下人同耕”的原則，提出要平分土地，建立一個“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不保暖”的理想社會。在分配製度上，太平天國實行“聖庫製度”；在政權組織形式上，采取軍政合一的“鄉官製度”。
正當太平天國的革命事業蒸蒸日上之際，其統治階層開始變得腐敗奢靡，追求享受，內部還爭權奪利。隨著天平天國運動的發展，楊秀清的權力越來越大。1856年8月，楊秀清逼洪秀全封他為“萬歲”，洪秀全對此極為不滿，密召韋昌輝和石達開返京商量對策。韋昌輝回京後殺死楊秀清並血洗東王府及其部將兩萬餘人。石達開斥責韋昌輝的濫殺無辜，結果其家眷都被韋昌輝所殺。韋昌輝的行徑引起眾將士的不滿。鑒於此，洪秀全下令將韋昌輝處死。韋昌輝死後，洪秀全對石達開滿懷戒心，封自己的兩個兄弟洪仁發和洪仁達為王，以監視、牽製石達開。1857年5月石達開被迫率10萬餘精兵離開天京，在西南一帶活動。1863年6月，在四川大渡河畔被清軍包圍，全軍覆沒。石達開也被淩遲處死。此即天京事變。天京事變是太平天國由盛轉衰的轉折點，這次事變不僅使太平軍喪失了領導核心，還使清軍得以重建江南、江北大營，圍攻天京。