就在楊廣在南方不斷為自己博取美譽的同時，太子楊勇卻自亂陣腳，做著與太子身份不符的事。他與父皇楊堅的父子關係越來越緊張，甚至陷入難以紓解的僵局。隋文帝雖然是一個勵精圖治的帝王，但是人到晚年猜忌之心越發嚴重，變得喜怒無常，隨意使用嚴刑峻法，殺戮過重。在這種情況下，那些公卿大臣為求自保，也隻能裝聾作啞任由事態發展，“其草創元勳及有功諸將，誅夷罪退，罕有存者”。
開皇十一年（591年）正月，楊勇的妻子元氏突然死亡。心性多疑的楊堅懷疑是楊勇以毒藥害的。元氏是獨孤皇後在北周時親自為楊勇選定的結發妻子，加上獨孤氏向來反感男子納妾，對楊勇冷淡正妻元氏、親近昭訓（妾的稱號）雲氏，早就看不過眼。元氏的突然死亡，使獨孤皇後對楊勇十分反感，經常在楊堅麵前訴說。
來自楊廣的挑戰以及父皇母後的猜忌，讓太子楊勇危機四伏。那些東宮大臣不斷在他麵前警示局麵的危急。方寸大亂的楊勇隻能被動地做出應對。缺少政治經驗的他找不到更好的法子。他認為，自己的前途命運掌握在一個人的手裏，那個人就是父皇楊堅。隻要楊堅不廢自己，眼前的困境就算不了什麼。
於是，楊勇就在父親身邊安插了一些密探，以便隨時能夠掌握父皇的行蹤。或許是派去的密探手段拙劣，很快就暴露了身份。這是一起嚴重的政治事件。太子居然監控皇帝，下一步是不是要上演弑君篡位的橋段？隋文帝楊堅大為震怒，他說：“朕在仁壽宮居住，與東宮相隔甚遠，然而我身邊發生纖芥小事，東宮必知，疾於驛馬，我怪之甚久，今天才知道是怎麼回事！”
隱性的父子矛盾就這樣演化為公開的敵我矛盾，為了防止太子趁自己不備搞突襲，楊堅就連睡覺的地方也是不固定的。他經常從後殿移到前殿，在自己的皇宮四周增加了數倍警衛。對於父子之間的糾纏鬥法，朝臣們都看在眼裏。他們知道，楊勇被廢是早晚的事。皇帝與太子之間的矛盾，讓楊廣找到了權力突圍的路徑。他指使親信宇文述買通朝廷重臣楊素的弟弟楊約，通過楊約說通楊素，讓楊素向獨孤皇後進言，使她下決心勸楊堅廢楊勇。
為了贏得獨孤皇後的支持，楊廣借著進京麵聖的機會，與母親獨孤氏進行了一次密談。在這次密談中，楊廣裝出一副楚楚可憐的樣子。他說：“父皇和母後趕快救救孩兒，太子不知何故，經常無端地尋我的錯處，壓製於我，他甚至揚言要除掉我這個弟弟。就在不久前，有一個刺客潛入晉王府，在刺殺我的時候被抓住。很多人說他是太子派來刺殺我的。”
獨孤皇後當晚就將楊廣的話告訴了楊堅，楊堅對楊廣所言並無懷疑。楊勇監視他這個皇帝在先，如今又做出刺殺其他皇子的事也是極有可能的。在這種情況下，楊堅不得不對自己的皇位繼承權做出調整。如果再繼續發展下去，大隋的皇權交替將會有致命的危險。
獨孤皇後還指出一點，楊勇與雲氏野合所生的孩子有可能不是楊家的骨血。如果楊勇繼位，楊家的基業將來就有可能會落到外人手中。
隋文帝楊堅對獨孤皇後向來言聽計從。在楊堅一生波詭雲譎的政治歲月中，愛妻獨孤伽羅始終是他最親密的愛人、知己、智囊和精神支柱。其他人的話可以不聽，但是獨孤皇後的話在楊堅心中卻有千斤的分量。
開皇二十年（600年）十月九日，皇太子楊勇終於被廢，連同他的子女一並貶為庶人，成了平民百姓。同時楊廣被立為新太子。對於楊勇來說，這無異於將他從高山之巔推入萬丈深淵。隋文帝給這個兒子下的最後的結論是：“爾之罪惡，人神所棄，欲求不廢，其可得邪！”
楊勇在大隋王朝的太子之位上已經苦苦撐了二十多年，一朝被廢，隋文帝楊堅的內心也是頗不平靜。在楊堅看來，多數的朝臣會支持他廢太子的決定，這樣一個日子對大隋王朝來說並不是災難性的，而是一個扭轉命運走向的重要時刻。皇太子楊勇的被廢，除了自己不成器、不爭氣，讓自己在父皇、母後以及部分朝臣麵前失分，其實主謀者還是楊廣，其他人都隻是自覺不自覺地充當了他奪嫡陰謀的工具。
成為太子的這一刻，楊廣有些恍惚，像是在一場美妙的奇幻夢境中。一切像是夢，一切又不是夢。他覺得成事在人，更在天。正因為有了上天的護佑，才讓他得以實現夢境中的一切。
雖然他的內心早就沸騰不已，但還是故作平靜地看著眼前的一切。他知道一切才剛剛開始，一步之遙是最美妙的距離，也是最危險的距離。在隋文帝楊堅和獨孤皇後以及滿朝文武大臣的眼裏，新太子楊廣與前太子楊勇形成了鮮明的對比，一個驕狂任性，一個收斂謙遜。
楊廣在入住東宮之前，就已經開始用一個太子的標準要求自己。在隋文帝楊堅的廢太子詔中所列廢太子楊勇的理由有兩條：一是楊勇的生活奢侈腐化；二是他昵近小人，委任奸佞。隋文帝在將楊勇的太子位廢掉的同時，又將東宮的很多輔臣賜死。
在楊廣看來，太子是國之儲君，未來的帝王。但千萬不要以為做了太子就一定能當皇帝，在一定意義上講，儲君還不是“君”。在新老交替過程中，太子比其他皇子更引人注目，也更容易招惹是非。老皇帝久經風雨，眼光毒，疑心重，顧忌多，尤其對未來之君，要求更嚴，標準更高，一旦受到不良幹擾，出現信任危機，你這個“儲君”也就算做到頭了。因此，做太子往往要承受更大的外部壓力和內心煎熬。
在冊立太子大典上，楊廣請求免穿與皇帝禮服相近的太子禮服，並且請求以後東宮的官員對太子不自稱臣。他的這一請求，自然會贏得隋文帝楊堅的歡心。楊堅覺得自己這一次沒有看走眼。
成為太子之後，楊廣與先前做皇子的時候並沒有太大變化。主要變化就兩點：一是官邸移至東宮；二是將更多的時間用在讀書、寫詩和禮佛上。需要太子獨立完成的政治事務，他也會聽從父皇的安排，從不自作主張。這時候的他比在江南總管的任上還要清閑許多，躲進東宮，關起門潛心研究詩歌和佛學，甚至編撰了二十卷《法華玄宗》。
雖然說晚年的隋文帝楊堅沉迷於享樂，猜忌心日益嚴重，用一些極端血腥手段對付權臣，甚至要將四子蜀王楊秀誅殺，後將其幽禁。盡管如此，楊堅並沒有將懷疑的目光投向楊廣。而楊廣也一直安靜地做著他的太子，等待時間來成就一切。大隋仁壽四年（604年）六月，也就是楊廣做太子的第三個年頭，隋文帝楊堅一病不起。
這一年對楊廣來講也是最為煎熬的一年，更是他人生的關鍵時刻。宮廷內的權力爭奪暗流迭起，太子之位並不穩定。正史、野史都在極盡誇張地描述楊廣在文帝病重期間奸淫後母的可恥行徑，把一個女子宣華夫人陳氏當成了曆史的主角。弑父淫母，成為楊廣最大的罪惡。一個矯情飾行二十年，獨與蕭妃居處，表現出極強自製力的人，何以一時糊塗，在自己當上皇太子四年之後，大膽妄為偷吃父皇身邊草，置自己於危險境地，將二十年奪嫡成果毀於一旦。那些離奇的情節，隻是為了滿足一些人對野史逸聞的獵奇欲望。
隋文帝去世前後的那段時間，整個王朝陷入一種難以名狀的怪異氣氛。好像所有的人在緊張地等待著鞋子落地的聲響，有興奮、有期待、有不安。按照人們的經驗，楊廣符合他們對明君聖主的要求。這個三十六歲的成熟男人，有著譽滿天下的才學和品行，他將會帶領隋王朝走向何處？沒人知道，他心中藏著怎樣一幅錦繡畫卷。
就連那些嚴苛的曆史學家在對隋文帝蓋棺定論時，也會有以下幾個關鍵詞出現：四海一統、勤政節儉、國力昌盛、政績斐然。隋文帝楊堅給楊廣留下了一個富足的家天下。到隋文帝末年，國家富到什麼程度呢？“計天下儲積，得供五六十年。”如果說，創家業的楊堅一天到晚想的是創造更多的財富，那麼守家業的楊廣想的就是如何將這些錢花出去。
也正因為如此，楊堅在中國曆史上留下了極高的政治聲望。對於繼任者來說，前任做得越完美，他的發揮空間就越小。所以新皇在繼位之後，考慮的第一問題就是，先皇治國的缺陷在哪裏？他要更弦易轍。先皇越仁德，他就越剛霸；先皇越嚴酷，他就越寬仁。比如說，隋文帝時期，老百姓的賦稅很高，到了難以承受的地步，即使發生饑荒也舍不得開倉賑糧。楊廣繼位後，就免了天下百姓一年的賦稅。他在位十四年，多次寬免賦稅，一再降低納稅標準。
楊廣即位不久就做出兩項決定：自己平陳時帶回的俘虜陳叔寶去世，雖然對方隻是一介俘虜，然而畢竟做過皇帝，按理應由現任皇帝確定一個諡號，以定一生功過。楊廣翻遍《逸周書?諡法解》，反複斟酌，挑出了一個字：煬。《諡法》雲：“好內遠禮曰煬，去禮遠眾曰煬，逆天虐民曰煬。”這是所有諡法中最壞的一個字。
楊廣認為，隻有這個字，才能充分表達他對前手下敗將的輕蔑和鄙薄，也才能提醒自己不要像這個敗家子一樣荒嬉無能、腐敗亡國。他做夢也不會想到，這個字最後也被用在自己頭上——隋煬帝。
另一個細節是，在挑選新年號時，作為新皇的楊廣圈定了古往今來年號中最大氣磅礴的兩個字：大業。
3.癲狂者的命運死穴
馬基雅維利在《君王論》中寫道：征服的欲望是人與生俱來的一種本能，所以隻要能夠成功，總能得到人們的稱頌而非指責。但若力不能及而又執意而行，很可能會鑄成大錯而受到譴責。
在楊廣登基之初，大隋王朝各項經濟指標和人口數量的增長都呈遞增之勢。如果按照這個勢頭發展下去，帝國的命運走向將會呈現出另外一種局麵。但是曆史從來都是板上釘釘的事，沒有任何的假設可言。
楊廣的性格裏有著古今文人的通病，那就是對自己的能力自視甚高。自己既然能夠成為天下人的領袖，才能自然居於眾生之上。他曾經自負地說：“天下的人都認為我是因為生在皇家才能繼承皇位，擁有四海。但是如果讓我和那些知識分子以文治武功來競選皇帝之位，我也是當仁不讓的天子。”
不知道楊廣是在怎樣的背景下說出這番話，是自視過高，還是對天下士子過於失望。不過可以肯定的是，楊廣的血液裏依然流淌著魏晉文人的孤傲孑然。
楊廣的身上有著難以根除的詩人氣質。正因為如此，他那不合時宜的政治理念充滿了浮華的氣息。詩人所具有的理想主義情懷，讓他對這個世界有著近乎瘋狂的完美追求。他在登基之前，曾經有過十年江都總管的任職履曆。或許是浮靡綺麗的江南文化讓他找到了自己精神世界的原鄉。等到他將象征權力的龍袍披掛在身，詩人的浪漫主義情懷就迫不及待地裹挾權力而去。
如果說詩人與政治家是兩種分工不同的職業，那麼楊廣更接近於一個完美的詩人；如果說，時勢造就了他，將他送上權力的巔峰，那麼坐上龍椅上的他，最後還是成為從龍椅上出走的詩人。說得好聽一點兒，他的出走，是以詩人的方式在這塊版圖上書寫屬於自己的政治理想；說得不好聽，楊廣是個喜歡折騰的主，而且這種折騰，完全是遵從於個人的內心世界，是一種不管不顧搏命似的折騰。
折騰，是非主流詩人的創作路徑；而折騰，往往又是一個執政者的命運死穴。
沒有做過皇帝的人，想象不到登上權力之巔是什麼感覺，一句話可以改變一個人的命運，一句話可以改變一個城池的命運，一句話可以改變一個民族的興旺。權力越來越大，需要處理的事情越來越多。從詩人到皇帝，這種角色轉換造成的落差，讓楊廣體會到了權力所帶來的眩暈感。詩人擅長用文字構築精神世界的烏托邦，而帝王則用權力改變現實世界的國與家。
對楊廣來說，他要將詩人與帝王這兩種角色的特質集於一身，並且要做到完美，這幾乎是不可能完成的任務。與其說楊廣是一個權力者，倒不如說他是一個“權力美學家”更加合適。權力成了非主流詩人手中的筆。楊廣運筆如風，在帝國這張華麗的紙上揮毫潑墨。當一個帝王的人格特征與他的職業要求嚴重倒錯，甚至是完全背離時，這就注定了他隻能成為一個不靠譜的執政者。
不靠譜的執政者是永遠也成不了政治家的，隻能做一個有著浪漫主義情懷的政治詩人。
繼位後的楊廣，急於用最短的時間來成就自己的“聖王之業”。如果一個帝王能夠在他所統治的時代裏，迎來四夷賓服、萬國來朝的盛大景象，就能說明這個皇帝夠得上一個聖君的標準。
對於詩人楊廣來說，他要構建屬於自己的烏托邦世界；可是對於皇帝楊廣來說，這又是一項宏大而艱難的命題，而他又沒有能力處理好個人英雄主義與千秋功業、人民的幸福感三者之間的關係。
營建東都，為了證明自己是權力正統性的核心；修建長城，是為大隋帝國豎起一道堅硬的屏障；修築運河，是為了貫通南北漕運的血管。
大業三年（607年），隋煬帝北巡至突厥啟民可汗大營，遇到高句麗使者。楊廣認為高句麗本來就是箕子所封之地，漢、晉時期皆為中國所轄郡縣。他命令使者轉告他們的國王速來朝見，不然將率大軍巡遊高句麗。巡遊是假，踏平才是真實想法。
高句麗王聞報驚恐不已，可還是不敢到楊廣麵前報到。這為楊廣征討高句麗落下口實。楊廣當然不會放過這樣一個機會。更何況國內矛盾重重，戰爭或許可以轉移國內矛盾。戰爭勝利可以掠奪各種社會資源，從而使得統治更加鞏固。
沒有人會做虧本的買賣，沒有帝王會打一場賠本的仗。戰爭的收場雖然各有不同，但是發動戰爭之時，沒有人會認為自己就是賠本的那一方。
作為帝國軍隊的總司令，楊廣命令天下兵卒，不論遠近，都於大業四年（608年）春天集中於涿郡。他要用武力征服中國在秦漢時期的“郡縣之地”。楊廣希望能夠通過征伐高句麗，成就屬於自己的千秋霸業。攻伐高句麗並不是他的一時衝動，而是曆經數年深思熟慮和精心籌備做出的一個決定。就連唐太宗李世民也將征討高句麗視為帝國東亞戰略的重頭戲，和楊廣陷入同樣的命運怪圈。
隋朝在外交上采用的還是較為開放的大國策略，實行眾國臣服的朝貢體製。
也就是各藩屬國奉隋朝為宗主國，要定期朝貢，各國之間和平相處。如果有哪個國家不願意臣服，帝國通常會采用戰爭手段將其強製性地降服。如果有國家侵犯另一國，隋朝也會為了維護朝貢體製出手幫助弱國擊敗強國。當然，如果各國都能夠臣服，隋朝也同樣會給予優厚的回報。在這種大國外交理念下，隋王朝出現了萬邦來朝的局麵。隋煬帝在友邦鄰國麵前過度地放大了這種四海臣服的局麵，造成國力、人力與物力的極大浪費。