回師的小白，還沒進臨淄城，便收到了這份沉甸甸的上國君書。
這次伐魯之戰，齊國又敗了。
如管仲所言，伐魯討不著好處，好處被魯國人掖得嚴實，一毫不拿出來分人。
並師出兵的齊宋聯軍，開始所向披靡，戰無不勝，一路推鋒前進，戰線推到了曲阜城郊野的郎邑，便再也推不進去了。
就在郎邑，齊宋聯軍滯留了一個月，看山看水看魯人，仿佛在等待勝利自動來到，但勝利沒等來，卻等來了反攻的魯國軍隊。
魯師也狡猾，柿子挑軟的捏，不去碰齊師，遠遠避開，一拳頭砸向宋師臉上。魯國潛師而出，戰馬俱蒙虎皮，先犯宋師，提防不足的宋師受了驚嚇，三五回合便即大敗，軍中最有勇之將南宮萬也被生擒。
列陣觀戰的小白大為光火，宋國人一如既往地戇而呆，被幾隻假老虎嚇得尿褲子，齊師甚至來不及出戰救援，他們已一敗塗地，殘兵慌不擇路，跑得滿山遍野，成了魯國網罟裏的兔子。
魯師勝了宋師，轉頭便撲向齊師，小白不敢戀戰，急速撤師，魯師也不追。
郎之戰，齊師雖沒有損失，但勞師遠征，戰而不勝，與戰敗也沒什麼區別。
兩次伐魯不成，小白沮喪得要墜入渤海裏，回想先君諸兒揉搓魯國，如揉搓軟麵團，怎麼到自己為國君，區區一個魯國也啃不動？不僅硌牙，還傷心。
是我錯了嗎？
一絲悔意被泰山的風吹入心間，又一絲悔意疊上去，壓得膨脹的自負縮了身子，待走到臨淄城外，小白已後悔得七七八八，他甚至想到了向群臣親口道歉，麵子暫擱一邊，承認錯誤更重要。
如果沒有那份上國君書，他會像管仲預料的那樣，自己反省，自己警示，自己改正，但那灼燙的烙鐵，飛到了他手裏，將他的自我反思燒成灰燼。
小白雷霆大怒。
他生平最恨被人威逼，你可以對他曉之以理，可以循循善誘，可以哀戚懇求，可以直言不諱，即便勸諫刺耳也無妨，但不能逼他，越逼他，他越要反抗，越反抗，越要一條道走到黑。
小白把那裝上國君書的文函砸得稀爛，滿口血腥味地賭咒道：“想殺忖裏乙，先得弑君!”
國君不答應殺忖裏乙，還口出危言。卿大夫們沒人是善茬，豈肯罷休，更多上國君書雪片兒似的飛入宮中。小白看也不看，更不見人，遣了個寺人出來統一回複：
“二三子欲逼宮，抑或弑君？”
“國君為一忖裏乙而置群大夫於危境，置社稷於累卵，太公在上，豈不痛心!”卿大夫們義憤填膺地說。
小白還是不露麵，代言的寺人學著小白的口吻道：“二三子為一己私利，罔顧忠義，逼君殺人，太公在上，必不恕之!”
國君與卿大夫們陷入了劍拔弩張的危險關係中，現在是薰蕕不同器、冰炭不相容，將來或許是你死我活、血流成河。
人的矛盾將臨淄城斬成了兩半，一半是勢不相讓的國君，一邊是咄咄逼人的卿大夫們，國都空氣緊張得像埋著一觸即發的引線，城內國人為這壓抑氛圍所懾，甚有人準備舉家奔逃。正在這恐怖僵持之際，病了半年的高傒突然痊愈，他怎麼病的說不清，怎麼康健的更不好說，總之，高傒病好後做的第一件事，是入宮覲見國君。
小白可以不見任何人，但絕不可不見高傒，君臣摒人說了一日的話，守門的禦士眼見東邊的日頭慢慢滑向西邊，玫紅朝霞漸為紫紅晚照取代，一鉤殘月咬著天的腮幫子升上來，黑夜如紙上浸水，徐徐彌漫人間，高傒才離開。
接著，宮裏人看見一個蒼白頹唐的國君。他盯著所有人，仿佛一隻鬼盯著一群鬼，很久以後，才衰弱地下了一道君令：“即刻逮拿忖裏乙。”
國君……終於讓步了。
因是君臣密晤，沒人知道高傒到底與小白說了什麼，後來守門的禦士喝醉說胡話，說虧得他耳朵靈敏，隔著門聽得三五句零碎言辭，高傒對國君說：君今日不忍殺一人，明日忍殺舉國大夫乎？
一個人與一國大夫的對決，小白沒有選擇。
逮拿忖裏乙的君令連夜發出，耳報跑得快的卿大夫歡呼雀躍，要不是怕太張揚，幾乎要夤夜舉宴慶祝。但國君的讓步隻讓卿大夫高興了短暫一會兒，落後又覺出別扭味道來，說是逮拿，其實是軟禁在家裏，既不下獄，也不受刑。本來指望著忖裏乙落在司刑官手裏，日日給他拶手指、壓膝蓋、灌鹽水、拔頭發，弄不死他也要弄殘他，結果一樣刑具都用不上。
忖裏乙家門口有禦士日夜守衛。知情的，曉得是國之重犯，不知情的，還以為是在保護什麼重要人物。
國君到底殺不殺忖裏乙？不會永遠圈禁下去吧，那也太便宜他了!卿大夫們認為，對忖裏乙這種大凶之徒，刑不上大夫的斷獄原則不適用，非得斬首車裂輪番來過。按照一般的刑禮規定，極惡的重犯大辟後，大夫陳屍於朝，士陳屍於市，卿大夫們堅持忖裏乙不配享有陳屍於朝的榮譽，他也隻配把一身腐肉橫陳於鮑魚之肆。
不過目下的情形，忖裏乙不要說陳屍於市，能不能被判處大辟之刑也難斷定。卿大夫們忍了幾日，見國君久無動靜，相互再次串聯慫恿，預備發動第二輪的輿論攻勢。
忖裏乙被禁鎖家中半個月後，某日黃昏，門口守衛的禦士忽聽見鈴聲逐著晚風漸漸臨近，一輛軒車從遠街盡頭駛來，在門前五步外戛然停住，倏爾下來一人。
禦士們認得來人，他清聲道：“奉國君令，來見忖裏乙。”一麵往裏走，一麵仿佛隨心地問道，“忖裏乙如何？”
禦士都是人精，也像隨意地回答：“敢告管子，與他日無差。”
管仲不言了，徑直走到裏屋，忖裏乙正在搦管不停，因過於專注，竟不知有人進來，管仲隻好特意咳嗽一聲，忖裏乙猛地抬頭，見是管仲，恍惚若夢，用疑問的語氣說：“夷吾來了？”