一家人圍攏起來，對著滿滿一鬲肉粥，先是互相祝福豐年有慶、以介眉壽，再一起享用這難得的肉宴。召忽吃得咂口咂嘴，滿足得似要成仙了，連連說道：“做肉食者何其快哉!”
“可惜，像我們這樣的人，到死也做不了肉食者。”管璧遺憾地說。
召忽摸著腦門歎氣：“也是，罷了罷了，今朝有肉今朝樂。”他對管仲眨眨眼睛：“若是哪一日，你成了肉食者，別忘了帶上我。”
管仲苦笑：“你又奚落我不是，我能成什麼肉食者，不為餓死者，就是上天垂憐了。”
“我是真覺得你能的。”召忽小聲嘀咕道。
飯畢，管仲與召忽說起，明日要出門討生計。此去不遠的譚國(今山東濟南市東部)征辟傭人為國君修築苑囿，若有使力者，皆可得稍食(官府按月發給的官俸)，多少不論，總比坐吃山空好。
為了養精蓄銳，管仲早早就歇下了。召忽或是白日為賺肉脯不惜代價，累得體乏，沾著床就睡著了。管仲卻遲遲不能入睡，原來還有些困意，翻來覆去幾遭，反而越發清醒了。
夜深得可怕，望不穿的磅礴黑暗在身前很近的地方落幕。四周寂靜無聲，偶有兩聲犬吠，又匆匆遠去。有細細的白光從門縫溜進來，在門前畫出一條不規則的線條，不像月光，倒像誰窺伺的目光。這樣深徹的夜，誰會來窺探自己呢？不會是人，也不會是鬼神吧，鬼神與人一般，也生得青白眼，一樣厭棄沒權沒勢的窮苦人。
管仲悄悄歎氣，忽想起白日那討債者的醜陋麵孔，泛起一陣惡心，很快，惡心退潮，顯出來的是鋪天蓋地的悲哀。
從他記事起，還債便占據了他的全部生命，還了一年又一年，債務卻越還越沉重，像是永沒有盡頭。鮮活的人被還不完的債一刀刀淩遲，一日日變得人不人鬼不鬼，到最後，也就麻木了，也就枯槁了。
他其實隱約知道，這不僅是他一家一人的不幸，在齊國，與他有相同遭遇的人，還有很多很多。齊國有放貸傳統，稱貸之家甚多，卿大夫都好放貸，地位越高，放貸越狠，連國君也忍不住誘惑，即便不公開出麵，也要掛著哪家大夫的門麵，羞羞答答地把藏在背後的錢袋子伸出去。因為這是攫取巨額財富的最便捷途徑，國中大富之家，其二分有一的財富來自貸息。
為有效攫取利息，稱貸之家還發明出花樣繁多的還貸辦法：利息有高、中、低風險，時間有長、中、短期限：如三年期每月償還、五年期每季償還、十年期每年償還，最長的有百年期，也就是說人死了就由子孫償還。由於多數平民不識字，也不識數，當借貸之時，稱貸之家說是多少，他們便信是多少，於是辛苦還貸許多年，算一算，利息尚還了一半，而本金卻紋絲不動。最可怕的是高利貸，慈悲些的年年利滾利，惡毒些的月月利滾利，逼得借貸者賣兒鬻女。
無數的債務像附在齊國平民身上的吸血蟲，也不任性吸幹淨，需保持適當克製，得留口活氣，養一養，接著吸，終到那吸無可吸的一日。這一代人吸不出渣兒了，自然還有下一代，下下代。
管仲家的債務是父親在世時欠下的。論起來，管仲父親借貸，也不單單是為自己。潁上管氏自遷來齊國後，境況日下，家業日墮，宗親子弟潦倒無生，紛紛遠走他鄉再不複返。在講求等級階層的春秋社會，想要登上進身之階，囊中無財便邁不開半步。管氏若想在齊國站穩腳跟，須有上層照拂，不然，管氏覆亡不遠。於是宗親合議，由管仲父親出麵，向稱貸之家舉債。
結果呢，借貸受利的是管氏宗親，還貸的卻是管仲一家。
因為借貸券契上，隻有管仲父親一人的名字——母親當年提醒父親提防宗親翻臉不認賬，父親卻道：皆為管氏，總不至於陷他一人於危境。
然而人心，卻是如此卑鄙而險惡。
正是依靠管仲父親借來的財物，管至父頻繁結交貴胄，出入卿大夫宅第，表演一出出禮尚往來的彬彬風度的戲碼。公子公孫稱讚他知禮、大方、有貴氣，他終於一躍成為國君禦士。
別人在人生路上越走越順，管仲父親卻為別人的風光付出了慘痛代價。他背下了全部債務，今年的利息剛還完，明年的利息又來了，仿佛連續的暴風雨，一次更比一次猛烈。一家人被套上了沉重的枷鎖，成為齊國眾多背債平民中的微賤一員，在債務的深淵裏掙紮一生，等待殘缺的生，更等待徹底的死，最後還要把死亡也帶不走的債務留給子孫。
魯桓公六年(公元前706年)，山戎侵齊，管仲父親在戰鬥中陣亡。屍首運回家，家人痛悼親人的眼淚還沒幹，討債的便登門入室，先是擠著眼睛唏噓兩嗓子，過後便鄭重宣告：盡管男主人已死，但父債子還，你家的欠貸依然要按期償還!
從那時起，尚未成年的管仲便接過了上一輩的債務，開始了屬於他的深淵之旅。
管仲不到十歲，就外出營生。他修過城牆、挖過墓道、開過礦山、辟過雜草，為大家養過馬、放過羊，在戰場上背過屍體，在溝渠裏掏過糞泥，還曾披麻戴孝裝孝子哭過喪，逼急了也去貴胄門前乞討，遭門洞裏蹲守打盹的惡狗追咬。有回他對召忽自嘲，這齊國的百工百業，竟沒有他沒幹過的。
他也有過建軍功拚出身的念頭，千辛萬苦去做了徒兵，上了戰場卻後悔了。他不是害怕死亡，而是害怕他的死亡讓家人失了依靠。他若不在，母親妹妹該如何辦？那綿綿不絕的債務，豈不要壓在她們肩上，於是他當了逃兵。
逃了第一次，便有第二次。他原來因為承襲父親爵秩，還是個有資格上戰場的士，因臨戰而逃，從中士降為下士，又從下士降為庶人，身份的沉降，把生活拽入人間的更底層。
他成了鄉裏的笑話。在尚武之風盛行的齊國，不敢上陣殺敵的男人都是孬種，人人當麵唾棄他，背後詛咒他。他所過之處，遍地冷眼，滿目譏誚，可他隻是想要活下去。
在這苦難的世間，活下去這樣卑微的願望，卻奢侈得比黃金還昂貴。
思緒沉沉如大石，壓得胸膈酸脹難耐，管仲又翻了個身。身旁召忽睡得正沉，鼾聲時起時落。屋裏光線低暗，看不清召忽的臉，他給召忽掖了掖衾被。
這是他最好的朋友，也許也是唯一的朋友，不嫌棄他的朋友。
召忽父親與管仲父親曾是同一戰車的徒兵，兩人同行同坐，同戰同鬥，結下生死之誼。後來召忽父親戰死沙場，召忽母親傷心過度，也不幸亡故。管仲父親可憐召忽沒人照顧，便將召忽帶回家撫養。召忽剛來管仲家時，不過六七歲，拖著一條長鼻涕，兩隻袖口都有個大洞，他知道自己父母雙亡，眼睛紅得駭人，也是倔強，硬是不哭出一聲。此後召忽與管仲做了伴，兩人一塊兒戲耍玩樂，一塊兒做工還債，感情勝過親兄弟。召忽極維護管仲，誰要說管仲半個字壞話，他絕不寬恕，這些年為管仲打過的架，數不勝數。
一轉眼，十年過去了。
十年間，生活沒有絲毫改變，風光的依舊風光，沉淪的依舊沉淪。管仲常常覺得自己會死在討生活的路上，哪座銅山的礦洞，哪堵城牆的地基，便是他的墳墓。可召忽總是說，管仲和別人不一樣，到底哪裏不一樣，他說不上來，他隻是憑直覺認為，總有一日管仲會非同凡響。
會有那一日嗎？活著，僅僅是活著，都這樣艱難，又怎麼敢奢想未來的不同凡響。
其實管仲現在最渴慕的，不過是吃頓飽飯罷了。
就在這千思萬念編織的煩惱網裏，管仲漸沉夢鄉，迷迷糊糊中，好像睡了很久，但又好像隻是打了個盹兒。恍惚間聽見鄰居家的雞鳴了，他陡然驚醒。窗外天仍漆墨，點點光芒將渾濁黑暗戳了千百個針眼兒，卻是該起身的時辰了。
管仲與召忽忙起身，隨便抹了把臉，對隔壁屋的母親說了一聲：“我們走了。”兩人便匆匆上路。
足行了一整個白天，腿也仿佛要走細了，到向晚時分，兩人才走入譚國地界。譚國是個小國，子姓，原為殷商方國，西周建立後，因及時投誠，又成為周王室的封建諸侯國。譚國北接齊國，南延魯國，西臨衛國，是卡在泰山北麓通道上的一處重要堡壘。很早以前，譚國便成為齊國的附庸國。西周封建侯國有大有小，大者橫亙數百裏，廣袤無涯；小者守五十裏之城，地狹民弱。小國要在大國夾縫中求生存，必須尋求保護，故而出現了附庸國這種特有的時代產物。
譚國自從附庸齊國，背靠大樹好乘涼，得了不少利好，輕易不會受哪國欺淩，兼之扼守泰山通道，往來行商、過路羈客過此通道，皆要交納關稅，靠著這一筆不菲的關稅，譚國吃得肚兒撐飽。
管仲、召忽此來譚國討營生，原來是譚君要鑿池苑。譚國國小人少，勞動力嚴重不足，若有營造事業，就要從臨近的齊、魯、衛征辟人手。列國貧困的國人、野人，在本國暫無事做時，也願往鄰國謀生，幹些力所能及的體力活，討得微薄的稍食。