西湖三麵群山，根據岩性差別和山勢高低，可分為內外兩圈。外圈有北高峰、天竺山、五雲山等，峰巒挺秀，溪澗縱橫，是西湖泉水最多地帶。內圈有飛來峰、南高峰、玉皇山、吳山、葛嶺、寶石山等，山勢較低，多洞穴，著名的有煙霞、水樂、石屋、紫來等溶洞。
西湖不僅攬山水之勝，林壑之美，它更因眾多的曆史文化名人而生色。中國曆史上的民族英雄嶽飛、於謙、張蒼水、秋瑾等，都埋骨於西子湖畔，他們的英名和浩然正氣長留於西湖的青山綠水之間。古代的詩人畫家，如著名的白居易、蘇東坡、柳永、吳昌碩、黃賓虹、潘天壽等，都與西湖結下不解之緣，留下了“水光瀲豔晴方好，山色空蒙雨亦奇；欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”等千古流芳的名篇華章。西湖也因他們的題詠和描繪而更負盛名。
西湖之美，自古難言。“山色湖光步步隨，古今難畫亦難詩”，宋人湯促友的兩名詩早已指明這一點。然而，西湖之美，卻又人人可得。“西湖天下景，遊者無愚賢，深淺隨所得，心知口難傳。”蘇東坡這幾句詩，道出了西湖的慷慨與寬宏。隻要你願意與她“相親相近”，她總會給你幾分美的享受，美的樂趣，隻不過要看你如何與她“相親”，如何與她“相近”罷工了。一言以蔽之，欲領略西湖之美，唯“品”之或能得其一二。
蘇東坡詩雲：
水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
東坡詩的前兩句，寥寥十四字而將西湖勝景和盤托出：水光山色，晴好雨奇。東坡詩的後兩句，以天才的比喻將西湖人格化，遺貌取神，舍偏取全，避實取虛，將絕色美景與絕代佳人聯係在一起。西湖山水神韻無論晴雨霧雪，無論濃妝淡抹，盡在不言與想象之中。而且，我國女性向以東方人特有的秀美著稱於世，蘇軾的妙喻，實際上也正是著眼於此而對西湖作出了高度的概括的全麵寫照和評價，無怪乎這首詩被公推為前無古人，後無來者的西湖千古絕唱，他對西湖的定評則被讚譽為“除卻淡妝濃抹句，更將何語比西湖？！”
西湖的秀水幽山，千百年來曾傾倒過多少墨客騷人。他們各逞所能，創作了大量詩、詞、曲、賦、文、聯、劇、畫、字、印，乃至神話傳說，民間故事，工藝珍品，名點佳肴，它們無不是西湖山水滋養哺育之下的精神文化產物。反過來，它們又澤潤山水，美化山水，傳播山水，使山水之美得以詩（藝術）化，在詩化中得到升華，即所謂“文化地生輝，地以文益秀”。尤其值得一提的是，華夏名山勝水何止千萬，像西湖山水那樣自唐以來，被文學藝術史上幾乎所有的大家寫入詩文書畫連篇累牘的卻是絕無僅有。所以有人提出，西湖山水的文化甚至可以作為一門獨立的學問即“西湖學”來研究。
自從蘇東坡將西湖比作西子（西施），西湖便與女色有了瓜葛。西施雖說是越國的巾幗英雄，對於吳王夫差講卻是“禍患”。後來，南宋群君臣耽樂湖山，終至亡國，西子湖又成了禍根之一。在“女色亡國論”被奉為金科玉律的封建時代，西湖誤國已成鐵案。其實，興亡衰變與湖光山色紅粉佳人有何相幹？嶽墳正是西湖的英雄氣所在，西湖山水占盡嫵媚，並非全是兒女情長，而是節俠、紅粉和睦相處，相得益彰。怡蕩迷離之外，同樣也有使人齒牙盡裂、俠氣驟升的一麵。愛山愛水與愛國愛家原本是相通的。正因為此，生前最佩服嶽飛、於謙二少保、死後與他們一同埋骨湖上的明末抗清英雄張蒼水（煌言），兵敗被執，堅貞不屈，臨刑前，遙望南山，還要無限深情地道一聲：“好山色！”明清之前，一般人都把西湖比作美人，湘湖比作隱士，鑒湖比作神仙，而明清之際的張岱則認為：餘以湘湖為處子，眠眼羞澀，猶及見其未嫁之時；而鑒湖為名門閨淑，可欽而不可狎；若西湖則為曲中名妓，聲色俱麗，然倚門獻笑，人人得而褻之矣。人人得而褻，故人人得而輕慢。在春夏則熱鬧之至；秋冬則冷落矣；在花朝則喧哄之至，月夕則星散矣；在晴明則萍聚之至，雨雪則寂寥矣。故餘嚐謂，善讀書無過董遇“三餘”，而善遊湖者亦無過董遇“三餘”。乍一看，張岱竟將西湖比作“曲中名妓”，豈不太唐突西施！但接著往下讀，作者的微言大旨就漸漸明晰起來了。張岱指出，人欲逛西湖，無非是當成狎妓那樣，熱鬧一番，喧哄一陣，親熱一刻，如此而已！這自然不貶低西湖山水的身價，而是借評說遊湖揶揄調侃，諷世刺俗。接著，張岱就西湖山水的性情怎樣，風味如何，西湖最真美的麵目究竟何在，提出自己的見解。