本篇為拙著《中國畫論的美學檢討》一文中之第一節，立論大體以法國現代美學家查爾斯•拉羅（Charles Lalo）之說為主。拉氏之美學主張與晚近德意諸學派皆不同，另創技術中心論，力主美的價值不應受道德、政治、宗教諸觀念支配；但既非單純的形式主義，亦非十九世紀末葉之唯美主義，不失為一較為完滿之現代美學觀，可作為衡量中國藝術論之標準。
一、自然主義學說概述
美發源於自然——藝術為自然之再現——自然美強於藝術美——大同小異的學說——絕對的自然主義：自然皆美——理想的自然主義——自然有美醜——自然的美醜即藝術的美醜美感的來源有二：自然與藝術。無論何派的自然主義美學者，都同意這原則。藝術的美被認為從自然的美衍化出來。當你鑒賞人造的東西，聽一曲交響樂，看一出戲劇時；或鑒賞自然的現象、產物，仰望一角美麗的天空，俯視一頭美麗的動物時，不問外表如何歧異，種類如何繁多，它們的美總是一樣的，引起的心理活動總是相同的。自然的存在在先，藝術的發生在後；所以藝術美是自然美的反映，藝術是自然的再現。
洛蘭或透訥所描繪的落日，和自然界中的落日，其動人的性質初無二致；可是以變化、富麗而論，自然界的落日，比之畫上的不知要強過多少倍。拉斐爾的聖母，固是舉世聞名的傑作，但比起翡冷翠當地活潑潑的少女來，卻又遜色得多了。故自然的美強於藝術的美。進一步的結論，便是：藝術隻有在準確地模仿自然的時候才美；離開了自然，藝術便失掉了目的。這是從亞裏士多德到近代，一向為多數的藝術家、批評家、美學家所奉為金科玉律的。但在同一大前提下還有許多歧異的學說和解釋。
先是寫實派和理想派的對立。粗疏地說，寫實派認為外界事物，毋須絲毫增損；理想派則認為需要加以潤色。其實，在真正的藝術家中，不分派別，沒有一個真能嚴格地模仿自然。寫實派的說法：“若把一個人的氣質當作一幅簾幕，那末一件作品是從這簾幕中透過來的自然的一角”（根據左拉）。可知他也承認絕對地再現自然為不可能，個人的氣質，自然的一角，都是選擇並改變對象的意思。理想派的說法：“唯有自然與真理指出對象的缺陷時，我才假藝術之功去修改對象”（畫家勒勃朗語）。他為了擁護自然的尊嚴起見，把假助於藝術這回事，推給自然本身去負責。所以這兩派骨子裏並沒有不可調和的異點。
其次是玄學（形而上學）家們的觀點：所謂美，是對於一種觀念或一種高級的和諧的直覺，對於一種在感官世界的帷幕中透露出來的卓越的意義（仿佛我們所說的“道”），加以直覺的體驗。不問這透露是自然所自發的，抑為人類有意喚起的，其透露的要素總是相同。至多是把自然美稱作“純粹感覺的美”，把藝術的美稱作“更敏銳的感覺的美”。兩者隻有程度之美，並無本質之異。
其次是經驗派與享樂派的論調：美感是一種快感，任何種的歎賞都予人以同樣的快感。一張俊俏的臉，一幀美麗的肖像，所引起的歎賞，不過是程度的強弱，並非本質的差別。並且快感的優越性，還顯然屬諸生動的臉，而非屬諸呆板的肖像。“隨便哪個希臘女神的美，都抵不上一個純血統的英國少女的一半”，這是羅斯金的話。
和這派相近的是折衷派的主張：外界事物之美，以吾人所得印象之豐富程度為比例。我們所要求於藝術品的，和要求於自然的，都是這印象的豐富，並且我們鑒賞者的想象力自會把形式的美推進為生動的美。
從這個觀點更進一步，便是感傷派，在一般群眾和批評家藝術家中最占勢力。他們以為事物之美，由於我們把自己的情感移入事物之內，情感的種類則被對象的特質所限製。故對象的生命是主觀（我）與客觀（物）的共同的結晶。這是德國極流行的“感情移入”說，觀照的人與被觀照的物，融合一致，而後觀照的人有美的體驗。
綜合起來，以上各派都可歸在自然美一元論這個大係統之內，因為他們都認為藝術的美隻是表白自然的美。
然而細細分析起來，這些表麵上雖是大同小異的主張，可以抽繹出顯然分歧的兩大原則，近代美學者稱之為絕對的自然主義和理想的自然主義。
一、絕對的自然主義——為神秘主義者、寫實主義者、浪漫主義者所擁護。他們以為自然中一切皆美。神秘主義者說，“隻要有直覺，隨時隨地可在深邃的、靈的生命中窺見美”；寫實主義者說，“即在一切事物的外貌上麵，或竟特別在最物質的方麵，都有美存在”。意思是，提到藝術時才有美醜之分，提到自然時便什麼都不容區別，連正常反常、健全病態都不該分。一切都站著同等的地位，因為一切都生存著；而生命本身，一旦感知之後，即是美的。哪怕是醜的事物，一當它表白某種深刻的情緒時，就成為美的了。德國美學家蘇茲說，“最強烈的審美快感，是‘自由的自然’給予的歡樂”；羅斯金說，“藝術家應當說出真相。全部的真相，任何選擇都是褻瀆……完滿的藝術，感知到並反映出自然的全部。不完滿的藝術才傲慢，才有所舍棄，有所偏愛”。
總之，這一派的特點是：（一）自然皆美；（二）自然給予人的生命感即是美感；（三）藝術必再現自然，方有美之可言。
二、理想的自然主義者——藝術家中的古典派，理論家中的理想派，都奉此說。他們承認自然之中有美也有醜。兩隻燕子，飛得最快而姿態最輕盈的一隻是美的。許多耕牛中，最強壯耐勞的是美的。一個少女和一個老婦，前者是美的。兩個青年，一個氣色紅潤，一個貧血早衰，壯健的是美的。總之，在生物中間，正常的和典型的為美；完滿表現種族特征的為美；發展和諧健全的為美；機能旺盛，精神飽滿的為美。在無生物或自然景色中間，予人以偉大、強烈、繁榮之感的為美。反之，自然的醜是，不合於種族特征的，非典型的，畸形的，早衰的，病弱的。在精神生活方麵，反乎一切正常性格的是醜的，例如卑鄙，怯懦，強暴，欺詐，淫亂。藝術既是自然的再現，凡是自然的美醜，當然就是藝術的美醜了。
二、自然主義學說批判（上）
絕對派的批判：自然皆美即否定美——自然的生命感非美感——藝術為自然再現說之不成立——自然的美假助於藝術——史的考察——原始時代及其他時代的自然感——藝術與自然的分別我們先把絕對的自然主義，就其重要的特征來逐條檢討。