齊桓公三年(公元前683年)的告朔禮，在美妙的祥和中舉行，卿大夫們於去年成功阻斷了變國之政，致國君跌了一個大跟頭——對於妄圖改變生活常態的國君，卿大夫們都會給予這份“厚禮”。
遭到重創的國君頹廢了下去，不理國政，荒淫浪蕩。卿大夫們雖然偶爾會為這蕩子國君臉上一紅，也覺得實屬常理，畢竟薑齊國君有不荒淫的嗎？
新年在冽冽寒風中來臨，萎靡不振的國君卻像吃了再生神丸，或是被太公附體，忽然精神煥發，渾身的新鮮活氣，仿佛剛從娘胎裏跳出來，沒被醃臢世俗沾染一丁點的汙濁氣，對這世界充滿了好奇，以及熱愛。
比如對傷害過他的卿大夫們，他表現出前所未有的善意，就在正旦前一日，他將保存很久的齊魯盟書當眾燒了。
他對卿大夫們用特別動情的語氣說：“寡人不計前嫌，也期二三子不問前怨，君臣同心同德，興我齊國。”
下頭的卿大夫感激涕零，甚有失聲哭泣者。那一日君臣互剖心曲，彼此都竭力承認一切皆是自己的錯。
望著盟書燃噬的灰燼，卿大夫們鬆了一口氣，國君正常了，他終於學會了怎樣做一個國君。那麼從現在開始，大家都安心地待在牆裏，一起謀利，一起共贏，一起攜手走向墳墓，當國君成為宗廟裏的先君，卿大夫們也能配享。
也許是與卿大夫們和解，小白心情好得要飛入雲端，看誰的臉都舒心，於是見人就賞。宮裏的寺人、巷伯、女禦、庖人、閽人、仆禦，皆討著了好處，多的抱了滿懷，少的也能壓一壓手掌。
卿大夫們看在眼裏，這不就是原來那個嬉皮笑臉的公子小白嗎!像過去的薑齊國君一樣，一生浪蕩，但永遠浪蕩不出那條隱形界限。
小白以飽滿的情緒主持了告朔禮。稍後的正旦饗禮，他嫌前麵的獻酬酢太麻煩，一股腦兒省掉，直接跳到無算爵。國君僭禮，卿大夫們也不在乎，又不是隔壁魯國，成日盯著這些禮儀細節，有一絲錯謬，便要跳腳。卿大夫們心裏極精明，隻要根本不動，禮的枝節可任意修改。
新年次日清晨，當昨夜饗禮上喝多了的卿大夫們還賴在美妾的臂彎裏沉沉入睡時，小白已悄然出城。因是太早，小白一行人是第一撥出城，也怪那張臉生得太招搖，被開城門的守城兵認出來，司門沒忍住問了一聲：“我君何往？”
小白乜斜了他一眼，自然不會告知自己的去向。司門吞了一口唾沫，眼睛往別處瞟，裝作剛才問話的絕不是他。
擅自打聽國君行蹤，是犯大忌，守城兵都不敢問，但眼尖的還是有意外收獲：與國君同行的人員中，有管仲與鮑叔牙。
小白一行人出了臨淄城，循泰山北麓西南而行。這泰山橫亙齊魯邊境，北山南山之下皆有通道，南道是勾連齊魯的主要紐帶，北道夾於泰山與濟水之間，再往北走幾步，蹚過濟水，便進入衛國疆域。而濟水中上遊兩岸遍布戎人聚落，接近齊國的一段是北戎，毗鄰魯國的卻是濟西戎，走泰山北道，必過譚國。卡在泰山通道上的譚國，國土麵積小，軍備力量弱，長期靠著抱齊國大腿苟活，仿佛齊國下屬的大鄉，但因其得天獨厚的地理優勢，扼守著通道要隘，少不了要設關收過路費。
小白是微服出巡，不願意暴露自己的齊君身份，在過譚國關卡時，遭狠狠宰了一筆。問何以比平時多，守關的答曰：“新年新籍法，多收你一貲，你餓不死，我也吃不撐。”
這無恥回應讓小白怒不可遏，幾乎要動起手來，幸而管仲、鮑叔牙強把他拖走。人是離開了，氣卻順不了，他噴著火罵罵咧咧：“回去就率師征討，把這蜣螂小國滅了!”罵完又質疑：“何以譚國強繳重稅如此之久？齊國大夫們眼睛都瞎了嗎，竟無一人進言，莫不是收了譚子的好處!”
管仲歎息道：“譚國每籍十分，有五分歸去齊國君私庫，一分歸於齊大夫私囊，此非譚獨謀之，乃齊與譚共謀。”
小白啞然，其實也能想到，若沒有齊國在後邊撐腰，憑區區一個譚國，自不敢扼守泰山通道。譚國在前邊站台充惡人，齊國在後麵坐鎮分贓，利益均沾，各行其權。
“原來最後拿到好處的，是寡人啊。”小白喪氣地說。
“也不僅是齊譚，天下如此行事，不可勝數。”
“怎麼說？”
管仲舉起手，遙遙指向前途：“這偌大的天下，一山一水、一道一裏，皆設卡征籍。倘或行商，出本國國門籍一分，路經某國之境又籍一分；入他國後，國門籍一分，都門籍一分，市門籍一分；待坐賈售貨，又有絘布、總布、質布、罰布、廛布等若幹籍。如此竭盡搜刮，利既難得，本也殆盡，誰肯為行商？”
小白驚訝道：“原來天下秩序混亂如斯，負貲行商尚舉步維艱，尋常之人怎麼走得了!”
鮑叔牙也說道，當年與管仲行走天下，雖然打著齊君特使的旗號，仍難免遭盤剝，從齊國離境後，大小關卡指不勝屈，僅僅過路也罷了，若要入國坐賈，勢要揭下一層皮，所以列國行商若非財力雄厚，或有政治背景，都不愛出境。
“設關者為何？”小白問。
管仲答道：“有諸夏，也有戎人。”
小白搖頭一歎：“諸夏常叱責戎人貪冒無信，豈料為牟利，竟同流合汙，異日有何麵目去正周禮!”
在譚國的這番遭遇，讓小白心情跌落穀底，沿途泰山的嵯峨風光，也沒讓他展顏。現實那醜陋的真相，擊潰了他舊有的認知，生活原來不僅是臨淄城的富貴歡娛，也不僅是高層的鉤心鬥角，天下其實棱角多樣，超出他的想象。
隊伍走到清邑，因這裏以前是管仲的家，小白畢竟好奇，才從那沮喪情緒裏恢複過來。小白特意掩飾身份，但管仲的身份掩不住。他才在清邑露麵，擅長捕捉稀奇事的鄉人，僅僅是蹲在鄉東口扯犢子時驚鴻一瞥，便撒腿奔出去，到處傳播驚天秘聞。不到半日，大半個清邑都知道管夷吾回來了，確切地說，是榮歸故裏。